"ท่านลอร์ดเดรัส ท่านพอจะสงสัยผู้ใดว่าเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้หรือไม่?" ลินจอสเอ่ยถาม "มิใช่แค่สงสัย แต่ข้าค่อนข้างมั่นใจ... ว่าเป็นลูคาร์ท" น้ำเสียงของยูเรียลเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง "นี่เป็นข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง อีกอย่าง ข้าไม่คิดว่าอาร์คเมจลูคาร์ทจะสังหารท่านเพียงเพราะข้าไล่ลูกชายของเขาออกไป ว่าแต่... ท่านมีหลักฐานใดมายืนยันทฤษฎีของท่านหรือไม่?" "ท่านไล่เลียมออกไปแล้วรึ?" ยูเรียลประหลาดใจอย่างยิ่งจนไม่ทันสังเกตเห็นลิธที่กำลัง "ไว้อาลัย" ให้กับชะตากรรมของเพื่อนร่วมสถาบัน ด้วยการแปะมือสูงต่ำกับสมาชิกทีมคนอื่นๆ อย่างสนุกสนาน "ช้าไปน่า" ลิธหลบหลีกมือของฟรีญ่า ก่อนจะตบแปะลงบนต้นคอของเธอเบาๆ "ใช่ ข้าไล่เขาออกไปแล้ว" ลินจอสพลันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขามองเห็นเงาของมาโนฮาร์ทาบทับอยู่เบื้องหลังท่าทีของลิธที่ปราศจากความเคารพต่อเพื่อนนักเรียนโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าลูคาร์ทจะเลวร้ายเพียงใด ในใจของลินจอสแล้ว การไล่ออกครั้งนี้ถือเป็นการสูญเสียสำหรับวงการเวทมนตร์ทั้งหมด มันไม่ใช่เรื่องที่น่าเฉลิมฉลองเลยแม้แต่น้อย "ข้ามีแฟ้มข้อมูลเกี่ยวกับเขาและแก๊งของเขายาวเป็นแขน แต่ยังขาดหลักฐานที่หนักแน่น พยานทั้งห้องเรียนกับศาสตราจารย์ที่กำลังเดือดดาลนั้นมันมากเกินพอดีไปหน่อย ข้าจะถามท่านอีกครั้ง... ท่านมีหลักฐานหรือไม่?" "ทั้งมีและไม่มี" เมื่อเห็นสีหน้าที่สับสนของผู้ที่อยู่ ณ ที่นั้น ยูเรียลจึงอธิบายต่อ "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับการที่เลียมถูกไล่ออก หรือความเป็นอริระหว่างตระกูลของเรา ปัญหาคือข้าไม่สามารถพูดถึงเรื่องนี้ได้หากไม่ได้รับความเห็นชอบจากท่านพ่อ ดังนั้น... ใช่ ข้ามีหลักฐาน แต่... ไม่ ข้าแสดงให้ท่านดูไม่ได้" "เช่นนั้นแล้ว ข้าควรจะไปพูดคุยกับอาร์คเมจเดรัสสินะ?" ลินจอสเคาะนิ้วลงบนที่เท้าแขนของเก้าอี้ด้วยสีหน้าครุ่นคิด เขาได้ยินข่าวลือดำมืดเกี่ยวกับลูคาร์ทมานักต่อนัก แต่ก็เลือกที่จะไม่เชื่อมาโดยตลอด เพราะท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงผู้ที่สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้แก่อาณาจักรเท่านั้น จึงจะได้รับพระราชทานตำแหน่งอาร์คเมจ "ใช่แล้วขอรับ ข้าไม่อาจทรยศต่อความไว้เนื้อเชื่อใจของท่านพ่อได้" "หากไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมแล้ว พวกเธอก็ไปได้ ข้าอยากจะให้พวกเธอหยุดพักตลอดช่วงบ่ายที่เหลืออยู่หรอก แต่ก็น่าเศร้าที่กิจกรรมของสถาบันยังต้องดำเนินต่อไป พวกเธอจะต้องไปทำภารกิจของวันนี้ให้เสร็จในวันพรุ่งนี้ เป็นสิ่งแรกในตอนเช้า ศาสตราจารย์ทราสก์จะนำทางพวกเธอไปยังจุดหมายปลายทางเอง" "อันที่จริง... ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ" ลิธยกมือขึ้น "ว่ามาได้เลย" ลินจอสถอนหายใจ เขาอยากจะรีบจัดการธุระของคนกลุ่มนี้ให้เสร็จสิ้น เพื่อที่จะได้ไปสนทนากับเดรัสเป็นคนแรก แล้วค่อยเข้าเฝ้าองค์ราชินีในลำดับถัดไป พระองค์จำเป็นต้องทรงทราบว่าเขาได้ค้นพบผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับบัญชีรายชื่อพิเศษเพิ่มอีกแล้ว... คนแรกคือลิธ จากนั้นก็ฟลอเรีย และบัดนี้คือฟรีญ่า สำหรับคนที่มีพฤติกรรมต่อต้านสังคมเช่นนี้แล้ว ลิธกลับดูเหมือนเป็นแม่เหล็กดึงดูดเหล่าผู้มีพรสวรรค์เข้าหา — "อาจจะเพราะอายุที่มากขึ้นล่ะมั้ง แต่ข้าชักจะพูดจาเหมือนวาสเตอร์เข้าไปทุกวันแล้วแฮะ" — "พวกเราสองคนยังไม่มีบัลลอทอันใหม่เลยขอรับ เราพอจะคาดหวังได้หรือไม่ว่าจะได้รับมันเมื่อไหร่?" "ไม่มีทาง" คำถามนั้นแทงใจดำเข้าอย่างจัง ทำให้ใบหน้าที่เรียวยาวอยู่แล้วของอาจารย์ใหญ่ยิ่งดูยาวยืดขึ้นไปอีก "หลังจากอุบัติเหตุในห้องโถงฝึกฝนเวทมนตร์มิติ ข้าก็เริ่มสงสัยว่ามีคนทรยศแฝงตัวอยู่ในหมู่พวกเรา และหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ข้าก็ยิ่งมั่นใจ ไม่มีผู้ใดนอกแผนกการรักษารู้จุดหมายปลายทางของพวกเธอได้" "ข้าไม่อาจปล่อยให้ใครก็ตามที่ข้าไม่ไว้วางใจอย่างสนิทใจเข้าใกล้แกนพลังงานของสถาบันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าปรมาจารย์การหลอม มันอันตรายเกินไป เพียงแค่การปรับเปลี่ยนแกนพลังงานเพียงเล็กน้อย ก็อาจทำให้ปราสาททั้งหลังกลายเป็นหุ่นเชิดมรณะในเงื้อมมือของคนทรยศได้" ลินจอสยกมือขึ้นปิดหน้าด้วยความละอายใจ เขารู้ดีว่าแม้เจ้าหน้าที่ของสถาบันจะพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่นักเรียนจำนวนมากก็ยังต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก หลังจากต้องหยุดพักการเรียนไปอย่างกะทันหันในช่วงที่เกิดโรคระบาด หลายคนก็มีผลการเรียนที่ตกต่ำลง การสอบครั้งที่สองยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก แม้ว่าจำนวนนักเรียนที่ได้เลื่อนชั้นจากไตรมาสที่สองไปยังไตรมาสที่สามจะสูงเป็นประวัติการณ์ แต่คะแนนเฉลี่ยกลับต่ำเป็นประวัติการณ์เช่นกัน ลินจอสได้รับฟังเรื่องราวของพวกเขา และมันล้วนแต่เลวร้ายทั้งสิ้น บางคนจงใจสอบตกเพื่อที่จะได้ไม่เป็นที่สังเกตและมีชีวิตที่สงบสุขอยู่บ้าง บางคนถูกคุกคามรังแกจนชีวิตตกอยู่ในความทุกข์ระทมและใกล้จะเสียสติเต็มที ลินจอสถูกบีบให้ต้องเลือกระหว่างความสงบสุขทางใจกับความปลอดภัยทางกายของพวกเขา และเขาก็ได้เลือกอย่างหลัง เขารู้ว่าตนเองได้ทำให้พวกเขาผิดหวัง แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่พอจะทำได้ เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ลิธก็ทำได้เพียงถอนหายใจ ข้ออ้างสุดท้ายของเขาได้พังทลายลงแล้ว *** ลิธรู้สึกเสียดายที่ต้องพลาดโอกาสแรกในการรับประทานอาหารในภัตตาคารโดยไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่าย ระหว่างมื้อกลางวัน ยูเรียลได้เล่าเรื่องราวการผจญภัยฉบับทางการให้ฟลอเรียฟัง ก่อนจะกระซิบบอกความจริงกับเธอในภายหลัง "ขอบคุณพระเจ้าที่พวกเธอทุกคนปลอดภัย ข้าหวังว่าข้าจะได้อยู่ที่นั่นเพื่อช่วยพวกเธอนะ เจ็บมากไหม?" ฟลอเรียสัมผัสแขนของลิธ พลางสังเกตเห็นรอยบาดเล็กๆ ที่เครื่องแบบยังคงกำลังซ่อมแซมตัวเองอยู่ ลิธพยักหน้าตอบ — "มันช่างแปลกประหลาดนัก ทั้งควิลล่าและฟลอเรียต่างก็ใช้คำพูดที่แทบจะเหมือนกันเด๊ะ" ลิธครุ่นคิด "คงหมายความว่าพวกเธอทั้งสองต่างก็เป็นห่วงข้าสินะ ข้าจำได้ว่าตอนที่ข้าอายุเท่าเธอและยังอาศัยอยู่กับพ่อแม่ ข้ามักจะเจ็บปวดกับรักที่ไม่สมหวังอยู่บ่อยครั้ง ข้าหวังว่าจะมีอะไรบางอย่างที่ข้าสามารถทำได้เพื่อช่วยให้เธอตัดใจได้นะ" — ฟลอเรียลูบไล้มือของเขาเบาๆ มอบความรู้สึกอบอุ่นอ่อนโยนที่ลิธไม่ได้สัมผัสมาเนิ่นนานนับตั้งแต่ยังเป็นทารกแรกเกิดในอ้อมกอดของเอลิน่า มันช่างปลอบประโลมและน่าอภิรมย์ จนเกือบจะทำให้เขาลดการป้องกันลง ลิธเกลียดชังช่วงเวลาแห่งความเปราะบางนั้น เขาจึงชักมือกลับหลังจากแสร้งทำเป็นว่าทำผ้าเช็ดปากหล่น ในช่วงบ่าย ลิธได้เข้าเรียนวิชาการหลอมเป็นครั้งแรกของไตรมาสที่สาม เขารอคอยช่วงเวลานี้มาอย่างยาวนาน ลิธมีหลายสิ่งที่เขาต้องการจะถามศาสตราจารย์วาเนไมร์ "สวัสดีตอนบ่าย เหล่านักเรียนที่รัก ดีใจที่ได้เห็นพวกเธอกลับมามากมายขนาดนี้หลังจากไตรมาสที่สอง โดยปกติแล้วช่วงเวลานี้ของปีมักจะค่อนข้างเงียบเหงาสำหรับข้า" เธอมอบรอยยิ้มอันเจิดจ้าให้แก่พวกเขา ซึ่งทำให้ลิธรู้สึกขนลุกซู่ — "บ้าอะไรกันเนี่ย? ตอนแรกก็นาเลียร์ ตอนนี้มาเป็นวาเนไมร์อีกคนรึ? แถมเธอยังดูสวยขึ้นกว่าแต่ก่อนอีกด้วย เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย อีกอย่าง ข้าไม่เคยเห็นเธอยิ้มมากขนาดนี้มาก่อน ไม่เว้นแม้แต่ตอนที่มีคนสร้างไอเทมเวทมนตร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้าบอกเจ้าเลยนะโซลัส... มีอะไรไม่ชอบมาพากล" "บางทีนางอาจจะเจอคนพิเศษเข้าแล้วเหมือนกันก็ได้ แต่ต่างจากใครบางคนที่ข้ารู้จัก นางเลือกที่จะปล่อยตัวปล่อยใจไปตามธรรมชาติ แทนที่จะเล่นตัวเป็นเจ้าหญิงผู้สูงส่ง" น้ำเสียงของโซลัสเต็มไปด้วยการประชดประชัน "อะไรทำให้เจ้าคิดเช่นนั้น?" "เครื่องสำอาง เครื่องประดับ รอยยิ้มนั่นไง" โซลัสพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน ขณะชี้ให้เห็นรายละเอียดต่างๆ ที่เขาพลาดไป "นางต้องการสร้างความประทับใจให้ใครบางคนที่ทำให้นางรู้สึกพิเศษอย่างเห็นได้ชัด" ลิธรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงทั้งหมด