"ถอยไป! พวกเรามีบัลลอท!" หัวหน้ากลุ่มแผดเสียงแหลมสูงจนไม่น่าเชื่อว่าจะออกมาจากคนร่างยักษ์เช่นนั้นได้ พวกเขาไม่เคยตั้งใจจะหาเรื่องลิธ ไม่ว่าคำสั่งจะเป็นเช่นไร มันอันตรายเกินไป ทว่าเมื่อถูกจับได้ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีก ลิธคงไม่เชื่อคำพูดใดๆ ของพวกเขาทั้งสิ้น ยอมเสี่ยงซึ่งหน้าดีกว่าถูกลอบกัดข้างหลัง พวกเขามีสามต่อหนึ่งและเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้ามาอย่างดี พวกเขาได้แต่หวังว่าจะข่มขวัญให้เขาจากไปได้ – "พวกเขามีจริงหรือ?" "จนถึงตอนนี้มันเป็นแค่การขู่ค่ะ พวกเขามีแค่แหวนเวทมนตร์กับเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุบางอย่าง ไม่มีบัลลอท" โซลัสตอบ – นางศึกษามันมานานหลายเดือน และสามารถรับรู้ถึงแกนเทียมของบัลลอทได้จากระยะไกลเป็นไมล์ "งั้นเหรอ?" ลิธแค่นเสียงเย้ยหยัน "พวกแกได้บันทึกเสียงเพื่อมัดตัวเองตั้งแต่เริ่มตามพวกเราแล้วงั้นเหรอ? หรือว่ากำลังจะเปิดใช้งานมันตอนนี้?" น้ำเสียงของลิธเย็นเยียบราวหินผา รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้า ทว่ามันกลับไร้ซึ่งความยินดีใดๆ มันคือรอยยิ้มของนักล่าที่กำลังต้อนเหยื่อให้จนมุม แขนซ้ายที่กระตุกเล็กน้อยของอีกฝ่ายทำให้โซลัสต้องรีบเตือน – "ข้าขอแก้ข้อมูลค่ะ คนที่อยู่ตรงกลางตอนนี้ถือบัลลอทไว้ในมือซ้ายแล้ว"– ด้วยคำเตือนที่ทันท่วงทีของโซลัส ลิธจึงยื่นแขนขวาออกไป ใช้เวทมนตร์วิญญาณกระชากบัลลอทจากนิ้วของศัตรู ก่อนที่มันจะทันได้เปิดใช้งานด้วยซ้ำ "ข้าบอกแล้วว่าห้ามมีอุปกรณ์บันทึก!" ลิธห่อหุ้มบัลลอทไว้ในม่านแห่งความมืดมิด ซึ่งแท้จริงแล้วคือการส่งมันเข้าไปในมิติพกพาส่วนตัวของเขา เขาไม่รู้ว่ามันอาจมีมาตรการป้องกันแบบไหน และไม่ต้องการเสี่ยงโดยไม่จำเป็น ลิธสลายม่านพลังออก เผยให้เห็นมือที่ว่างเปล่าของเขา "แกเพิ่งทำลายทรัพย์สินของสถาบัน แกมันบ้าไปแล้ว!" ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสูญเสียไพ่ตายเพียงใบเดียวไป แต่การได้เห็นวัตถุอาคมแหลกสลายไปเช่นนั้นยังทำให้ทั้งสามใกล้จะเสียขวัญเต็มที หัวหน้ากลุ่มคือ เรย์นาร์ท พอลทัส มารดาของเขาคือดัชเชสพอลทัส ผู้นำคนสำคัญของฝ่ายขุนนางเก่าและมีเรื่องบาดหมางกับจิรนี เออร์นัส มารดาของฟลอเรีย นับตั้งแต่โรคระบาดสิ้นสุดลง ตระกูลพอลทัสก็ตกอยู่ภายใต้การจับตามองของราชสำนัก เนื่องจากความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับคอยร์น ฮาทอร์น นักเล่นแร่แปรธาตุผู้หลบหนีซึ่งเชื่อกันว่าเป็นผู้สร้างปรสิตและเป็นที่รู้จักในฐานะคนกลางของพ่อค้าตลาดมืดรายใหญ่ ระหว่างการสอบสวน เลดี้เออร์นัสได้ค้นพบว่าน้องชายของดัชเชสมีส่วนเกี่ยวข้องกับการค้าทาส แม้ว่าเหยื่อส่วนใหญ่ของเขาจะเสียชีวิตหรือหายสาบสูญไปแล้ว แต่เขาก็ถูกพบว่าครอบครองปลอกคอทาสรูปแบบใหม่ที่สามารถปลอมแปลงเป็นสร้อยคอ แหวน หรือสร้อยข้อมือได้ เพียงลำพังนั่นก็เป็นโทษมหันต์แล้ว ดังนั้นไม่ว่าตระกูลพอลทัสจะทรงอำนาจและมีอิทธิพลเพียงใด เขาก็ถูกทรมานจนกระทั่งยอมเปิดเผยรายชื่อผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งหมดก่อนจะถูกประหารชีวิต เหตุการณ์ครั้งนั้นนับเป็นหายนะของตระกูล สมาชิกถูกดูแคลนแม้กระทั่งจากสามัญชนและถูกตัดออกจากงานสังคมสำคัญทั้งหมด ตัวตนของข้าราชการผู้รับผิดชอบการสืบสวนควรจะเป็นความลับ แต่ดัชเชสพอลทัสก็ยังมีผู้ให้ข้อมูลและมิตรสหายอยู่มากมาย นางต้องการให้เลดี้เออร์นัสได้ลิ้มรสยาขนานเดียวกับที่นางเคยได้รับ การที่ลูกสาวคนเดียวของนางถูกข่มขืนและตีตราว่าเป็นหญิงแพศยานั้นถือเป็นการลงโทษที่สาสมแล้วในสายตาของดัชเชส หากไม่มีบัลลอท ลูกชายของนางก็สามารถอ้างได้เสมอว่าเป็นเพศสัมพันธ์โดยสมยอม มันยังช่วยส่งเสริมอุดมการณ์ของฝ่ายขุนนาง บีบให้ลินโฮสต้องเลือกข้างระหว่างสองตระกูลและทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่แพ้ทั้งขึ้นทั้งล่อง การเข้าข้างตระกูลพอลทัสหมายถึงการสร้างศัตรูกับราชสำนัก ในขณะที่การเข้าข้างตระกูลเออร์นัสก็เหมือนกับการยอมรับความไร้ความสามารถของตนเอง เพิ่มเรื่องอื้อฉาวเข้าไปในรายการความผิดพลาดอันยาวเหยียดของเขาในฐานะอาจารย์ใหญ่ แสงไฟเริ่มกะพริบถี่ขึ้น ขณะที่หมอกทมิฬไหลซึมออกจากเงามืด ทำให้ฉากตรงหน้าดูเหมือนฝันร้ายขึ้นทุกวินาที เรย์นาร์ทและลูกพี่ลูกน้องของเขาอยากจะวิ่งหนี แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ขาของพวกเขากลับปฏิเสธที่จะขยับ ความอบอุ่นที่ลิธเคยแสดงออกมาก่อนหน้านี้ได้หายไป เหลือเพียงความกระหาย ห้วงลึกภายในใจเขายังคงสาดซัดความเกลียดชังออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง, แพร่เชื้อร้ายสู่โลกภายนอก จิตสังหารของลิธพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด บีบให้ทั้งสามต้องคุกเข่าลงด้วยแรงผลักเบาๆ จากเวทมนตร์วิญญาณ "คุกเข่า!" แม้จะเป็นเพียงชั่ววูบ แต่สัมผัสจากมือที่มองไม่เห็นเหล่านั้นทำให้ทั้งสามกรีดร้องด้วยความหวาดผวา นั่นคือด้านของลิธที่โซลัสหวาดกลัวที่สุด