## บทที่ 3081 ศิษย์ผู้มีปัญหา (ภาค 1) "ท่านอาจารย์บาร์แฮมเคย..." ทานาทขมวดคิ้วเกร็ง ราวกับกำลังรื้อฟื้นความทรงจำอันเลือนรางในวันนั้น "ดูเหมือนท่านจะเปี่ยมสุข ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง เขาเคยกล่าวถึงงานใหญ่ชิ้นหนึ่ง เขาเรียกมันว่า 'การพลิกโฉมครั้งสำคัญ!' จายา!" หญิงสาวงามสะคราญผู้มีเรือนผมสีบลอนด์สตรอว์เบอร์รีและดวงตาสีม่วงอันลึกล้ำตอบรับคำเรียกของเขา นางสวมชุดหมีทำงาน ถุงมือ และหน้ากากแห่งช่างตีเหล็ก ทุกสิ่งล้วนประดับประดาด้วยเกล็ดสีทองอร่ามของไวเวิร์นที่แต้มแต่งด้วยเส้นสีแดงสดไปทั่ว เมื่อจายาถอดหน้ากากออก ใบหน้าของนางก็ปรากฏหยาดเหงื่อผุดพราย ผมของนางเหนียวเหนอะหนะ ทว่าทั้งหยาดเหงื่อหรือเสื้อผ้าหลวมโคร่งก็มิอาจบดบังความงามของนางได้มากไปกว่าที่หมู่เมฆที่ลอยผ่านจะดับแสงตะวันได้ "มีสิ่งใดให้ข้ารับใช้หรือเพคะ ท่านอาวุโส?" นางหอบหายใจหนักหน่วงจากการทำงานที่เพิ่งเสร็จสิ้น มือยังคงถือค้อนตีเหล็กที่โซลัสจำได้ว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ล้ำค่าที่รูปแบบมิอาจหยั่งถึง 'จะเปิดเนตรทิพย์หรือไม่เปิดดี นั่นคือคำถาม' โซลัสกัดริมฝีปากล่างอย่างลังเล 'ด้านหนึ่ง ข้าสงสัยว่ามันจะดีกว่าฟิวรี่หรือไม่ และข้าก็อาจจะหลีกเลี่ยงอาการปวดหัวได้ แต่อีกด้าน ค้อนนั่นดูราวกับเป็นผลงานชิ้นเอกอันไร้ที่ติ 'นี่เป็นสิ่งประดิษฐ์อันมีรสนิยมชิ้นแรกที่ข้าพบเจอที่นี่ และอาจเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญที่ยืนยันว่าบาร์แฮมเป็นลูกศิษย์ของแม่ของข้าหรือไม่ โอ๊ย ช่างมันเถอะ!' นางตัดสินใจเปิดใช้งานเนตรทิพย์ทันที และก็รู้สึกเสียใจในวิสัยนั้น โซลัสต้องเร่งกรองชุดอาร์เรย์อันซับซ้อนและการเสริมพลังเวทมนตร์ต่างๆ ที่แผ่ซ่านไปทั่วห้อง นางกัดฟันอดทนได้เพียงชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าจะบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มแห่งความทรมาน จนทุกคนสังเกตเห็นถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับนาง "เจ้าต้องเรียกข้าว่า ท่านอาจารย์ทานาท!" ไวเวิร์นผู้พี่คำรามเสียงก้อง "จนกว่าท่านพ่อของเราจะเสด็จกลับ เจ้าคือศิษย์ในบัญชาของข้า!" เขากระชากแหวนตราประจำตระกูลขึ้นโชว์ พร้อมกับเปิดใช้งานระบบเสริมพลังเวทมนตร์ของคฤหาสน์ เพื่อบังคับให้น้องสาวต้องคุกเข่าลง มันเป็นวิธีอันต่ำช้าในการระบายความหงุดหงิดจากการถูกคนแปลกหน้าสั่งการใส่ แต่กลับทำให้อีโก้ของเขาพองโตอย่างน่าอัศจรรย์ "เพคะ ท่านอาจารย์ จะให้ข้ารับใช้สิ่งใดเล่า?" จายาถาม 'ช่างเป็นมนุษย์ที่น่ารังเกียจเสียจริง' นางคิดในใจ และนางก็ไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนั้น "ข้าต้องการบัญชีทรัพย์สินในห้องนิรภัยล่าสุด แขกผู้มีเกียรติของเรากำลังตามหาท่านพ่อ และต้องการความช่วยเหลือจากข้า" ทานาทกล่าว "ตามบัญชาเพคะ" นางหยิบม้วนกระดาษออกมาจากเครื่องรางมิติของตนและยื่นให้เขา "โอ้โห! แม่เจ้าประคุณเอ๋ย!" ดวงตาของทานาทเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงขณะไล่อ่านรายการธุรกรรมที่อัปเดตล่าสุด "ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้อาวุโส... ข้าหมายถึง ท่านอาจารย์บาร์แฮมถึงได้เปี่ยมสุขขนาดนั้น ลูกค้าลึกลับผู้นั้นได้ซื้อผลงานชั้นยอดและวัตถุดิบหายากของเราไปไม่น้อยเลยทีเดียว" "แล้วท่านพ่อของเจ้าไว้ใจให้พวกเขาจ่ายเงินเมื่อได้รับของเช่นนั้นหรือ?" ลิธเยาะเย้ยด้วยความดูถูกที่ไวเวิร์นตนนั้นก็มีให้ไม่แพ้กัน "แน่นอน ไม่ใช่เช่นนั้น ท่านอาจารย์บาร์แฮมมีความสุขเพราะท่านเรียกเก็บเงินเต็มจำนวนล่วงหน้าแล้ว สมบัติอันล้ำค่าเหล่านั้นถูกนำมาเก็บรักษาไว้ที่นี่แล้ว ลูกค้าจะไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องสังหารบิดาของข้า "พวกเขาจะไม่ได้สิ่งใดไปมากกว่าที่ได้จ่ายไป และจะสูญเสียหนึ่งในช่างฝีมือชั้นยอดที่สุดแห่งการ์เลนไป มันเป็นเพียงเรื่องของศตวรรษ... ไม่สิ ทศวรรษ ก่อนที่ท่านอาจารย์บาร์แฮมจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง จ้าวแห่งเปลวเพลิง คนต่อไป" "ข้าทราบดีว่าเจ้าไม่สามารถแสดงรายการให้เราดูได้ แต่พอจะบอกได้หรือไม่ว่ามีวัตถุดิบและสิ่งประดิษฐ์ใดบ้างที่บาร์แฮมขายไป?" สไตรเดอร์ถาม "ท่านลอร์ดและเลดี้ เฟอร์เฮนเป็นช่างตีเหล็กผู้ชำนาญการ และพวกเขาอาจจะเข้าใจว่าบิดาของท่านได้รับการว่าจ้างให้สร้างสรรค์สิ่งใด" "ท่านลอร์ดและเลดี้ เฟอร์เฮน?" ไวเวิร์นทั้งสองอุทานพร้อมกัน แต่โทนเสียงของพวกเขานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทานาทเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา ความเกลียดชัง ความแค้นเคือง และความขยะแขยงเจือปน ความคิดที่ว่าสุนัขพันธุ์ผสมสกปรกตัวหนึ่งปลุกพลังเลือดมังกรในตัวเขา ขณะที่เผ่าพันธุ์ไวเวิร์นยังคงเน่าเปื่อยอยู่ท่ามกลางเผ่าพันธุ์ที่ด้อยกว่า ทำให้เขาเดือดดาล การที่ลิธได้ดูถูกพรดังกล่าวด้วยการมีทายาทกับมนุษย์แทน ยิ่งทำให้ทานาทคลื่นไส้ จายาปัดฝุ่นเสื้อผ้าของตน ใช้เวทมนตร์แห่งความมืดและธาราผสมผสานกันเพื่อชำระล้างเขม่าควันและกลิ่นกำมะถันอันฉุนกึกที่ติดมากับเสื้อผ้า "เป็นความจริงหรือไม่ที่ท่านได้รับบทเรียนจากบิดาแห่งเพลิง?" นางขยับน้ำหนักตัวไปมาอย่างตื่นเต้น "ข้ายังคงได้รับอยู่" ลิธพยักหน้า ทำให้นางอ้าปากค้าง "เป็นความจริงหรือไม่ที่ท่านได้ร่ำเรียนเวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์?" "ไม่" คำพูดนั้นดับความกระตือรือร้นของนางราวกับฝนที่เทลงมาบนกองไฟ "ท่านซาลาร์คได้ให้บทเรียนแก่ข้าบ้าง แต่ข้ายังเป็นเพียงมือใหม่" แต่นั่นก็มากเกินพอที่จะจุดประกายไฟขึ้นมาอีกครั้ง "และเป็นความจริงหรือไม่ที่ท่านได้ประดิษฐ์สาขาเวทมนตร์ใหม่ที่เรียกว่า เวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า?" การมีอยู่ของมันเป็นที่รู้จักกันดี แต่ยกเว้นบรรดาผู้ที่เข้าร่วมบทเรียนของลิธ มีเพียงน้อยคนนักที่จะได้เห็นคาถาแห่งความว่างเปล่าแล้วรอดชีวิตกลับมาเล่าเรื่องได้ "ใช่" ลิธพยักหน้า