แต่กลับยิ่งเพิ่มความสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ — "จะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนอายุขนาดนั้นจะเปลี่ยนแปลงไปได้มากขนาดนี้ในเวลาเพียงสิบกว่าวัน ก่อนจบไตรมาสเธอยังไม่เป็นแบบนี้เลย" — "ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา พวกเธอได้ฝึกฝนวิธีการสร้างเครื่องมือเวทมนตร์ที่พบเห็นได้ทั่วไป เช่น ไอเทมมิติ เสื้อผ้าเสริมความแข็งแกร่ง และแหวนเก็บเวทมนตร์ วัตถุทั้งหมดนี้มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน คือแม้ว่าพวกเธอจะต้องร่ายคาถาหลายธาตุเพื่อสร้างมันขึ้นมา แต่ผลรวมสุดท้ายกลับเป็นศูนย์" "ไม่มีชิ้นใดเลยที่มีคุณสมบัติทางธาตุ ด้วยเหตุนี้จึงถูกเรียกว่าไอเทมที่เป็นกลาง นับจากวันนี้เป็นต้นไป ข้าจะอธิบายให้พวกเธอฟังถึงวิธีการหลอมรวมวัตถุเข้ากับธาตุเดียว การหลอมรวมหลายธาตุนั้นมีข้อกำหนดเช่นเดียวกับการร่ายมนตร์ซ้อนกันหลายบท ซึ่งจะเป็นหัวข้อของปีที่ห้า" เธอมองไปยังลิธด้วยสายตาเข้มงวด เห็นได้ชัดว่าเธอและนาเลียร์ได้พูดคุยกันแล้ว "ตรงกันข้ามกับสิ่งที่พวกเธอได้เรียนรู้มาจนถึงตอนนี้ การมอบให้วัตถุมีคุณสมบัติทางธาตุไม่สามารถทำได้หากปราศจากวัตถุดิบ หากใครในที่นี้มีความรู้พื้นฐานด้านการเล่นแร่แปรธาตุอยู่บ้าง ก็จะสังเกตเห็นว่านี่เป็นหนึ่งในกรณีที่ศาสตร์ทั้งสองทับซ้อนกัน" "แต่ต่างจากการเล่นแร่แปรธาตุ ที่วัตถุดิบจำเป็นต่อการดูดซับธาตุและเก็บกักไว้เพื่อใช้ในอนาคต ศาสตร์การหลอมกลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม ทั้งนี้เป็นเพราะไอเทมจากการเล่นแร่แปรธาตุอาศัยความไม่เสถียรของตัวเองเพื่อดึงผลลัพธ์ที่รุนแรงที่สุดออกมา" "ในทางกลับกัน ปรมาจารย์การหลอมเพียงมุ่งหวังที่จะสร้างสิ่งที่สามารถใช้งานได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด การหลอมรวมวัตถุเข้ากับธาตุหมายความว่าปรมาจารย์การหลอมต้องจงใจเปลี่ยนแปลงสมดุลของคาถาของตนเองเพื่อให้เอนเอียงไปทางธาตุที่เลือก" "นั่นจะส่งผลให้ผลิตภัณฑ์สุดท้ายถูกกัดกร่อนอย่างช้าๆ ด้วยพลังงานที่มอบอำนาจให้แก่มันเอง จนกระทั่งมันผุพังหรือระเบิดออก เพื่อป้องกันสิ่งนั้น จึงจำเป็นต้องมีวัตถุดิบ" "ตัวอย่างเช่น หากเราต้องการหลอมรวมธาตุไฟ เราไม่จำเป็นต้องใช้สมบัติเวทมนตร์ธาตุไฟ แต่ต้องใช้สมบัติเวทมนตร์ธาตุน้ำ มันทำหน้าที่เป็นเครื่องถ่วงดุลในระหว่างกระบวนการหลอมและฟื้นฟูสมดุลกลับคืนมา" "ยิ่งผลลัพธ์ที่ต้องการรุนแรงมากเท่าไหร่ วัตถุดิบที่ใช้ก็มักจะยิ่งทรงพลังและหายากมากขึ้นเท่านั้น ข้ารอจนถึงไตรมาสที่สามเพื่อแนะนำเทคนิคนี้ เพราะแม้แต่การร่ายมนตร์อย่างง่ายก็ยังต้องใช้สมบัติจากธรรมชาติที่มีราคาแพงอย่างยิ่ง" "มีเพียงไม่กี่สิ่งที่พวกเธอสามารถเรียนรู้ได้จากการอ่านหนังสือ ศาสตร์การหลอมต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างมากจึงจะเชี่ยวชาญได้ นั่นคือเหตุผลที่ไตรมาสสุดท้ายนี้จะเป็นเรื่องของการนำสิ่งที่พวกเธอได้ศึกษามาปฏิบัติจริงจนกลายเป็นธรรมชาติที่สองของพวกเธอ" วาเนไมร์ปรบมือครั้งหนึ่ง พลันปรากฏชามที่เต็มไปด้วยน้ำ ผ้าไหม และดอกไม้ที่ดูเหมือนคริสตัลขึ้นบนโต๊ะของนักเรียนทุกคน มันดูคล้ายกับดอกเบญจมาศบนโลกมาก แต่แทนที่จะเป็นกลีบดอกไม้ มันกลับประกอบขึ้นจากเศษน้ำแข็งอันบอบบางที่แผ่ไอแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา ควบแน่นความชื้นในห้องเรียนให้กลายเป็นหยาดน้ำค้างอยู่ตลอดเวลา "วัตถุดิบที่พวกเธอจะได้เรียนรู้การจัดการในวันนี้ มีชื่อว่า 'บุปผาน้ำค้างเหมันต์' มันเติบโตในป่าโดยรอบสถาบัน ทำให้เป็นของที่ไม่ธรรมดาสำหรับผู้อาศัยในไวท์กริฟฟอน แต่สำหรับโลกภายนอกแล้ว มันค่อนข้างหายากทีเดียว" "อย่างที่พวกเธอเห็น ข้าได้จัดหามาให้ทั้งต้น เมื่อทำการเก็บสมบัติจากธรรมชาติ จะต้องไม่มีส่วนใดถูกตัดออกไป มิฉะนั้นมันจะสูญเสียพละกำลังในฐานะวัตถุดิบบางส่วนหรือทั้งหมดไป" ลิธสังเกตเห็นว่าแม้แต่รากก็ยังสมบูรณ์ ไม่ว่าใครก็ตามที่เก็บมันมา ได้ทำงานนี้ด้วยความใส่ใจในรายละเอียดอย่างพิถีพิถัน "สิ่งแรกที่ต้องทำคือการขจัดสิ่งเจือปนทั้งหมดออกจากลำต้น ราก และใบ ส่วนดอกไม้นั้นต้องการการดูแลเป็นพิเศษซึ่งข้าจะอธิบายในภายหลัง ใช้ชามน้ำเพื่อล้างดิน โคลน และไข่แมลงออกไป" "ทำความสะอาดทีละใบ และพยายามใช้เพียงปลายนิ้วของพวกเธอเท่านั้น ลำต้นนั้นแข็งแรงกว่า เพียงแค่ต้องระวังอย่าให้หัก ส่วนรากนั้นให้หลีกเลี่ยงการสัมผัสโดยสิ้นเชิง แค่จุ่มลงไปในน้ำจนดินกลายเป็นโคลนและหลุดออกไปเอง" "รักษาน้ำให้สะอาดอยู่เสมอ พวกเธอจะเข้าใจว่าทำถูกวิธีก็ต่อเมื่อแสงเรืองของบุปผาน้ำค้างเหมันต์สว่างขึ้น" "การดูแลรักษานี้ต้องการสัมผัสที่อ่อนโยนราวกับกำลังทำความสะอาดบาดแผล หากทำกับวัตถุดิบอย่างรุนแรง มันจะกลายเป็นของไร้ค่าไปในทันที พวกเธอสามารถใช้เวทมนตร์ขั้นแรกได้หากมั่นใจในทักษะของตนเองพอ หากมีคำถามใดๆ ก็ถามได้ตามสบาย มิฉะนั้นแล้ว... เริ่มได้" การขจัดสิ่งเจือปนเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับลิธ ดังนั้นเขาจึงใช้เวทมนตร์วารีโดยตรงเพื่อควบคุมน้ำในชามให้ไหลรินอย่างนุ่มนวลไปทั่วทุกตารางเซนติเมตรของพืช ทันทีที่เขาระบุตำแหน่งของก้อนดินได้ เขาก็จะใช้เวทมนตร์ปฐพีเพื่อขจัดมันออกไปแล้วจึงเติมน้ำใหม่เข้าไป ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขายังได้ใช้ 'อินวิกอเรชั่น' ด้วย และค้นพบว่าดอกไม้ยังคงมีการไหลเวียนของมานาที่แข็งแกร่ง — "นี่ทำให้ข้านึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ตรวจสอบพืชเวทมนตร์ที่ดรายแอดมอบให้เป็นรางวัลสำหรับการไว้ชีวิตน้องสาวของนางเลย... เฮ้อ... เมื่อไหร่จะถึงช่วงปิดเทอมฤดูหนาวเสียทีนะ ข้ามีเรื่องที่ต้องให้ความสนใจมากมายเหลือเกิน แต่เวลากลับมีน้อยนิด" — ท่านหญิงมาร์เชเนสได้เตือนเขาไว้ว่าอย่าได้นำพวกมันออกมาให้ใครเห็น และเขาก็ไม่มีประโยชน์ที่จะใช้พวกมันด้วย ด้วยภาระมากมายที่เขามี หลังจากตรวจสอบชนิด ความหายาก และมูลค่าตลาดของพวกมันแล้ว ลิธก็ลืมการมีอยู่ของพวกมันไปโดยสิ้นเชิง ลิธยังสามารถรับรู้ได้ว่าการสัมผัสกับน้ำทำให้ดอกไม้กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นชั่วคราว ในขณะที่กระบวนการทำความสะอาดกำลังเสริมสร้างการไหลเวียนของมานาให้แข็งแกร่งขึ้นจนลิธสามารถมองเห็นลมหายใจของตัวเองกลายเป็นไอ ในตอนแรกเขามองว่างานนี้เป็นเพียงงานน่าเบื่อ แต่ในไม่ช้าลิธก็สังเกตเห็นว่ากระแสมานาที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นั้นเริ่มคล้ายกับแก่นพลังงานเทียม — "เป็นไปได้หรือไม่ว่าหากได้รับการบำรุงเลี้ยงอย่างเหมาะสม แม้แต่พืชก็สามารถวิวัฒนาการได้? บางทีนั่นอาจเป็นวิธีที่ดรายแอดถือกำเนิดขึ้นมา อินวิกอเรชั่นทำให้ข้ามองเห็นและขจัดสิ่งเจือปนภายในได้ ข้าสงสัยว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากข้าทำให้มันบริสุทธิ์อย่างสมบูรณ์ก่อนที่จะเริ่มกระบวนการหลอม" "มันอาจจะเป็นได้มากกว่านั้น บางทีเราอาจจะใช้อินวิกอเรชั่นเพื่อเพาะปลูกสมบัติเวทมนตร์เทียม หรือแม้กระทั่งให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตจากพืชได้เลย" โซลัสชี้ให้เห็น — ความอยากรู้อยากเห็นในเชิงวิทยาศาสตร์ของลิธถูกกระตุ้นขึ้นไปอีกระดับ เขาหมกมุ่นอยู่กับงานของตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ ลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างไปจนหมดสิ้น เว้นแต่การบรรลุถึงความสมบูรณ์แบบ โซลัสจดจำความปรารถนาของเขาไว้ในใจ พลางจินตนาการถึงความสิ้นหวังของลิธเมื่อเขาตระหนักว่าทุกการค้นพบที่เขาทำจะยิ่งพรากเวลาว่างของเขาไปเพื่อการศึกษามากขึ้นเรื่อยๆ รายการ "สิ่งที่ต้องทำ" ของพวกเขานั้นยาวเหยียดเสียจนโซลัสสงสัยว่าเขาจะสามารถนอนหลับได้แม้แต่เดือนละครั้งหรือไม่ ลิธใช้ผ้าไหมซับน้ำออกก่อนจะเรียกศาสตราจารย์ "พระเจ้าช่วย ยังไม่ถึงสิบนาทีเลย เจ้าทำเสร็จแล้วรึ? ข้าถึงกับมองเห็นเกล็ดน้ำแข็งบนกลีบดอกไม้ได้เลยด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าบางคนจะมีพรสวรรค์โดยธรรมชาตินะ ห้าสิบคะแนนสำหรับการบรรลุผลสำเร็จได้มากขนาดนี้ในการลองครั้งแรก ข้าคิดว่านี่อาจจะเป็นสถิติใหม่ของสถาบันเลยทีเดียว" ลิธกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ความรู้สึกแสบร้อนที่ต้นคอทำให้เขาต้องเงยหน้าขึ้น นักเรียนทุกคนต่างจ้องเขม็งมาที่เขา ดวงตาของแต่ละคนลุกโชนไปด้วยความเกลียดชังอันแผดเผา สายตาจากทั้งหมดที่ประสานกันนั้น... แผ่กลิ่นอายแห่งจิตสังหารออกมาอย่างจางๆ