วาเนไมร์ไม่พลาดสายตาอิจฉาริษยาเหล่านั้น และกลับคืนสู่ตัวตนเดิมของนางในทันที นางกระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะเรียน บังเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ดึงดูดความสนใจของนักเรียนทุกคนมาที่นาง "แทนที่จะเสียเวลาจ้องมองเขา กลับไปสนใจงานของตัวเองซะ พวกเจ้า... คนที่อยู่ตรงนั้น" นางชี้ไปที่เด็กสาวผมแดงซึ่งนั่งอยู่หลังลิธไปสองสามโต๊ะ "ข้าบอกแล้วว่าให้ทำอย่างเบามือกับใบไม้ ขืนยังทำเช่นนั้นต่อไป ใบไม้พวกนั้นได้แหลกละเอียดคามือเจ้าพอดี" เพื่อแก้ต่างให้ตัวเอง เด็กสาวคนนั้นเพียงแค่กำมือแน่นด้วยความหงุดหงิด ปัญหาก็คือ นางลืมไปอย่างสิ้นเชิงว่ากำลังทำอะไรอยู่ "ส่วนเจ้า" วาเนไมร์ชี้ไปที่เด็กหนุ่มร่างผอมบางซึ่งนั่งอยู่ตรงหน้านางพอดี "เจ้าไม่ยอมเปลี่ยนน้ำบ่อยพอ ทำแบบนั้นไม่ใช่การชำระล้างดอกน้ำค้างเหมันต์หรอกนะ มันเป็นแค่การย้ายสิ่งสกปรกจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งเท่านั้น" นักเรียนทั้งสองรีบแก้ไขสถานการณ์ตามคำแนะนำของศาสตราจารย์ "ข้าอยากจะบอกให้พวกเจ้าใจเย็นๆ... บอกว่านี่ไม่ใช่การแข่งขันหรอก... แต่มันคือการแข่งขันอย่างเต็มรูปแบบต่างหาก! เมื่อพวกเจ้าสำเร็จการศึกษา หรือถ้าจะให้ดีกว่านั้น คือถ้าพวกเจ้าเรียนจบได้น่ะนะ คิดว่าใครจะมาซื้อผลงานจากนักหลอมศาสตราไร้ชื่อกัน? ไม่มีหรอก นอกจากเพื่อนฝูง ญาติพี่น้อง และสมาคมนักเวท" "สมาคมไม่ได้ซื้อของจากพวกเจ้าเพื่อให้เงินค่าขนมหรอกนะ แต่เพื่อประเมินคุณภาพผลงานและกำหนดมูลค่าทางการตลาดต่างหาก ดังนั้นถ้าพวกเจ้าเริ่มสติแตกตั้งแต่ยังอยู่ในสถาบันล่ะก็ เปลี่ยนไปเรียนสายอื่นซะยังจะดีกว่า" วาเนไมร์ปล่อยให้พวกเขาไตร่ตรองคำพูดของนางอยู่ครู่หนึ่ง "ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจจะพักกันเองแล้ว ข้าจะอธิบายวิธีดูแลดอกไม้ต่อเลยแล้วกัน ตั้งใจฟังให้ดีล่ะ เพราะข้าจะไม่พูดซ้ำ" ภายใต้สายตาอันดุดันของนาง เหล่านักเรียนค่อยๆ วางดอกไม้ลงบนผ้าไหมราวกับมันเป็นอัญมณีล้ำค่า "ฉลาดมาก ดอกไม้นี้ต้องการการดูแลที่มากกว่านั้นอีก พวกเจ้าจะสัมผัสมันโดยตรงหรือแช่ลงในน้ำไม่ได้เด็ดขาด สิ่งที่ต้องทำคือหยดน้ำอุ่นลงบนกลีบแต่ละกลีบ แล้วหยุดทันทีที่ชั้นน้ำแข็งด้านนอกไม่ก่อตัวขึ้นอีก" "ใช้น้ำมากเกินไป กลีบก็จะละลาย ใช้น้อยเกินไป สิ่งเจือปนก็จะไม่ถูกขจัดออกไป" นางใช้ดอกไม้ของลิธเพื่อสาธิตวิธีการให้ดู "เริ่มจากกลีบชั้นในสุดแล้วค่อยๆ ขยับออกไปที่กลีบชั้นนอก มิเช่นนั้นสิ่งสกปรกที่หยดจากตรงกลางจะทำลายผลงานของเจ้าได้โดยง่าย" หลังจากหยดน้ำสามหยด วาเนไมร์ก็หยุดแล้วปล่อยให้มันแห้ง เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ทั้งชั้นเรียนก็ได้เห็นว่ากลีบดอกหนึ่งดูเหมือนจะยาวขึ้นและเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม วาเนไมร์ส่งดอกไม้คืนให้ลิธ "ทำดีต่อไป แต่อย่าได้ลำพองใจไปล่ะ ข้ารับงานนี้เพราะต้องการบ่มเพาะคู่แข่งในอนาคตของข้า หากปราศจากความท้าทายที่เหมาะสม การเป็นนักหลอมศาสตรามันน่าเบื่อเกินไปสำหรับข้า อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ" นางตบหัวเขาเบาๆ ราวกับเขเป็นลูกสุนัข - "มีเสน่ห์ไม่เคยเปลี่ยนเลยจริงๆ" ลิธคิดในใจ "ข้าสงสัยว่าแม้แต่นักขุดทองก็ยังทนนางได้ไม่นาน ฟลอเรียเมื่อเทียบกับนางแล้วดูราวกับดอกไม้ที่บอบบางไปเลย หากนางกำลังมีความรักอยู่จริงล่ะก็... ข้าจะยอมเห่าเป็นหมาเลยเอ้า" "ข้ารับคำท้านั้น" โซลัสตอบกลับก่อนที่เขาจะเปลี่ยนใจทัน – ลิธทำตามคำแนะนำ ชำระล้างกลีบดอกไม้จากด้านในสู่ด้านนอก เมื่อสะอาดแล้ว พวกมันก็กลับกลายเป็นใสราวกับคริสตัล ดูดซับความชื้นจากอากาศมาเพิ่มเป็นมวลของตัวเองก่อนที่อุณหภูมิจะลดลงอีกครั้ง - "น่าสนใจ ดอกไม้นี้แท้จริงแล้วทำจากน้ำที่ถูกแช่แข็งด้วยมานาที่สะสมอยู่ในลำต้น ใบ และราก มันคงจะบอบบางอย่างเหลือเชื่อหากแม้แต่สิ่งเจือปนธรรมดาก็ส่งผลต่อการเติบโตของมันได้ถึงขนาดนี้" "ใช่ แต่เจ้าไม่คิดว่ามันออกจะโหดร้ายไปหน่อยเหรอ?" โซลัสตัวสั่นเล็กน้อย "ข้าหมายถึง มันกำลังเติบโตภายใต้การดูแลของเจ้านะ แก่นพลังเสมือนนั่นก็ใหญ่ขึ้นและซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ข้าไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรกับการที่จะต้องสังเวยมันเพื่อประโยชน์ของเรา" "อืม มันไม่ได้มีชีวิตจริงๆ เสียหน่อย มันมีกระแสมานาแต่แทบไม่มีพลังชีวิตเลย ถึงแม้มันจะมีชีวิต ครอบครัวข้าก็เลี้ยงสัตว์เพื่อเปลี่ยนเป็นเงินและอาหาร ข้าเองก็ล่าและฆ่าเพื่อประทังชีวิต มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรตราบใดที่เจ้าไม่ได้ทำร้ายผู้อื่นโดยไม่มีเหตุผล"– ครั้งนี้ลิธระมัดระวังไม่ทำเร็วเกินไป ไม่ใช่เพราะเขากลัวที่จะแสดงทักษะของตน แต่เพื่อใช้เวลาศึกษาขั้นตอนอย่างละเอียดถี่ถ้วน จะได้สามารถทำซ้ำในอนาคตได้ดียิ่งขึ้น อีกครั้งที่วาเนไมร์รู้สึกกระตือรือร้นกับผลลัพธ์ของเขา "ยอดเยี่ยม! เจ้าสามารถพัฒนากลีบที่เหลือได้ในอัตราเดียวกับกลีบที่ข้าชำระล้าง" "นั่นควรจะเป็นคำชมใช่หรือไม่?" ลิธโพล่งออกมา "แน่นอนอยู่แล้ว เจ้าทำให้ข้านึกถึงสมัยที่ข้ายังเป็นนักเรียน" - "ใช่สิ แย่หน่อยนะที่ตอนนั้นท่านอายุแค่สิบสองจริงๆ และใช้แค่พรสวรรค์ แต่ข้ามีประสบการณ์หลายปีในการชำระล้างสิ่งเจือปนที่เล็กกว่านี้มากโข" "เลิกคร่ำครวญแล้วรับคำชมไปซะ" โซลัสตำหนิเขา "นางยอมรับในผลจากความพยายามของเจ้านะ ความขยันหมั่นเพียรก็เป็นพรสวรรค์อย่างหนึ่งเหมือนกัน!" "ตอนนี้เจ้าพูดเหมือนตัวเอกในมังงะโชเน็นไม่มีผิด"– พวกเขาคงจะเถียงกันต่อไป แต่วาเนไมร์ได้วาดวงเวทบนโต๊ะหินซึ่งลิธไม่เคยเห็นมาก่อน มันประกอบด้วยวงกลมสองวงซ้อนกัน มีอักขระรูนอยู่ระหว่างกลาง และดาวหกแฉกที่คล้ายกับดาวหกแฉกของซิลเวอร์วิงอยู่ภายในวงกลมวงเล็ก "ในเมื่อทุกคนใกล้จะเสร็จสิ้นขั้นตอนที่สองแล้ว เรามาพักกันก่อน เพื่อที่ข้าจะได้สาธิตคาถาของวันนี้ให้ดู" วาเนไมร์หยิบดอกน้ำค้างเหมันต์ของลิธไปวางไว้กลางวงเวทพร้อมกับดาบยาวคุณภาพเยี่ยมเล่มหนึ่ง วาเนไมร์สั่งให้ลิธและเด็กสาวผมแดงช่วยกันป้อนพลังให้วงเวท พวกเขาทั้งสองจึงยืนอยู่คนละฝั่งของโต๊ะและร่ายคาถาของนักหลอมศาสตราพร้อมกัน เพื่อเติมเต็มพื้นที่ภายในวงกลมด้วยมานาบริสุทธิ์ไร้ธาตุ พวกเขาต้องร่ายคาถาซ้ำหลายครั้ง วาเนไมร์อนุญาตให้พวกเขาหยุดก็ต่อเมื่ออักขระรูนเปลี่ยนจากสีฟ้าเป็นสีขาวร้อน ซึ่งเป็นเครื่องหมายว่าวงเวทได้บรรจุพลังจนถึงขีดสุดแล้ว พลังงานภายในปะทะกับขอบเขตเวทมนตร์ ก่อให้เกิดประกายไฟหลายครั้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นจนดูคล้ายสายฟ้าฟาด เมื่อนั้น วาเนไมร์จึงก้าวไปข้างหน้า ร่ายคาถาของนักหลอมศาสตราหลายบทตามลำดับขั้นตอน แม้ว่านางจะเป็นเพียงนักเวทจำแลง แต่ลิธก็อดทึ่งในความสามารถของนางในการถักทอคาถามากมายเข้าด้วยกันไม่ได้เสมอ ทุกครั้งที่เขาเห็นวาเนไมร์ลงมือทำงาน บิดเบือนมานาและสสารตามความประสงค์ของนาง เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่านี่คือภาพของเทพธิดาขณะสร้างโลกใบใหม่หรือไม่ อักขระรูนระหว่างวงกลมค่อยๆ ลอยขึ้นไปในอากาศทีละตัว หมุนวนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นขณะที่ดาบและดอกน้ำค้างเหมันต์ลอยอยู่กลางวงกลม อักขระรูนดูดซับมานาโดยรอบ ก่อตัวเป็นทรงกลมพลังงานลุกโชน เปลวเพลิงแห่งมานาแผดเผาดอกไม้จนมอดไหม้ เหลือทิ้งไว้เพียงทรงกลมสีฟ้าสดใส ดุจดั่งดวงอาทิตย์แฝด มวลพลังงานทั้งสองเริ่มโคจรรอบซึ่งกันและกัน โดยมีดาบเป็นแกนกลาง วาเนไมร์ยังคงร่ายคาถาต่อไป นำพวกมันเข้ามาใกล้กันมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งด้วยคาถาสุดท้าย นางก็ทำให้พวกมันหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับดาบ ใบดาบร่วงลงบนโต๊ะ ร้อนแรงพอที่จะตัดผ่านหินราวกับเป็นเนย วินาทีต่อมา แสงสีฟ้าก็แผ่ออกมารอบๆ ดาบ ทำให้นางสามารถหยิบมันขึ้นมาได้โดยไม่เป็นอันตราย "มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้" นางถอนหายใจขณะชี้ไปที่โต๊ะที่พังพินาศ "แต่ข้อดีก็คือ มันหมายความว่าดอกไม้ของลิธมีความบริสุทธิ์ที่โดดเด่นอย่างยิ่งยวด ดาบเล่มนี้คงทำเงินให้ข้ามากพอที่จะจ่ายค่าโต๊ะและค่าดอกน้ำค้างเหมันต์ของบทเรียนนี้" "ข้าขอสัมผัสมันได้หรือไม่?" ลิธกระตือรือร้นที่จะตรวจสอบว่าแก่นพลังเสมือนของวัตถุเช่นนี้มีหน้าตาเป็นอย่างไร "ได้สิ แต่อย่าประทับตรามันล่ะ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะต้องจ่ายเงิน" ลิธใช้ทักษะฟื้นฟูพลัง มองดูแก่นพลังเสมือนด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความอัศจรรย์ใจ แม้ว่าเส้นทางมานาจะไม่แตกต่างจากที่เขาสามารถสร้างได้มากนัก แต่แก่นพลังเสมือนนั้นคือการค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ ที่จริงแล้วมันมีอยู่สองแก่น ซ้อนทับกันเกือบจะสมบูรณ์แบบ - "พวกเขาเข้าใจผิดกันหมด!" ลิธถึงกับตกตะลึง "ส่วนผสมไม่ได้ช่วยฟื้นฟูสมดุลโดยแค่การต่อต้านพลังงานธาตุระหว่างกระบวนการร่ายมนตร์ แต่พวกมันส่งผ่านแก่นพลังเสมือนของตัวเองไปด้วย ซึ่งหมายความว่าการร่ายมนตร์หลายชั้นต้องการแก่นพลังเสมือนหลายแก่นอยู่ร่วมกันในวัตถุชิ้นเดียวกัน"– ลิธยังคงศึกษาปรากฏการณ์นั้น พลางใคร่ครวญว่าร่างกายของสิ่งมีชีวิตจะสามารถมีแก่นพลังหลายแก่นได้หรือไม่ ทันใดนั้นทักษะฟื้นฟูพลังก็หยุดทำงาน วาเนไมร์ได้หยิบดาบกลับไปแล้ว "เจ้าคงจะรักดาบมากสินะ ถึงขนาดเหม่อลอยไปเพียงแค่ได้ถือมัน" "ท่านพูดถูก ขออภัยด้วย" ลิธตระหนักว่าเขาเหม่อไปนานกว่าหนึ่งนาที "กลับไปที่ที่นั่งของเจ้าแล้วพักผ่อนซะ เจ้าจะต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดก่อนที่จะลองร่ายคาถานี้ด้วยตัวเอง" นางขยี้ผมของเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นลูกสุนัขอีกครั้ง "ท่านใช้ดอกน้ำค้างเหมันต์ของข้าไปแล้ว" ลิธสับสน "แล้วข้าจะประกอบพิธีได้อย่างไรหากไม่มีมัน?" "ไม่ต้องห่วง ข้าจัดการให้แล้ว" นางยื่นดอกน้ำค้างเหมันต์ที่เปล่งแสงจางๆ จนดูเหมือนของเลียนแบบราคาถูกของดอกที่นางเพิ่งใช้ไป "ทำไมเจ้ามองข้าด้วยสายตาแปลกๆ แบบนั้น?" นางตำหนิลิธ "มันคงเป็นอาชญากรรมต่อเวทมนตร์หากปล่อยให้สมบัติทางธรรมชาติที่บริสุทธิ์สมบูรณ์แบบเช่นนี้ต้องสูญเปล่าไปกับการทดลอง ไม่มีใครคิดถึงดอกนี้หรอกน่า" ลิธมีหลายอย่างที่อยากจะพูด แต่ก็ฉลาดพอที่จะเก็บมันไว้กับตัวเอง วาเนไมร์เป็นศาสตราจารย์ที่ยอดเยี่ยมและความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ดี ไม่มีเหตุผลที่จะทำลายทุกอย่างเพียงเพื่อส่วนผสมชิ้นเดียว หลังจากนั้นไม่กี่นาที เหล่านักเรียนก็ทำขั้นตอนที่สองเสร็จสิ้นและพร้อมที่จะลองใช้วงเวทใหม่ วาเนไมร์ได้ยึดดอกน้ำค้างเหมันต์ที่ชำระล้างอย่างดีแล้วจากนักเรียนอีกสองสามคนไป พร้อมให้คะแนนตามระดับความบริสุทธิ์ที่ทำได้ ก่อนที่จะแทนที่ด้วยดอกไม้คุณภาพปานกลาง ส่วนคนที่ทำผลงานได้ไม่ดีก็สามารถเก็บดอกไม้ของตัวเองไว้ได้ ทำให้พวกเขาได้แต่กัดฟันด้วยความเจ็บใจ วาเนไมร์แจกมีดสั้นเหล็กธรรมดาๆ ที่มีค่าไม่น่าจะเกินหนึ่งเหรียญเงินให้กับนักเรียนแต่ละคน เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้คาดหวังว่าพวกเขาจะทำสำเร็จ ซึ่งก็มีเหตุผลที่ดีอยู่ "ไม่ต้องกังวลถ้าเจ้าล้มเหลว จากประสบการณ์ของข้า การผสมคุณสมบัติธาตุนั้นยากกว่าการหลอมสร้างวัตถุที่เป็นกลางมาก มันต้องใช้ความพยายามสองสามครั้งเพื่อจัดการกับคาถามากมายและพลังงานสองชนิดพร้อมกัน มีเพียงผู้มีพรสวรรค์พิเศษเช่นข้าเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในครั้งแรก" นางแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ ทำให้หน้าอกที่อวบอิ่มของนางโดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก - "สวรรค์ทรงโปรด ที่บุคลิกของนางไม่มีเสน่ห์เลยสักนิด ไม่อย่างนั้นข้าคงได้มีรักครั้งใหม่ไปแล้ว"– ลิธคิด เพื่อนร่วมชั้นของเขาลองและล้มเหลวไปทีละคน ส่วนใหญ่ทำพลาดในขั้นตอนสุดท้าย ทำให้มีดสั้นแตกเป็นเสี่ยงๆ เหมือนแก้ว มีเพียงไม่กี่คนที่ทำพลาดตั้งแต่ขั้นตอนแรกๆ เสียจังหวะในการร่ายคาถาและได้รับการบ้านเพิ่มเติมเป็นการลงโทษ เนื่องจากได้ช่วยศาสตราจารย์ไปก่อนหน้านี้ ลิธและเด็กสาวผมแดงจึงได้ทำเป็นคนสุดท้าย เพื่อให้พวกเขามีเวลาพักผ่อน การจดจำคาถาและสัญลักษณ์มือมากมายนั้นเป็นเรื่องยาก แม้ว่าเขาจะเก็บมันไว้ในโซลัสพีเดีย แต่มือของเขาก็พลาดไม่ได้ ลิ้นของเขาก็จะติดขัดหรือออกเสียงผิดแม้แต่สำเนียงเดียวก็ไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ทุกครั้งที่มีนักเรียนทำการทดลอง ลิธจะร่ายคาถาไปพร้อมกับพวกเขา ใช้เวลานั้นเพื่อฝึกฝนแทนที่จะพักผ่อน เมื่อถึงตาของลิธ เขาก็พร้อมแล้ว เขายังใช้ทักษะฟื้นฟูพลังเพื่อให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ถ้อยคำพรั่งพรูออกจากลิ้นของลิธ มือของเขาเคลื่อนไหวไม่หยุด ก่อเกิดเป็นสัญลักษณ์และผนึกเวทมนตร์ การควบคุมกระแสพลังงานนั้นเป็นส่วนที่ง่ายที่สุดสำหรับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยเวทมนตร์แท้จริง เขาคุ้นเคยกับการถักทอธาตุถึงหกชนิดในคราวเดียว การควบคุมพลังงานเพียงสองชนิดจึงเป็นเรื่องง่ายดุจพลิกฝ่ามือ ทำให้เขาสามารถจดจ่อกับส่วนที่เหลือของคาถาได้ ในคาถาสุดท้าย ทรงกลมสีแดงและสีฟ้าปะทะกันอย่างรุนแรงเมื่อเทียบกับการสาธิตของวาเนไมร์ เปล่งแสงสว่างจ้าเมื่อพวกมันพยายามหลอมรวมเข้ากับมีดสั้น "ล้มเหลวอีกคน" วาเนไมร์ถอนหายใจ "น่าเสียดาย เกือบจะสำเร็จแล้วเชียว ยี่สิบคะแนนสำหรับความพยายามครั้งแรกที่ยอดเยี่ยม" แล้วมีดสั้นก็ร่วงลงบนโต๊ะ ทะลวงผ่านมันลงไปจนเหลือให้เห็นเพียงด้ามจับ "พระเจ้าช่วย ข้าคิดผิด! มันสำเร็จ!" วาเนไมร์โผเข้ากอดลิธจนชิดเกินกว่าที่เขาจะสบายใจ พร้อมจุมพิตที่หน้าผากของเขาด้วยความตื่นเต้น "ในที่สุดก็ได้เจอคู่แข่งที่มีแวว!" "ข้าทำได้" คือทั้งหมดที่ลิธพูดออกมาได้ เขาคุ้นเคยกับความล้มเหลวจนความสำเร็จกลายเป็นสิ่งที่น่าตกใจที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับเขาได้ - "ข้าบอกแล้วไง! เจ้ามีพรสวรรค์นะ!"– โซลัสปรีดา วาเนไมร์ดึงมีดสั้นออกจากโต๊ะหิน ถือมันราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า "ใครจะสนดาบเล่มนั้นกัน นี่สำคัญกว่ามาก" วาเนไมร์หยิบของเหลวสีทองออกมาจากมิติเก็บของของนาง สลักชื่อของลิธ วันที่ และชื่อของนางลงบนใบมีดก่อนจะยื่นให้เขา "เพิ่มจากยี่สิบคะแนนเป็นห้าสิบซะ นี่ไม่ใช่ความพยายาม แต่มันคือความสำเร็จ" นางตะโกนก้องจนเสมียนที่อยู่อีกฟากของเครื่องรางสื่อสารแทบหูหนวก