หลังกลับถึงบ้าน ลิธจัดการเตรียมอาหารเช้าให้ทุกคนจนเสร็จสิ้น ก่อนจะเร่งเร้าใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ (ศาสตร์กระตุ้นพลัง) เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่สูญสลายไปจากการร่าย ‘วาร์ปสเต็ป’ (ก้าวย้ายมวลสาร) การรักษาเริ่มต้นขึ้นในห้องนอนของพ่อแม่ทันทีที่มื้ออาหารถูกจัดการจนเรียบแวว ลิธสั่งให้โซลัสเปลี่ยนรูปร่างเป็นแผ่นดิสก์ขนาดเล็ก ก่อนจะวางมันลงเหนือหน้าท้องของมารดาอย่างแผ่วเบา "นั่นคืออะไรน่ะ?" เอลิน่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย "มันคืออุปกรณ์รวมแสงครับ มันจะช่วยให้ผมชี้นำและควบคุมพลังงานเวทได้แม่นยำขึ้น" เขาเอ่ยคำลวงออกไป แท้จริงแล้วแก่นพลังของโซลัสนั้นยังอ่อนโทรมและความจุมานาก็ช่างน้อยนิด ทว่าเธอกลับมีความสามารถในการใช้ศาสตร์กระตุ้นพลังได้เช่นกัน หน้าที่ของเธอคือการเฝ้าสังเกตอาการของเอลิน่าอย่างใกล้ชิด ใช้มานาของตนเองคอยอุดรอยรั่วหรือแก้ไขความผิดพลาดที่ลิธอาจพลั้งเผลอทำลงไป หรืออย่างน้อยก็เพื่อยื้อเวลาให้เขาได้ประคองอาการของมารดาให้กลับมาคงที่ เขายังต้องการตัวทิสต้ามาอยู่เคียงข้าง เพื่อใช้ร่างกายที่สมบูรณ์ของเธอเป็น ‘พิมพ์เขียว’ ขั้นแรก ลิธจัดการปิดกั้นตัวรับความรู้สึกเจ็บปวดบริเวณช่องท้องของเอลิน่า จากนั้นจึงเริ่มลงมือทำลายเนื้อเยื่อพังผืดที่เป็นต้นตอแห่งการไร้บุตร พร้อมกับปรับแต่งอวัยวะใหม่ให้สละสลวยและสมบูรณ์แบบเฉกเช่นเดียวกับอวัยวะที่แข็งแรงของทิสต้า นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพยายามกระทำการอันฝืนธรรมชาติเช่นนี้ การรักษาจึงกินเวลานานหลายชั่วโมงจนบีบคั้นเรี่ยวแรงไปมหาศาล เมื่อสิ้นสุดลง ลิธก็ตกอยู่ในสภาวะเหนื่อยล้าเจียนขาดใจ *‘บ้าจริง ตั้งแต่ที่ฉันเผาผลาญพลังชีวิตบางส่วนออกไป ร่างกายก็เหนื่อยง่ายกว่าปกติ แถมพละกำลังยังไม่ฟื้นกลับมาสมบูรณ์เลยสักนิด’* *‘การใช้ศาสตร์กระตุ้นพลังกับคนสองคนพร้อมกันเพื่อสร้างภาพจำลองมันยากเย็นกว่าที่คิดไว้มาก ฉันต้องค่อยๆ เฉือนเนื้อเยื่อพังผืดออกทีละชั้นอย่างประณีตเพื่อไม่ให้เกิดความเสียหายรุนแรง’* *‘แถมยังต้องคอยระวังไม่ให้ท่านแม่เสียเลือดมากเกินไปหรือตกอยู่ในสภาวะช็อก มันต่างจากตอนรักษาทิสต้าตรงที่ฉันไม่สามารถแทนที่เนื้อเยื่อที่ถูกทำลายด้วยเนื้อเยื่อที่ดีได้ในทันที เพราะเนื้อเยื่อส่วนเกินพวกนี้แหละที่เป็นตัวปัญหา... ผมได้แต่หวังว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดีนะแม่’* "จบแล้วใช่ไหม?" เอลิน่าเอ่ยถามด้วยดวงตาที่คลอไปด้วยหยาดน้ำ แม้ลิธจะระมัดระวังเพียงใด แต่เธอก็ยังรู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวที่แผ่ซ่านในช่องท้องตลอดเวลา อาการเสียเลือดทำให้เธอหน้ามืดเป็นพักๆ และจะทุเลาลงก็ต่อเมื่อลิธแบ่งปันไออุ่นจากพลังชีวิตของเขาให้เธอเท่านั้น "ครับ" เขาหยิบผ้าสะอาดขึ้นมาซับเหงื่อที่โซมกายและใบหน้า "แม่ลุกขึ้นได้หรือยัง? แม่อยากจะยืดเส้นยืดสายสักหน่อย" "ไม่มีทางครับ" ลิธบังคับให้เอลิน่าพักผ่อนต่อไปขณะที่เขานั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียง คอยตรวจเช็กสภาพร่างกายของเธอเป็นระยะ การปลูกอวัยวะขึ้นใหม่ภายในร่างกายมนุษย์เป็นสิ่งที่เขาเคยฝึกฝนมาบ้างที่สถาบัน แต่การดัดแปลงรูปทรงด้วยการสลับใช้เวทมนตร์แห่งความมืดและแสงสว่างนั้นถือเป็นความท้าทายคนละระดับ เขาตระหนักได้ทันทีว่า ‘เวทมนตร์ที่แท้จริง’ มอบความได้เปรียบเหนือชั้นให้เขามากกว่าผู้รักษาทั่วไปเพียงใด ลิธสามารถแบ่งขั้นตอนการรักษาออกเป็นส่วนๆ ได้ โดยไม่ต้องบีบคั้นตัวเองให้ทำให้เสร็จภายในคราวเดียว มันช่วยให้เขามีเวลาแบ่งปันพลังชีวิตให้มารดาเมื่อยามจำเป็น และช่วยลดภาระหนักอึ้งที่ร่างกายของเธอต้องแบกรับด้วยการหยุดพักเป็นระยะ เขายังใช้ช่วงเวลาเหล่านั้นฟื้นฟูเรี่ยวแรงของตนด้วยศาสตร์กระตุ้นพลังอีกด้วย ทว่าการรักษาในครั้งนี้กลับยากลำบากกว่าที่เขาประเมินไว้หลายเท่าตัว การใช้ศาสตร์กระตุ้นพลังกับคนสองคนพร้อมกับร่ายเวทมนตร์ที่มีความละเอียดประดุจการผ่าตัดนั้น กัดกินทั้งพลังกายและพลังใจไปจนเกือบสิ้นซาก มีรายละเอียดมากมายที่ต้องตรวจสอบอยู่ตลอดเวลาจนเขามั่นใจว่า หากปราศจากเวทมนตร์ที่แท้จริงและหยาดเหงื่อแรงกายของโซลัส เขาคงพบกับความล้มเหลวไปแล้ว โซลัสคอยเฝ้าตรวจสอบสภาพร่างกายของเอลิน่าอยู่ตลอด เปิดทางให้ลิธทุ่มสมาธิไปที่การรักษาเพียงอย่างเดียว และเธอยังทำหน้าที่ประดุจถุงเลือดสำรองที่คอยเติมเต็มพลังชีวิตทดแทนเลือดที่สูญเสียไป จนเมื่อความจุมานาอันน้อยนิดของเธอเริ่มจะทนทานไม่ไหว โซลัสถึงได้เอ่ยขอความช่วยเหลือจากลิธ โซลัสอยู่เคียงข้างเอลิน่าตลอดทั้งคืน เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปครบยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไร้ผลแทรกซ้อน ลิธถึงได้พรูลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก จากนั้น ลิธจึงมุ่งหน้าไปยังบ้านของไบรน่า เขาขจัดรอยแผลเป็นฉกรรจ์ทั่วทั้งแขนของเธอ และเนรมิตให้นิ้วมือที่เหลืออีกสองนิ้วกลับมาใช้งานได้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือผิวหนังที่ขึ้นใหม่นั้นขาวซีดราวกับน้ำนม ทว่าไบรน่ากลับไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย "รู้สึกอย่างไรบ้าง?" ลิธตรวจสอบเธอด้วยศาสตร์กระตุ้นพลัง เนื่องจากการรักษาในครั้งนี้อยู่เพียงแค่ผิวหนังชั้นนอก เขาจึงไม่ได้แบ่งปันพลังชีวิตให้เธอ ด้วยหวังว่ามันคงไม่จำเป็น "ฉันรู้สึกดีมากเลยค่ะ ให้ฉันไปอวดแม่ตอนนี้เลยได้ไหม?" "ความรู้สึกว่าโอเค ไม่ได้หมายความว่าร่างกายโอเคจริงๆ ค่อยๆ ลุกขึ้นช้าๆ ครับ" ไบรน่าทำตามคำสั่ง แต่แล้วเธอกลับรู้สึกหน้ามืดจนต้องทรุดตัวลงนั่งอีกครั้ง "สงสัยคุณจะพูดถูก โธ่... อยู่ๆ ฉันก็รู้สึกหมดแรงและหิวขึ้นมาเฉยเลย" *‘ดูเหมือนฉันจะเกือบผลักดันร่างกายของเธอจนเกินขีดจำกัดไปเสียแล้ว วาสตอร์พูดถูก ผู้รักษาเพียงคนเดียวไม่สามารถงอกนิ้วมือขึ้นใหม่ได้โดยไม่ทำให้ชีวิตของคนไข้ตกอยู่ในอันตราย’* เขาตัดสินใจแบ่งการรักษาออกเป็นสามวัน วันละหนึ่งนิ้ว เพื่อให้ทุกอย่างราบรื่นขึ้นสำหรับทั้งสองฝ่าย และเปิดโอกาสให้เขาได้ศึกษาการฟื้นฟูเนื้อเยื่ออย่างละเอียดโดยไม่มีพยานรู้เห็นถึงความผิดปกติของเวทมนตร์ที่เขาใช้ หากเป็นที่สถาบัน เขาต้องแสร้งใช้เวทมนตร์ที่แท้จริงให้ดูเหมือนเวทมนตร์จอมปลอม แต่ ณ ที่แห่งนี้ เขาเริ่มจะได้ใช้มันตามแต่ใจปรารถนาเสียที หลังจากไบรน่า ก็มีชาวบ้านอีกหลายคนแวะเวียนมาขอความช่วยเหลือ และคนไข้ทุกรายล้วนมอบความรู้อันประเมินค่าไม่ได้ให้กับลิธ ไม่กี่วันต่อมา ทิสต้าเดินเข้ามาในห้องของลิธ ขณะที่เขากำลังใช้ ‘ศาสตร์สะสมพลัง’ เพื่อขัดเกลาแก่นมานาให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น "จะว่ายังไงก็ช่างเถอะน้องชาย แต่พอได้เห็นสิ่งที่นายทำเพื่อแม่และไบรน่า พี่ก็เริ่มคิดว่าการเป็นผู้รักษาไม่ใช่แค่เรื่องของอาชีพ แต่มันคือสิ่งที่นำพาความหวังและความสุขมาให้ผู้คน นั่นคือเหตุผลที่พี่อยากให้นายช่วย... พี่อยากเข้าเรียนที่สถาบันเวทมนตร์จริงๆ" ลิธซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นทำเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งเมื่อได้ยินคำขอนั้น "พี่นี่มองโลกในแง่ดีจนน่าเหลือเชื่อจริงๆ ผมละอยากให้พี่ไปเจอศาสตราจารย์มโนฮาร์เสียจริง ถ้าคนอย่างเขาเปลี่ยนใจพี่ไม่ได้ ก็คงไม่มีใครทำได้แล้ว" เขาถอนหายใจยาว "ผมขอพูดตรงๆ นะ ตอนนี้พี่ไม่มีโอกาสแม้แต่นิดเดียวที่จะถูกรับเลือก พี่น่ะแก่เกินไปสำหรับนักเรียนปีสี่ ความเชี่ยวชาญในธาตุต่างๆ ของพี่ก็ยังงูๆ ปลาๆ แถมพี่ยังไม่มีผู้อุปถัมภ์ด้วยซ้ำ" สิ้นคำพูดนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของทิสต้าก็มลายหายไปทันที "จงใช้เวลาในปีหน้าฝึกฝนเวทมนตร์ให้ซึมลึกเข้าไปในจิตวิญญาณจนมันกลายเป็นสัญชาตญาณที่สองของพี่เสีย จากนั้นถ้าผมเรียนจบ ผมอาจจะพอช่วยดึงดันให้ทุกอย่างมันง่ายขึ้นสำหรับพี่ได้บ้าง" ทิสต้าโผเข้าหมายจะสวมกอดน้องชาย แต่ลิธกลับยกมือขึ้นขวางไว้ ทันใดนั้น ร่างกายของเธอก็ไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิดในการควบคุม ทิสต้าถูกตรึงเข้ากับผนังห้องอย่างรุนแรงจนเท้าลอยเหนือพื้นไม่กี่เซนติเมตร "ทิสต้า พี่เป็นผู้หญิงที่สวย และโลกภายนอกนั่นมันโหดร้ายกว่าที่พี่คิด เรื่องแบบนี้อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อที่พี่เดินลำพังในระเบียงทางเดิน แสดงให้ผมเห็นหน่อยสิว่าพี่ดูแลตัวเองได้" ในตอนแรกเธอคิดว่าเป็นเพียงมุกตลกร้าย แต่เมื่อลิธปฏิเสธที่จะปล่อยมือ เธอก็พบความจริงอันน่าหวาดหวั่นว่าเธอไม่สามารถแม้แต่จะเปล่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือได้ เมื่อใดที่เธออ้าปาก จะมีเพียงความเงียบงันที่เล็ดลอดออกมา "มันก็แค่เวทมนตร์งานบ้าน พี่ทำได้อยู่แล้ว" คำพูดของลิธช่วยให้เธอสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง ทว่าเธอก็ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะทำลายมนตรานั้นได้สำเร็จ "ทำไมนายต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย?" ลิธตอบกลับด้วยการร่ายยาวถึงสิ่งที่เขาต้องเผชิญตั้งแต่วันแรกในสถาบัน ทั้งการถูกกลั่นแกล้งสารพัด คำถากถางดูแคลนจากเหล่านักเรียนและศาสตราจารย์ หรือแม้กระทั่งเหตุการณ์ที่ฟลอเรียเกือบจะถูกย่ำยีเกียรติ...