ไม่ว่าเขาจะได้รับความรักและความอบอุ่นมากเพียงใด การหวนกลับไปเป็นชายคนเดิมที่เคยลักพาตัวและทรมานเด็กหนุ่มนั้นง่ายดายสำหรับเขาราวกับพลิกสวิตช์ ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ ยิ่งเขามีคนที่ห่วงใยมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งเหี้ยมโหดมากขึ้นเท่านั้น แสงสว่างแต่ละดวงที่สาดส่องเข้ามาในชีวิต มีแต่จะทำให้ความมืดมิดภายในใจของเขาลึกลงไปอีก "ปกติข้าไม่ชอบพูดพล่าม แต่สำหรับพวกแก ข้าจะยกเว้นให้ ข้าต้องส่งสาส์น และแกจะเป็นคนนำสาส์นนั้นไป" มือของลิธบีบคอของเรย์นาร์ทอย่างแรงจนชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่าลูกตาจะถลนออกมาจากเบ้า จากนั้นแรงกดก็คลายลงพอให้เขาหายใจได้ แต่ก็ยังไม่สะดวกนัก ในขณะเดียวกัน เวทมนตร์วิญญาณและเวทมนตร์ลมก็ได้ตรึงอีกสองคนไว้กับพื้น ทำให้พวกเขาหายใจไม่ออกเช่นกัน ภาพตรงหน้าทำให้เรย์นาร์ทแทบจะหมดสติ ผ่านการสัมผัส เขาสามารถมองเห็นบางสิ่งที่แม้แต่ลิธและโซลัสเองก็ไม่รู้ตัว กองทัพมือที่สร้างจากเงากำลังพวยพุ่งออกจากร่างของลิธ มีเพียงไม่กี่ข้างที่กำลังกดข่มนักเรียนทั้งสามไว้ ส่วนที่เหลือนับไม่ถ้วนยังคงนิ่งสงัดดุจอสรพิษที่พร้อมจะฉกได้ทุกเมื่อ เวทมนตร์วิญญาณนั้นมองไม่เห็น แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เรย์นาร์ทกลับสามารถมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมันได้ ดวงตานับไม่ถ้วนทุกขนาดและทุกสีกำลังปรากฏขึ้นในทุกที่ที่แสงสว่างส่องไม่ถึง จ้องมองเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น โลกากำลังเฝ้ามองของเล่นชิ้นใหม่ของมัน ที่ถูกชักนำมาด้วยแรงเกลียดชังอันไร้บังเหียนซึ่งถูกมอบให้เป็นเครื่องสังเวย "นี่เป็นครั้งที่สองของวันนี้แล้ว ที่มีคนพยายามจะพรากสิ่งที่เป็นของข้าไป แกจินตนาการไม่ออกหรอกว่าตอนนี้ข้าโกรธแค่ไหน" ลิธใช้เวทมนตร์มืดเพื่อทำให้ตัวเองดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น และใช้เวทมนตร์น้ำเพื่อแช่แข็งสภาพแวดล้อมโดยรอบเพื่อข่มขวัญให้พวกมันหัวหด เขายิ้มเยาะเมื่อสังเกตเห็นว่าอีกสองคนได้สูญเสียการควบคุมกระเพาะปัสสาวะไปแล้ว ปล่อยให้ตัวเองเปียกชุ่มไปด้วยปัสสาวะ – "พวกขุนนางนี่ ช่างขี้ขลาดกันเสียจริง"– ลิธคิด มีเพียงเรย์นาร์ทเท่านั้นที่รู้ความจริง สายใยแห่งความมืดที่ถูกขับเคลื่อนโดยเจตจำนงของโลกากำลังแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของลูกพี่ลูกน้องของเขาผ่านทางรูจมูก ดวงตา หู และปาก