ฉันไม่อาจบังคับให้เธอต้องยอมรับมันได้ แต่ก็ไม่อาจแสร้งทำเป็นว่าแบ่งเบาความกังวลของเธอไปด้วยเช่นกัน ดังที่ฉันเคยบอกเธอครั้งสุดท้ายที่เรามาอยู่ที่นี่ ลิธก็ยังคงเป็นลิธสำหรับฉันเสมอ ช่วงเวลาที่เขาเคยเป็น เดเร็ค แม็คคอย อาจช่วยให้เธอเข้าใจอดีตของเขาได้ แต่มันไม่ได้กำหนดปัจจุบันของเขา หรือหล่อหลอมอนาคตของเขา นั่นคือสิ่งที่เราจะต้องสร้างขึ้นเอง ความเงียบอันยาวนานเข้าปกคลุมห้อง ขณะที่คามิล่ากำลังใคร่ครวญถ้อยคำของโซลัส มันยาวนานเสียจนโซลัสต้องนำชาและคุกกี้มาให้ พวกเธอรับประทานกันโดยไม่เอ่ยคำใดๆ แต่ละคนต่างหมกมุ่นอยู่กับปัญหาของตนเอง "แล้วเธอละ โซลัส? ทำไมถึงเศร้า?" คามิล่าเอ่ยขึ้น หลังจากยอมแพ้ต่อการจัดการกับสมองอันยุ่งเหยิงของตนเอง "เป็นเพราะสถานการณ์นี้ทำให้เธอเก็บความรู้สึกที่มีต่อลิธไว้ไม่อยู่ใช่ไหม?" "ก็มีหลายเรื่องน่ะ" เธอถอนหายใจ "เรื่องของเด็กน้อย การตายของจอร์มุน ป้าโลกา... เดี๋ยวนะ เธอรู้?" โซลัสแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงสดใส และแสงไฟภายในหอคอยก็เช่นกัน "ใครๆ ก็รู้ทั้งนั้นแหละ ยัยเซ่อ" คามิล่าหัวเราะคิกคัก "เว้นแต่พวกเขาจะตาบอด หูหนวก และเป็นใบ้ไปพร้อมๆ กันน่ะนะ" "แล้วเธอไม่เป็นไรกับเรื่องนี้จริงๆ เหรอ?" "คำว่า 'ไม่เป็นไร' มันดูจะหนักไปหน่อย เอาเป็นว่าฉันเรียนรู้ที่จะรับมือกับมันแล้วกัน ฉันรู้เรื่องนี้ก่อนที่จะขอลิธแต่งงานเสียอีก และฉันก็รู้ดีว่ากำลังจะเข้าไปพัวพันกับอะไร แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะอิจฉาเด็กของเรานะ" คามิล่ามองโซลัสด้วยความสงสัยและสับสน นับตั้งแต่วันที่โซลัสรู้เรื่องการตั้งครรภ์ เธอก็มีความสุขราวกับอยู่บนสวรรค์ชั้นเก้า และคอยสนับสนุนเรื่องนี้มาตลอด แต่คามิล่ากลับไม่รู้เลยว่าทารกที่โซลัสพูดถึงนั้น แท้จริงแล้วคือทายาทที่เธอเองก็ตั้งครรภ์อยู่ หลังจากย้ายไปอยู่ที่ทะเลทราย เธอได้เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับการหลอมรวมร่างที่เพิ่งเกิดขึ้นให้แก่ศาลาอาร์คฟัง เมื่อผู้พิทักษ์ได้ยืนยันกับโซลัสว่าการรวมร่างของพวกเขาไม่ส่งผลกระทบใดๆ เธอกลับรู้สึกผิดหวังแทนที่จะโล่งใจ เธอยังคงดิ้นรนที่จะทำความเข้าใจความรู้สึกที่คาดไม่ถึงนั้น และความคิดที่ว่าการกลับไปอยู่ในร่างวงแหวนของเธออาจทำให้ร่างกายของเธอต้องเริ่มต้นใหม่ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก "ฉันไม่ได้อิจฉาทารกของเธอหรอก ฉันให้คำมั่นได้" โซลัสกล่าว "ตรงกันข้าม เธอไม่มีทางรู้หรอกว่าฉันดีใจแค่ไหนที่เธออยู่ที่นี่ และจิตใจของฉันก็สงบลงเพียงใดในสนามรบเมื่อรู้ว่าเธอปลอดภัย" "ขอโทษนะ?" คามิล่าเอ่ยถาม ความสับสนของเธอทวีคูณขึ้น "เพราะพันธะของเรา