## บทที่ 3070 การเดินทางเพื่อภารกิจ (ภาค 2) "เฮ้ นิก้า มีข่าวคราวเกี่ยวกับ 'หู' บ้างไหม?" จอมแวมไพร์ผู้พำนักในแดนสุริยคราสทรงทราบทุกสิ่งเกี่ยวกับลิธและโซลัส รวมถึงอดีตชาติของเขาในฐานะเดเร็ค แม็คคอย และของนางในฐานะเอลฟิน เมนาเดี้ยน นิก้าเป็นสะพานเชื่อมของเขาไปยังเหล่าอันเดดผู้ยึดมั่นในคำสอนของบาบายาก้า และยังเป็นผู้ให้ข่าวกรองของเขาอีกด้วย "เสียใจด้วย ไม่มีเลย" นางตอบ "เชื่อเถอะ หากใครที่นี่รู้เรื่องอะไรมา ข้าก็คงรู้ด้วยเช่นกัน ท่านคงไม่รู้หรอกว่าทุกวันนี้มีพวกเพี้ยนมากมายแค่ไหนที่พยายามจะติดต่อ 'ท่านแม่' ทุกวี่วัน หากปราศจากวลาดิออนและดอว์น พวกเราคงตายไปเป็นพันครั้งแล้ว" คัลล่าผู้เป็นไวท์ ผู้สร้างและมารดาบุญธรรมของนิก้า ครอบครองดวงตาฝึกหัดแห่งเมนาเดี้ยน อันเนื่องมาจากบทบาทของนางในการทำลายกริฟฟอนทองคำ ข้อมูลดังกล่าวจึงเป็นที่รับรู้กันโดยทั่วไป นั่นคือเหตุผลที่ทำให้คัลล่าต้องย้ายมาพำนักในจักรวรรดิอย่างถาวร ภายใต้การคุ้มครองของวลาดิออน ดราก้อนบอร์น แวมไพร์คนแรก หากปราศจากสาบานที่ผูกมัดให้เขาปกป้องไวท์ผู้นั้น ทั้งนางและบุตรธิดาทั้งหลายคงต้องหลบซ่อนตัวไปตลอดชีวิต "ข้าโทรหาท่านเพราะต้องการคนพาไปยังทะเลทรายโลหิต พร้อมจดหมายแนะนำตัว หากข้าไปที่นั่นด้วยตัวเอง พวกมันคงฆ่าข้าเสียตั้งแต่แรกเห็น" นิก้าถอนหายใจ "ท่านมีธุระอันใดในทะเลทรายเล่า? ข้าจำเป็นต้องทราบเพื่อเขียนจดหมาย" เขาหยิบกระดาษและหมึกออกมา เตรียมพร้อมจะร่ายเวทมนตร์น้ำเพื่อเขียน "ข้าได้ยินมาว่า 'ป้าสการ์' อาศัยอยู่ที่นั่นในตอนนี้ ข้าคิดถึงนางและอยากจะแน่ใจว่านางสบายดี" "สการ์เล็ตต์ เทพเซคห์เม็ต? ผู้พิทักษ์เด็ก? ป้าสการ์คนนั้นน่ะรึ?" มือของลิธชะงักกลางอากาศ "ใช่เลย" นิก้าพยักหน้า "ข้าไม่เคยได้ร่ำลากับนางเลย และนางก็ไม่เคยติดต่อพวกเรานับตั้งแต่เลื่อนขั้นเป็นผู้พิทักษ์ ข้าเป็นห่วงนางแทบคลั่งมาตลอดเวลา แต่จนถึงตอนนี้ ข้าก็ยังไม่มีหนทางใดจะติดต่อกับนางได้เลย" "ข้าหมายถึง ลีกาอินให้การสนับสนุนอย่างเหลือเชื่อ แต่เขาก็เตือนข้าว่าป้าสการ์กำลังต่อสู้กับความวิปลาส ข้าจึงไม่ได้ไปหานางในตอนนั้น เพราะกลัวว่าการปรากฏตัวของข้าอาจทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก" "หากป้าสการ์ทำร้ายข้า หรือแม้แต่โจมตีข้า สภาพจิตใจของนางคงยิ่งย่ำแย่ไปกว่าเดิม แล้วเจ้าพวกหัวแมวนั่นก็จากไปโดยไม่กล่าวลาแม้แต่คำเดียว และข้าก็ไม่อยากเข้าใกล้ผู้พิทักษ์แห่งเจียร่าเลย" "ตอนนี้ป้ากลับมาที่การ์เลนแล้ว แต่ข้ากลัวว่าซาลาอาร์คกำลังกักขังนางไว้เป็นเชลย หรืออะไรทำนองนั้น พวกเขาสองคนไม่เคยลงรอยกันเลย ป้าสการ์เคยสาบานว่าจะแก้แค้นบัลคอร์และซาลาอาร์ค