ทำเอาไวเวิร์นสาวน้อยกรีดร้องราวกับวัยรุ่นที่อยู่ต่อหน้านักร้องป็อปที่ชื่นชอบ "ตอนนี้ข้ากำลังพัฒนาระดับห้าอยู่ แต่เรื่องนี้มัน..." จายาคว้าม้วนรายการจากมือทานาท และยื่นให้กับลิธด้วยท่าทางลนลาน "ท่านรับลูกศิษย์หรือไม่?" ดวงตาสีม่วงอำพันของนางส่องประกายเมื่อนึกถึงการได้หลุดพ้นจากฝันร้ายที่เวิร์คช็อปของบาร์แฮม และได้เรียนรู้จากอาจารย์ตีเหล็กตัวจริง 'พ่อกับพี่ชายจะโอ้อวดแค่ไหนก็ได้ แต่การมีส่วนร่วมของพวกเขาต่อศิลปะการตีเหล็กนั้น แทบจะไม่มีความสำคัญเลย' นางคิด 'เฟอร์เฮนคือจ้าวแห่งแสง คือมาไก และในวัยยี่สิบ เขาก็ได้สร้างสรรค์สิ่งมหัศจรรย์ที่เหล่าผู้ตื่นรู้และจอมเวทปลอมต่างปรารถนาจะเลียนแบบ 'ตั้งแต่น้องสาวไปจนถึงเพื่อนฝูง และแม้กระทั่งอาจารย์ของเขา จอมเวททุกคนที่ทำงานกับเขาล้วนพัฒนาขึ้นจากสิ่งนั้น และเขาก็ไม่ปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนทาสเลย แม้แต่หลังจากที่เขาได้ก้าวขึ้นสู่การเป็นเทพอสูรแล้วก็ตาม' เหล่าผู้ตื่นรู้มีชีวประวัติเวอร์ชันของลิธ และมันก็เป็นหนังสือขายดีเช่นกัน "ขออภัยค่ะ ข้าไม่รับ" สามคำนั้นพรากแสงสว่างจากโมการ์ไปจากจายา และทำให้นางตระหนักถึงความผิดพลาดของตน "น่าสนใจทีเดียว สไตรเดอร์ ดูรายการอาวุธสิ" "ให้ตายเถอะ! นี่มันคลังแสงขนาดย่อมๆ เลยนี่นา!" ชายสองคนนั้นดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับสถานการณ์ของนาง "พอจะเดาได้ไหมว่าคนเราจะทำอะไรกับวัตถุดิบพวกนี้ได้บ้าง?" "อะไรก็เป็นไปได้ทั้งนั้น" ลิธยักไหล่ "สำหรับข้า มันดูทั่วไปเกินไป โซลัส?" นางหยิบกระดาษแผ่นนั้นมา เปิดใช้งานเนตรแห่งเมนาเดียน วัตถุโบราณชิ้นนี้ได้ทำการค้นหาข้อมูลในฐานข้อมูลของมันเอง ในคลังความรู้, โซลัส-พิเดีย และข้อมูลที่เหลือตกค้างซึ่งหอคอยได้รวบรวมไว้จากการซิงโครไนซ์กับเนตรของเหล่าศิษย์ "เท่าที่นึกออกตอนนี้ ข้าว่าน่าจะเป็นชุดอาร์เรย์ถาวร และเป็นชุดที่ทรงพลังเสียด้วย" นางกล่าว "ไม่ก็อุปกรณ์ขนาดเล็กแต่ซับซ้อนหลายชิ้น ไม่ใช่วัตถุดิบเพียงพอที่จะติดอาวุธให้คนจำนวนมากได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอสูรจักรพรรดิ "มีส่วนผสมบางอย่างที่ถูกจำกัดการใช้งานเนื่องจากอันตรายจากเวทมนตร์ต้องห้าม แต่ด้วยปริมาณของสิ่งเหล่านี้ มันก็คงแปลกถ้าจะไม่มีอยู่เลย" "ขอบใจนะ จายา เจ้าได้ช่วยเหลือพวกเราอย่างมาก" ลิธคืนม้วนรายการให้สไตรเดอร์ "หากเราสามารถให้ผู้ช่วยของช่างตีเหล็กที่หายตัวไปคนอื่นๆ บอกเราได้ว่านายของพวกเขาได้นำสิ่งใดติดตัวไปด้วย เราก็มีโอกาสดีที่จะไขปริศนาเป้าหมายสุดท้ายของผู้ว่าจ้างของพวกเขาได้" "แน่นอน" โซวูรับลูกพี่ลูกน้อง "ขอบคุณ ท่านเลดี้เนธ สภาฯ ขอชื่นชมความร่วมมือของท่าน และข้าจะแจ้งให้ผู้บังคับบัญชาทราบถึงการมีส่วนร่วมของท่าน เผื่อว่าจะมีรางวัล" คำพูดของเขากลายเป็นเกราะกำบังให้จายา และคำเตือนสำหรับทานาท "ข้ามั่นใจว่าท่านลอร์ดเนธกำลังจะทำเช่นเดียวกัน ใช่หรือไม่?" "แน่นอน" คำพูดของทานาทราวกับมีพิษร้ายที่ส่งเสียงฉ่าเมื่อหยดน้ำลายของเขากระทบพื้น