สูบฉีดพลังชีวิตของพวกเขาออกไป ความรู้สึกที่พวกเขากำลังประสบอยู่นั้นไม่ต่างจากการถูกฝังทั้งเป็น ลิธยกเรย์นาร์ทขึ้นจากคอจนกระทั่งดวงตาของพวกเขาอยู่ในระดับเดียวกัน ทำให้เขาตื่นตระหนกสุดขีด ใบหน้าครึ่งหนึ่งของลิธบัดนี้ถูกเงาของเรย์นาร์ทบดบัง รับเอารูปลักษณ์อันน่าสยดสยองมา ดวงตาข้างที่ถูกเงาบดบังของลิธกลายเป็นสีเหลืองสว่างพร้อมกับรูม่านตาแนวตั้ง ริมฝีปากหายไป เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่ส่องประกายจากเปลวไฟภายในที่ดูเหมือนจะลุกไหม้อยู่ในลำคอ "ข้าไม่สนว่าใครส่งแกมา ไปบอกลูคาร์ทหรือใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้ว่า...เด็กพวกนี้เป็นของข้า...ของข้าแต่เพียงผู้เดียว!" ลิธส่งคลื่นเวทมนตร์วิญญาณระลอกใหม่ไปยังสองคนที่นอนอยู่บนพื้น ดึงพวกเขเข้ามาใกล้ขึ้น เขายังบีบมือที่รัดรอบคอของเรย์นาร์ทให้แน่นขึ้นจนเขาหายใจไม่ออกอีกต่อไป เรย์นาร์ทได้ยินเสียงของลิธและรู้สึกถึงการขาดออกซิเจน แต่เขาก็ไม่สามารถละสายตาไปจากความมืดที่วิ่งวนอยู่ใต้ผิวหนังของลูกพี่ลูกน้องของเขาได้ ดวงตาของพวกเขาเหลือกขึ้นในขณะที่ฟองฟอดออกจากปาก "ครั้งต่อไปที่ข้าเห็นพวกแกแม้แต่คนเดียวอยู่ใกล้ๆ พวกเขา หรือแม้แต่แค่ได้กลิ่นพวกแก ข้าจะทำให้ฝันร้ายที่สุดของแกกลายเป็นแค่ฝันเปียกเมื่อเทียบกับสิ่งที่ข้าจะทำกับแก" อีกสองคนสลบไปแล้ว ลิธจึงสามารถพุ่งเป้าไปที่เรย์นาร์ทได้เพียงคนเดียว สลับสาดคลื่นเวทมนตร์มืดและเวทมนตร์แสงใส่เขา ผิวหนังของเขาจะสลาย, เส้นเลือดของเขาจะแตกดับ, เพียงเพื่อจะถูกฟื้นฟูให้กลับสู่สภาพเดิมในเวลาไม่ถึงวินาทีต่อมา จากภายนอกดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เรย์นาร์ทกลับรู้สึกเจ็บปวดอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ร่างกายทั้งหมดของเขาถูกทำลายและสร้างขึ้นใหม่อย่างต่อเนื่องในวงจรที่ไม่สิ้นสุด ทว่ามันกลับไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนตัวเขา ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาพังทลายลงในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ไม่สามารถทนรับความทรมานนั้นได้อีกต่อไป ลิธทิ้งเขาไว้ข้างๆ อีกสองคน วางบัลลอทลงในมือของเรย์นาร์ทก่อนจะกลับไปที่ห้องของเขาเพื่อพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม *** เช้าวันรุ่งขึ้น โรงอาหารกลับมาคึกคักอีกครั้ง ทุกคนกำลังพูดคุยกันถึงเรื่องที่นักเรียนสามคนถูกพบหมดสติและต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ ทำให้ไม่สามารถปลุกพวกเขาให้ตื่นขึ้นมาได้ โดยปกติคงไม่มีใครสนใจ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นตลอดเวลา เหตุผลที่เหตุการณ์ธรรมดานี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นได้มากขนาดนี้ก็เพราะว่าพวกเขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย พวกเขายังมีบัลลอทอยู่กับตัว แต่ตามที่ศาสตราจารย์บอก มันไม่เคยถูกใช้งาน "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันเกิดขึ้นห่างจากห้องฉันไม่กี่เมตรเอง แล้วฉันก็ไม่รู้เรื่องอะไรเลย บางทีฉันอาจจะช่วยพวกเขาได้" ฟลอเรียตกใจกับข่าวที่ได้ยิน ยูเรียลแค่นเสียง บอกกับคนอื่นๆ ในกลุ่มว่าทำไมไม่มีใครสนใจชะตากรรมของตระกูลพอลทัส "ไม่ว่ามันจะเป็นผลมาจากความขัดแย้งภายใน เพื่อกำจัดแอปเปิ้ลเน่าก่อนที่ทั้งตระกูลจะล่มสลาย หรือเป็นการกระทำเพื่อล้างแค้นจากญาติของเหยื่อของพวกเขา คนพวกนั้นไม่สมควรได้รับความสงสารหรอกนะฟลอเรีย" ลิธไม่สนใจภูมิหลังของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ต่อให้พวกเขามาจากตระกูลนักบุญ เขาก็จะทำสิ่งเดียวกัน – "ไม่มีใครแตะต้อง 'ของ' ของข้าได้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม"– เขาคิด โซลัสถอนหายใจ หวังว่าเขาจะเลิกเรียกคนอื่นว่าเป็น 'สิ่งของ' เสียที "ฉันสงสัยว่าทำไมสองคนนั้นที่เธอไม่ได้อัดหนักถึงยังไม่ฟื้น มันไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย" นั่นเป็นเพียงส่วนเดียวของข่าวลือที่นางไม่เข้าใจ – "ข้าไม่รู้ และพูดตามตรง ข้าไม่สนด้วย ผู้ชายสามคนตามผู้หญิงคนเดียวตอนกลางคืน โดยรู้ว่าเธอไม่มีบัลลอท ไม่เห็นต้องเป็นอัจฉริยะก็เดาเรื่องราวออก"– ลิธเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่มีโอกาสฆ่าพวกมันให้สิ้นซาก แต่เขาก็รู้เกี่ยวกับระบบรักษาความปลอดภัยของสถาบันที่ป้องกันการบาดเจ็บถึงตาย นั่นคือเหตุผลที่เขาใช้เทคนิคการทรมานแบบนั้น มันจะทิ้งให้เหยื่อหมดแรงและมีบาดแผลทางใจ แต่ร่างกายจะยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ หลังอาหารเช้า กลุ่มก็แยกย้ายกันไปทำกิจกรรมในช่วงเช้า การตรวจเยี่ยมผู้ป่วยของกลุ่มลิธเป็นไปอย่างราบรื่น ทำให้พวกเขาสามารถชดเชยเวลาส่วนใหญ่ที่เสียไปเมื่อวานได้ พวกเขาได้พบกับฟลอเรียอีกครั้งในคาบเรียนภาคปฏิบัติครั้งแรกของวิชาผลึกเวท หลังจากต้อนรับนักเรียนแล้ว ศาสตราจารย์นาเลียร์ก็ตบมือของนาง ทำให้ก้อนผลึกขนาดเท่าแตงโมปรากฏขึ้นบนโต๊ะของพวกเขา