"เดี๋ยวก่อน แล้วฉันล่ะ?" เอลิน่าถาม "แล้วเธอเกี่ยวกับอะไร?" ซาลาร์คตอบพร้อมเสียงขึ้นจมูก "รู้สึกเหมือนถูกทอดทิ้งไว้เพียงลำพัง" ทุกคนนอกจากเธอและเซนตันยังคงเป็นมนุษย์เต็มตัว "คงไม่อยากตกอยู่ในสถานการณ์แบบเซนตันสินะ" สามีของเรน่า พลันถอนหายใจลึกราวกับแบกรับโลกทั้งใบ "โอ้ ไม่นะ ที่รัก ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้นสักหน่อย" "ได้โปรดเถอะ การปิดบังมันยิ่งทำให้แย่ลงไปอีก ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ฉันชินกับการอยู่ท่ามกลางพายุที่ไม่เข้าใจมานานแล้ว และต่อหน้ามัน ฉันก็ยิ่งไร้หนทางมากกว่าลูกสาวตัวน้อยของฉันเสียอีก" แต่ทว่าน้ำเสียงและคำพูดของเขาไม่สอดคล้องกันเลยขณะที่เขายังคงถอนหายใจราวกับถุงลม พลังเวทมนตร์ของเลเรียที่สามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดาย และสัตว์ขี่ของเธอที่สามารถกลืนเขาทั้งตัวได้ในอึกเดียว ล้วนเป็นดั่งคมดาบที่ทิ่มแทงเข้ากลางใจอันเป็นศักดิ์ศรีของความเป็นพ่อ ขนสีสดใสที่ประดับอยู่บนผิวของเธอในขณะนี้ เสมือนเปลวเพลิงอันร้อนแรงที่ลุกโชนอยู่เหนือบิดาแห่งปักษาเพลิง "เจ้าคือมังกรแดงนะ เจ้าหนู ส่วนข้าไม่ใช่!" ซาลาร์คยักไหล่ "ยังไงก็ขอบคุณนะ" เอลิน่าถอนหายใจ "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าหมายถึง ข้าห่างไกลจากสถานการณ์ของเซนตันเสียอีก" ผู้พิทักษ์ตอบ "เฮ้ ข้าไม่ยอมรับนะ!" เรน่าและเซนตันกล่าวพร้อมเพรียงกัน "มาเถอะ ชาร์เจอิน เป็นเด็กดีแล้วพูดว่า 'พ่อ' สิ พ่อ" ซาลาร์คเมินเฉยพวกเขา แล้วจับจ้องไปที่ใบหน้าอันน่ารักของเจ้าหนูมังกร "แดะ" แน่นอนว่าสิ่งมีชีวิตที่เพิ่งเกิดได้เพียงหนึ่งวันยังพูดไม่ได้ แต่เพียงพยางค์เดียวก็เพียงพอแล้วที่จะปลุกเร้าความเป็นพ่อที่หวงลูกยิ่งกว่าสิ่งใด "เจ้าได้ยินแล้ว! เขาพูดว่า 'พ่อ'! นั่นคือคำแรกของเขา!" ลีกาอินปรากฏกายดุจเงามายาจากอากาศธาตุ คว้าเด็กน้อยไปจากอ้อมแขนของซาลาร์ค และตอบกลับเสียงออดอ้อนด้วยภาษาของมังกร "แน่ล่ะ นั่นมันเป็นคำพูดจริงๆ ไม่ใช่ความพยายามเลียนเสียงของข้าสักหน่อย" จอมปิศาจกล่าวเย้ยหยัน "ลูกสาวของเจ้าที่นี่กำลังรู้สึกว่าถูกทอดทิ้งนะ" ลีกาอินมองซาลาร์คราวกับว่าเธอเสียสติไปแล้ว จนกระทั่งเขาเห็นนิ้วของเธอชี้ไปที่เอลิน่า จากนั้น เมื่อเขายังคงมีสีหน้างุนงงสับสน จอมปิศาจก็บังคับให้เขาละสายตาจากชาร์เจอิน แล้วมองไปทั่วทั้งห้อง "ข้าเข้าใจแล้ว" ลีกาอินต้องปกคลุมมือด้วยเกล็ดมังกร แล้วแตะที่ใบหน้าของเอลิน่าเพื่อค้นหาและปลุกพลังสายเลือดอันหลับใหลของเธอด้วยเทคนิคการหายใจ 'เวิลด์คีปเปอร์' เกล็ดสีส้มทองอร่าม ลายเส้นสีแดงฉานประดุจเปลวไฟ ปรากฏขึ้นปกคลุมผิวหนังของเธอหนึ่งในสามส่วน ทำให้เธออุทานด้วยความประหลาดใจ "ข้าคิดว่าข้าเป็นมังกรแดงอะไรประมาณนั้นเสียอีก" เธอชี้ไปที่เกล็ดสีส้ม "เจ้าเป็น" ลีกาอินพยักหน้า "ส่วนสีแดงเป็นของเจ้า ส่วนที่เหลือเป็นของลูกสาวเจ้า" ทั่วทั้งห้องพลันระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือดังกึกก้อง ก่อนที่บิดาแห่งมังกรทั้งปวงจะกล่าวแสดงความยินดีกับเอลิน่าเสร็จสิ้น "โอ้พระเจ้า อีกแล้วหรือ!" ราซอุทาน การที่ลีกาอินยืนยันคำทำนายของซาลาร์คทำให้ไม่เหลือข้อผิดพลาด "เจ้าหมายความว่าอย่างไร 'อีกแล้ว'?" ภรรยาของเขาคำรามใส่เขา "นอกจากลิธแล้ว ลูกชายของเราก็ก่อกวนไม่น้อย และเรามีถึงสามคน เรามีลูกสาวเพียงสองคนเท่านั้น และพวกเธอก็ล้วนยอดเยี่ยม นี่มันแค่การรักษาสมดุลเท่านั้นเอง" "ข้าไม่อยากตกอยู่ในสถานการณ์แบบไทรออน!" อารันทำปากยื่น นึกว่าตนเองเป็นแบบอย่างอันบริสุทธิ์ผุดผ่องชั้นยอด เพียงหนึ่งขั้นต่ำกว่าพี่ชายคนโปรดของเขา "อย่าได้เอ่ยคำเหล่านั้นอีกเด็ดขาด เจ้าหนุ่ม! ไทรออนผ่านอะไรมามากมาย และการที่เขากลับมาอยู่กับพวกเราอีกครั้งก็ถือเป็นปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่" ราซกล่าว ก่อนจะหันไปทางเอลิน่า "เจ้ารู้ไหม ขอบคุณพระเจ้าจริงๆ ที่เป็นลูกสาวอีกคน" *** ลิธและกามิลายังคงจ้องตากันเงียบๆ ทันใดนั้น ขนสีดำขลับ ลายเส้นสีแดงเพลิง ก็ผุดปริออกมาจากผิวหนังของพวกเขา เปลี่ยนสีหน้ากังวลให้กลายเป็นดวงตาใสแป๋วราวกับลูกสัตว์ขนปุยน่ารัก "นี่มันอะไรกันเนี่ย!" กามิลาหัวเราะลั่นพร้อมชี้ไปที่ลิธ มงกุฎขนปุกปุยบนศีรษะของเขา ยิ่งทำให้ใบหน้าตื่นตะลึงของเขาดูน่าขบขันยิ่งนัก "ข้าก็ถามเจ้ากลับได้เหมือนกัน เจ้าควรดูหน้าตัวเองนะ" ลิธหัวเราะเช่นกัน ขณะเสกเงาสะท้อนจากหอคอยและยื่นให้เธอ "พระเจ้าช่วย ข้าดูเหมือนตุ๊กตาผ้าเลย" เธอเริ่มระเบิดเสียงหัวเราะดังสนั่นยิ่งขึ้น ขนเหล่านั้นหายไปหลังจากนั้นไม่นาน แต่พวกเขาก็ใช้เวลานานยิ่งกว่านั้นกว่าจะหยุดหัวเราะ "เจ้าคิดว่าเกิดอะไรขึ้น?" กามิลาถาม "เท่าที่นึกออกนะ ข้าคิดว่าคุณย่าคงเปิดใช้งาน 'การประทับแห่งสายเลือด' ด้วยเหตุผลบางอย่าง แล้วเราก็พลอยติดร่างแหไปด้วย" เขายักไหล่ "แต่ข้าไม่ได้เป็น- ลูก! เธอเหมือนเจ้าเลย มีอุปนิสัยแห่งไฟและความมืด" เธอพูดด้วยความทึ่ง "อืม สำหรับตอนนี้ ข้าหมายถึง เธออายุแค่สองเดือนกว่าๆ เผื่อโตขึ้นอาจจะมีมากขึ้น และได้รับคุณสมบัติเพิ่มเติม จนกลายเป็นเหมือนฟราย่าก็ได้" ลิธสังเกตว่ากามิลาดูไม่หวาดกลัวกับประสบการณ์นี้หรือการเปิดเผยนี้เลย และเขาอยากจะรักษาบรรยากาศเช่นนี้ไว้ "ว่าแต่ เราควรจะเริ่มคิดหาชื่อกันได้แล้วนะ เราจะเรียกเธอว่า 'เธอ ลูกสาวของเรา เด็กน้อย' อะไรแบบนี้ต่อไปไม่ได้ มันทำให้เธอรู้สึกว่าตนเองด้อยค่า" เขาเปลี่ยนประเด็นสนทนาอย่างรวดเร็ว เพื่อให้กามิลาได้มีโอกาสถอยกลับมาตั้งหลักและใช้เวลาคิด "เรื่องนี้ก็เหมือนกัน เราควรจะไปหาอาหารเช้ากันได้แล้ว ตอนนี้คนอื่นคงกำลังกังวลพอๆ กับที่หิว" ลิธหันหลังกลับ เปิดประตูมิติที่จะนำพาพวกเขาไปยังหน้าประตูห้องอาหารทันที ทว่ากามิลาคว้าแขนของเขาไว้ "เดี๋ยวก่อน ฉันมีบางอย่างจะบอกคุณด้วย" 'ให้ตายเถอะ การที่เธอไม่ได้พูดว่า "เราต้องคุยกัน" ก็ถือเป็นลางดีแล้ว แต่ก็ไม่มากนัก' เขาคิด ขณะสลายม่านมิติและหันไปเผชิญหน้าเธอ "คุณจำได้ไหมว่าฉันบอกอะไรคุณเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่ฉันขอให้คุณร่วมภารกิจแทรกซึมกริฟฟอนทองคำ?" กามิลาถาม "จำได้สิ ทุกคำเลย" เขาพยักหน้า "จริงเหรอ? ด้วยความจำระดับลิชของคุณน่ะ?" การที่เห็นเธอหยอกล้อและหัวเราะคิกคัก ทำให้จิตใจของเขาพลันเบิกบาน "ใช่ แม้แต่ด้วยความจำระดับลิชของข้า" ลิธใช้การเชื่อมโยงจิตเพื่อย้อนนึกถึงบทสนทนาทั้งหมด "อืม มันทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายขึ้นสำหรับฉัน" เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็พลันเกร็งขึ้นมาอีกครั้ง กำมือแน่นจนลิธคิดว่าเขาคงจะทำให้ทุกอย่างเลวร้ายลงไปอีก "ฉันรู้ว่าเวลาไม่นานนัก แต่ฉันได้ตัดสินใจแล้ว" แววตาและสีหน้าของเธอปราศจากความอบอุ่นใดๆ อีกต่อไป ทำให้ลิธพลันสบถสาปแช่งจิรนีที่ฝึกฝนกามิลามาจนแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เขากัดฟันกรอด และรอรับฟังถ้อยคำที่จะประหนึ่งคมดาบ "ขณะที่ฉันรอคุณกับโซลัสในเมืองหลวง และระหว่างที่เราอยู่ในทะเลทราย ฉันใช้เวลาส่วนใหญ่คิดว่าจะทำความเข้าใจตัวตนที่แท้จริงของคุณ และฉันจะสามารถมองคุณได้เหมือนเดิมอีกครั้งหรือไม่ก่อนที่จะรู้ว่าคุณมาจากโลก" "ฉันอยากจะบอกว่าการเกิดของลูกซาลาร์คและการเต้นระบำมังกรช่วยได้ แต่มันกลับทำให้ฉันสับสนอลหม่านยิ่งขึ้นไปอีก ฉันจะไม่โกหกเลย จนกระทั่งเช้านี้ จนกระทั่งเราได้คุยกันแบบนี้ ฉันก็ยังคงอยู่ที่จุดเริ่มต้นอันมืดมิด" "ตอนนี้ฉันเพิ่งตระหนักได้อย่างแท้จริงว่าโซลัสพูดถูก และที่สำคัญกว่านั้นคือ ฉันก็พูดถูกมาตลอด" ลิธไม่รู้เลยว่าโซลัสมีส่วนเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของพวกเขาอย่างไร แต่เขาก็เงียบปากและกลืนคำถามลงไป ยังคงหวังถึงตอนจบที่มีความสุข "ไม่ว่านามของท่านจะเป็นเดเร็ค แม็คคอย หรือลิธ เวอร์เฮน ท่านคือบุรุษผู้กล้าหาญที่สุดเท่าที่ข้าเคยรู้จักมาโดยแท้"