ในขณะที่ซาลาอาร์คก็เตือนป้าว่าอย่าได้เหยียบย่างกลับเข้าสู่ทะเลทรายโลหิตอีก" "นั่นฟังดูเหมือนอะไรที่ยายของข้าจะพูดเลย แต่ข้าค่อนข้างแน่ใจว่าท่านไม่ได้กักขังสการ์เล็ตต์ไว้เป็นเชลย ยายของข้าออกจะเป็นพวกที่จะไล่แขกที่ไม่ต้องการออกไป หรือไม่ก็ฆ่าทิ้งเสียตรงนั้นเลย" ลิธตอบ "ท่านไม่ได้ช่วยอะไรเลย!" นิก้าคำราม "ท่านแค่ทำให้ข้ากังวลมากขึ้นเท่านั้นแหละ ข้าจะได้จดหมายแนะนำตัวได้หรือยัง?" "ข้าจะทำได้ดีกว่านั้น ข้าจะไปด้วยเอง" ภัยพิบัติแห่งโลกที่เพิ่งเกิดขึ้นทิ้งคำถามมากมายที่ยังไม่ได้รับคำตอบไว้ให้ลิธ 'ข้าสงสัยว่ายายคงไม่ตอบคำถามพวกนั้นเป็นแน่ แต่บางทีสการ์เล็ตต์อาจจะยังเป็นมนุษย์มากพอที่จะเข้าใจมุมมองของข้าได้ แม้ว่านางจะกลายเป็นผู้พิทักษ์ไปแล้วก็ตาม แต่นางก็ไม่ได้มีเวลาเป็นพันปีเหมือนบาบายาก้าและคนอื่นๆ ที่จะคิดคำแนะนำอันลึกลับน่าค้นหา' "จริงหรือ? เยี่ยมไปเลย!" คิ้วที่ขมวดควายของนิก้าคลายออกเป็นรอยยิ้ม "พวกท่านจะมารับข้าเมื่อไหร่?" ลิธมองนาฬิกาพกและตารางประจำวันก่อนตอบ "หลังจากฝึกกับวัลทาค แต่ก่อนมื้อเย็น" "วัลทาคเป็นใคร แล้วนั่นมันหมายความว่าอะไรกันแน่?" นิก้าถามอย่างงุนงง "มันเป็นเรื่องยาว ข้าหมายถึงประมาณหกโมงเย็นตามเวลาของข้า ลิธวางสาย" "ไอ้เจ้าลูก..." นิก้าอยากจะบ่นเรื่องเขตเวลา แต่เขาก็ตัดบทเธอเสียก่อน เขาแจ้งข่าวการเดินทางไปยังทะเลทรายให้ครอบครัวทราบระหว่างมื้อเช้า พร้อมสอบถามว่ามีใครอยากจะไปด้วยหรือไม่ "ไม่ล่ะ ขอบคุณนะ น้องชาย" ทิสต้า รอให้ทุกคนตอบก่อนจะเอ่ย "ข้าใช้เวลาอยู่กับท่านมากพอแล้วกับการฝึก 'เปลวเพลิง' และตอนนี้ก็ตาของดวงตาด้วย ข้าอยากจะใช้เวลายามค่ำคืนอันแสนโรแมนติกกับบอดี้อามากกว่า" หลังจากลิธ ไรล่า และโมโรคก้าวแรกในการเปิดเผยความลับของการวิวัฒนาการมนุษย์ ทิสต้าก็ได้เข้าร่วมในการทดลองของพวกเขา นางหวังว่าสิ่งที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับการควบคุมและเสริมสร้างพลังชีวิตของตนเองนั้น จะช่วยให้นางเชี่ยวชาญพลังสายเลือดของนางได้เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ของนางกับนิทฮอกก์ก็เพิ่งจะเปลี่ยนไปสู่จังหวะที่เร่งเร้าขึ้น และตอนนี้พวกเขากำลังชดเชยวันเวลาที่เสียไป "แต่ว่า ข้ามีบางอย่างจะขอท่านนะ" นางกล่าวพร้อมถอนหายใจลึก ที่เกิดจากความหงุดหงิดและอับอายอย่างเท่าเทียมกัน "ท่านช่วยมองหาอะไรก็ได้ที่ข้าจะใช้เป็นชุดเกราะได้ไหม? อะไรก็ได้ทั้งนั้น" "นับตั้งแต่ที่นางวิวัฒนาการเป็นเฮคาเท ชุดเกราะวอยด์วอล์คเกอร์ของนางก็คับจนเกินกว่าจะสวมคลุมได้ และนางใช้มันได้เฉพาะในร่างมนุษย์เท่านั้น" "ข้าจะลองดู แต่ข้าก็ไม่ได้มีอดามันต์มากพอที่จะรังสรรค์ชุดเกราะให้ท่านได้หรอกนะ หรือจะให้ข้าไปฆ่ามังกรตัวอื่นโดยไม่มีเหตุผลก็คงไม่ใช่" ลิธยักไหล่ "หากไม่ใช่เพราะซีรุค ข้าก็คงตกอยู่ในสภาพเดียวกับท่านนั่นแหละ" "ข้าทราบ" ทิสต้าพยักหน้า "ข้าพยายามหาด้วยตัวเองมาหลายเดือนแล้ว และท่านคงจินตนาการออกได้ไม่ยากว่ามันเป็นอย่างไรบ้าง" "ให้ข้าทายนะ พวกราชวงศ์ขอให้สาบานตนภักดี และยายก็ขอให้ท่านเข้าร่วมรังของนาง?" ลิธตอบ "แม่นทุกอย่างเลย" นางคราง "ท่านทนอยู่โดยไม่มีอาภรณ์จนกระทั่งการต่อสู้กับซีรุคได้อย่างไร? มันไม่รู้สึกอึดอัดบ้างหรือ?" "มันก็รู้สึกเช่นนั้น ข้าแค่ไม่มีทางเลือกอื่น" ลิธโกหกหน้าตาย 'น่าสงสารทิสต้า ข้าพนันได้เลยว่านางยังคงหวาดผวาจากครั้งที่นางเปิดเผยร่างกายต่อหน้าข้าและอาจาทาร์ ข้าไม่เคยทำความผิดพลาดเช่นนั้นต่อหน้าพยานเลย ดังนั้นข้าจึงต้องระมัดระวัง' ความคิดของลิธถูกเพียงบางส่วนเท่านั้น แน่นอน เหตุการณ์นอกเมืองเซเล็กซ์ยังคงหลอกหลอนนางอยู่บ้าง แต่ปัญหาที่แท้จริงนั้นแตกต่างออกไป ระหว่างการฝึกฝนในทะเลทรายกับเหล่านกฟีนิกซ์แห่งรัง เหตุการณ์นั้นก็เกิดขึ้นอีกครั้งขณะที่นางพยายามปลุกพลังสายเลือดของตนเอง สิ่งที่ได้ผลสำหรับคนอื่นกลับล้มเหลวสำหรับทิสต้า และเกล็ดของนางก็คลายตัวออก เผยให้เห็นส่วนสงวนของนาง ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือคู่ซ้อมของนางล้วนเป็นสตรี จึงไม่มีความอัปยศที่จะฝังใจไปตลอดชีวิต ทว่านั่นก็มิได้ทำให้ทิสต้าหวาดหวั่นน้อยลงไปเลยที่คิดว่าเหตุการณ์เช่นนี้อาจเกิดขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้อาจเป็นที่สาธารณะ ลิธไม่เคยประสบปัญหาเช่นนี้เลย เพราะเขาฝึกฝนอย่างลับๆ กับโซลัส และพลังสายเลือดของเขาก็ค่อนข้างตรงไปตรงมา 'ข้าสามารถรังสรรค์ชุดบิกินี่เวทมนตร์จากซากศพของจักรพรรดิอสูรที่เก็บไว้ในมิติพกพาของเราได้ แต่ นั่นคงจะเป็นเรื่องไร้สาระและน่าอายในระดับ RPG เลยทีเดียว' 'มันจะทำให้ปัญหาของนางชัดเจนขึ้นและดึงดูดความสนใจ' เขาคิด "ข้าจะดูว่าทำอะไรได้บ้าง แต่ไม่รับประกันนะ" ลิธกล่าวอย่างแท้จริง "เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว" ทิสต้าถอนหายใจ "อีกอย่าง ข้าไม่ได้คาดหวังของฟรีนะ และข้าก็จะหาวัตถุดิบด้วยตัวเองเช่นกัน ปัญหาคือหนทางเดียวที่ข้าจะพอหาอดามันต์ให้ได้มากพอ ก็คือการได้เป็นสภาสูงและมีอาณาเขตของตัวเอง" "แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่สนใจการเมืองเลย และก็ไม่มีอาณาเขตใดที่ต้องการท่านลอร์ดอยู่เลยด้วย" วันเวลาที่เหลือของวันนั้นเป็นไปอย่างราบรื่น ลิธและทิสต้าใช้เวลาช่วงเช้ากับบิดาแห่งเพลิง รับประทานอาหารกลางวันกับครอบครัว จากนั้นลิธก็ใช้เวลาช่วงบ่ายอยู่กับเหล่าทารก คลุกคลีกับโครงการของเขาขณะที่พวกเด็กๆ งีบหลับ