ฉันจึงไม่อาจช่วยลิธปะติดปะต่อเศษเสี้ยวที่แตกสลายไปทุกครั้งที่เกิดเรื่องร้ายแรงได้ นั่นเป็นสิ่งที่เธอทำได้เพียงผู้เดียว เพราะฉันเองก็วุ่นวายกับการเก็บกวาดเศษเสี้ยวของตัวเองอยู่ไม่ต่างกัน ความเจ็บปวดของฉันคือความเจ็บปวดของเขา และในทางกลับกัน เราต่างรักผู้คนเดียวกันในแบบเดียวกัน ดังนั้นเมื่อพวกเขาตกอยู่ในอันตราย พวกเราทั้งคู่จะเสียสติไป ในขณะที่เธอสามารถดึงเขากลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงอิจฉาเธอ" "ในยามที่มืดมนที่สุดของลิธ สัมผัสของเธอเยียวยาได้ ในขณะที่สัมผัสของฉันกลับเป็นพิษ และอย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องทารกเลย แม้ว่าเธอจะไม่เคยมาที่ทะเลทราย และตอนนี้ลิธกับฉันจะได้อยู่ด้วยกันแล้ว ชีวิตของฉันก็คงเป็นฝันร้าย" "ถ้าฉันเป็นคนตั้งครรภ์ จะไม่มีสักวันที่ฉันจะไม่หวาดกลัวว่าพลังชีวิตและแกนกลางที่ร้าวฉานของฉันอาจเป็นอันตรายต่อชีวิตของทารกได้ ทุกครั้งที่ฉันก้าวออกจากน้ำพุร้อน หอคอยอาจตัดขาดเธอออกไป ไม่รับรู้ว่าเธอเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายฉันด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเธอ ลิธคงไม่มีวันยอมให้ฉันตามเขาไปในสนามรบ ทุกๆ การโจมตีที่ฉันได้รับจะส่งผลกระทบต่อหอคอย อันเป็นการบั่นทอนระบบค้ำจุนชีวิตของฉัน" "ระหว่างการต่อสู้กับซีรุค และเพื่อปกป้องเบลิอุส ฉันได้รับความเสียหายมากมายจนแทบจะสูญเสียทารกไปหลายครั้งหลายหน แต่ถ้าฉันไม่อยู่ที่นั่น เขาคงไม่รอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้" "ตราบใดที่ฉันยังสามารถต่อสู้เคียงข้างเขา คอยระวังหลังให้เขาแม้ในยามที่เขาถูกศัตรูรุมล้อม และทำให้แน่ใจว่าเขาจะกลับบ้านอย่างปลอดภัย ฉันก็ไม่ใส่ใจความรู้สึกของตัวเอง นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงดีใจที่เขามีเธอ และฉันขอรับรองว่าจะไม่ทำสิ่งใดที่จะประนีประนอมความสัมพันธ์ของพวกเธอเด็ดขาด ฉันรักเธอ คามิล่า เยฟาล เวอร์เฮน เธอได้เติมเต็มช่องว่างอันยิ่งใหญ่ในชีวิตของเรา และมอบความสุขให้แก่เรา เธอคือทุกสิ่งที่ฉันเป็นไม่ได้ และฉันรู้สึกขอบคุณที่มีเธอในชีวิต" "นั่นคือสิ่งที่ฉันควรจะพูดต่างหาก ยัยเซ่อ" คามิล่ากอดโซลัส ผู้ซึ่งสะเทือนใจในถ้อยคำของเธอ "เธอหมายความว่ายังไง?" คราวนี้ถึงตาของเธอที่จะสับสนอย่างถึงที่สุด "หมายความว่าฉันก็อิจฉาเธอไม่ต่างจากที่เธออิจฉาฉัน เธอแข็งแกร่ง ฉลาด และเธอแบ่งปันกับลิธ ไม่เพียงแต่สายสัมพันธ์อันลึกซึ้งเกินกว่าฉันจะเข้าใจได้ แต่ยังรวมถึงความรักที่เขามีต่อเวทมนตร์ด้วย ฉันไม่เข้าใจสิ่งนั้นเลยแม้แต่น้อย และแม้ว่าฉันจะเริ่มศึกษาเวทมนตร์ตั้งแต่วันนี้เพื่อแบ่งปันแง่มุมนั้นในชีวิตของเขา