พร้อมกับสิ่งที่ดูเหมือนประแจสลักอักขระขนาดเท่าปากกา "โดยปกติแล้ว เมื่อคนได้ยินคำว่า 'เหมืองใต้ดิน' และ 'การสกัดแร่' พวกเขาจะนึกถึงชายฉกรรจ์ถือพลั่ว แต่สำหรับผลึกเวทมนตร์แล้ว นั่นเป็นภาพที่ผิดมหันต์" "เครื่องมือธรรมดาไม่มีผลต่อผลึกมานา ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งแค่ไหนหรือโลหะจะแข็งเพียงใด อย่างดีที่สุด เจ้าอาจจะทำให้มันร้าวและหวังว่าแรงระเบิดที่ตามมาจะไม่ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่จนทำให้ทั้งเหมืองถล่มลงมา มีเหตุผลว่าทำไมมีเพียงจอมเวทเท่านั้นที่สามารถเป็นช่างผลึกเวทได้" นาเลียร์หยิบเครื่องมือคล้ายประแจขึ้นมาจากโต๊ะของนางเอง เหล่านักเรียนเห็นอักขระสว่างขึ้นทีละตัวจนกระทั่งใบมีดพลังงานขนาดเล็กก่อตัวขึ้นที่ส่วนปลายรูปตัวยู ลิธสั่นสะท้านโดยไม่สมัครใจ ปรากฏการณ์นั้นทำให้เขานึกถึงใบมีดที่เคยสังหารเขาในชาติที่สอง เขายังไม่เคยลืมความเจ็บปวดจากการตายที่จมอยู่ในกองเลือดของตัวเอง พะงาบๆ หายใจราวกับปลาที่ถูกซัดขึ้นฝั่ง – "ไม่มีอะไรน่ากลัว สิ่งนั้นเป็นแค่คัตเตอร์เวอร์ชันเวทมนตร์เท่านั้น"– ลิธบอกกับตัวเอง "การสกัดผลึกมานาไม่ต้องการพละกำลัง แต่ต้องการความประณีตและเทคนิค ก่อนอื่น พวกเธอทุกคนต้องเรียนรู้วิธีจ่ายพลังงานให้ใบมีดมานา หยิบของตัวเองขึ้นมาแล้วถือในท่าที่สบายที่สุด" "บางคนถือเหมือนมีดแกะสลัก บางคนเหมือนมีดผ่าตัด แต่หลายคนถือเหมือนช้อน นั่นเป็นวิธีเดียวที่ผิด" ทั้งชั้นเรียนหัวเราะและทำตามคำแนะนำของนาเลียร์ "มันใช้งานง่ายมาก แค่อัดมานาของเจ้าเข้าไป เหมือนกับที่พยายามจะประทับตรามัน" ใบมีดจำนวนมากปรากฏขึ้น แต่ไม่มีอันไหนคงอยู่ได้นานเกินชั่วพริบตา "สำหรับคนที่ไม่สำเร็จ ก็แค่พยายามให้มากขึ้นอีกหน่อย ส่วนคนที่ทำได้แล้ว ก็ทำต่อไป ใบมีดมานาไม่สามารถประทับตราได้และต้องการกระแสมานาที่ต่อเนื่องเพื่อทำงานได้อย่างถูกต้อง" ลิธสังเกตเห็นว่าเขาเป็นคนเดียวในกลุ่มที่ใบมีดมานาดับอยู่ เขาจึงแก้ไขสถานการณ์นั้น ด้วยการใช้อินวิกอเรชั่น เขาพบว่ามันไม่มีแกนเทียม มีเพียงเส้นทางมานาที่เปลี่ยนทิศทางมานาให้กลายเป็นรูปธรรม "ทำได้ดีมากทุกคน! ตอนนี้วางมันลง บทเรียนของเราเพิ่งจะเริ่มต้น อย่าเพิ่งสิ้นเปลืองพลังงาน พวกเธอจะต้องใช้มันในอีกไม่ช้า" ลิธเปิดและปิดใบมีดสองสามครั้ง ชื่นชมเสียงหึ่งๆ ที่มันสร้างขึ้นขณะเปิดใช้งานหรือเหวี่ยงไปมา – "ข้าอยากจะพูดว่า 'ยูเรียล, ข้าคือพ่อของเจ้า' แต่เสียดายที่มุกนี้คงจะตกหล่นไประหว่างการแปล"– ลิธถอนหายใจ