มันก็จะใช้เวลาหลายปีเพียงเพื่อที่จะเข้าใจพื้นฐานเท่านั้น ไม่ว่าฉันจะพยายามมากแค่ไหน ฉันก็ไม่มีวันเทียบเท่าระดับของเธอได้" "ในขณะเดียวกัน หลังจากได้เห็นความทรงจำของลิธ ฉันรู้ว่าหากปราศจากแสงสว่างของเธอที่คอยนำทางเขา เขาคงหลงหายไปในความว่างเปล่า กลายเป็นอสูรร้ายที่ไม่อาจไถ่ถอนได้ ฉันยังรู้ด้วยว่าเธอได้เสียสละมากเพียงใดเพื่อให้เขามีชีวิตที่สมบูรณ์ และเพื่อให้ความสัมพันธ์ของเราเบ่งบาน เมื่อก่อนที่ฉันจะไม่รู้จักเธอ ฉันหวาดกลัวตายทุกนาทีทุกขณะที่เขาออกไปปฏิบัติภารกิจ ตอนนี้ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ฉันรู้ว่าไม่ว่าลิธจะไปที่ไหน หรือสถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด เขาก็ยังมีใครสักคนรักเขามากเท่าฉัน แต่สามารถต่อสู้ได้ในแบบที่ฉันไม่เคยทำได้เลย" "ฉันไม่กลัวการปรากฏตัวของเธอในชีวิตของเรา ตรงกันข้าม เธอกลับทำให้ฉันรู้สึกปลอดภัยเมื่อเขาไม่อยู่ และเธอคือคนเดียวที่ฉันสามารถเปิดใจคุยด้วยได้อย่างแท้จริง เพราะเธอได้ก้าวเดินและยังคงก้าวเดินในเส้นทางเดียวกับฉันมาตลอด ฉันรักเธอ โซลัส เมนาเดียน เวอร์เฮน และฉันไม่อยากให้การแต่งงานสามทางอันแปลกประหลาดนี้เป็นไปในรูปแบบอื่น ทารกคนนี้เป็นของเธอเช่นเดียวกับที่เป็นของฉัน และฉันจะยินดีมากถ้าเธอจะอนุญาตให้เธอเรียกเธอว่า 'แม่'" คามิล่ากล่าว "แน่ใจนะ?" โซลัสเอ่ยเสียงสะอื้น พยายามกลั้นน้ำตาที่พ่ายแพ้ "เธอไม่คิดว่าการมีแม่สองคนจะทำให้สับสนงั้นเหรอ?" "จริงๆ เหรอ?" คามิล่าหัวเราะครึ่งๆ ร้องไห้ครึ่งๆ "เธอคิดจริงๆ เหรอว่าทารกที่จะมีปู่ย่าตายายถึงหกคน ลุงป้าน้าอาอีกหลายร้อยคน และเทพเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามีญาติห่างๆ อีกเท่าไหร่ จะสับสนกับการมีแม่สองคนได้น่ะ?" "ฉันยอมรับว่ามันอาจจะทำให้รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่เมื่อเธอพูดแบบนั้น มันก็ไม่ได้ดูยุ่งยากเท่าไหร่" โซลัสหัวเราะเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดเสียงร้องไห้แห่งความสุขออกมาเป็นเวลานาน *** อาณาจักรกรีฟฟอน ภูมิภาคเอสซาร์ สถาบันพญาอินทรีทองคำ เมื่อลีแกนและไทริสเดินทางมาถึงประตูชั้นนอกของเมืองสาบสูญฮิวรีโอล ไม่มีทหารยามคนใดก้าวออกมาขวางกั้น พวกผู้ถูกลืมและจักรพรรดิอสูรที่คอยลาดตระเวนก็ยังคงเงียบสงัดเช่นเดิม ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างสิ่งไร้ชีวิตกับสิ่งมีชีวิต คือขณะที่พวกแรกขาดการแสดงออก พวกหลังกลับมีสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ไม่มีเสียงใดดังสะท้อนผ่านสวนแห่งความวิปลาส ขณะที่เหล่าผู้พิทักษ์เดินผ่านป่าแห่งการตื่นรู้ หรือมีใครตั้งคำถามถึงการปรากฏตัวของพวกเขาที่นั่น