## บทที่ 3083 ทรัพยากรที่ใช้ร่วมกัน (ส่วนที่ 1) "ลิธ เจ้าได้อะไรที่มีประโยชน์จากการใช้เนตรทิอามาตของเจ้าบ้างหรือไม่?" สไตรเดอร์เชื่อว่าทักษะการแกะรอยของลิธนั้นมีที่มาจากความสามารถทางสายเลือด มิใช่ผลงานชิ้นเอกของเมนาเดียน "น่าเสียดายที่ไม่มีอะไรเลย" ลิธตอบ "ร่องรอยพลังงานใดๆ จะคงอยู่ได้นานถึงสองสัปดาห์ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่อยู่เหนือบ่อน้ำแห่งมานา และยังมีผู้ปรุงอาคมนับสิบตนร่ายเวทมนตร์อันทรงอานุภาพในแต่ละวัน แล้วแผนต่อไปของเราคืออะไร?" "เราจะทำตามขั้นตอนทุกอย่าง" ไรคาตอบ "เราจะติดต่อผู้ประสานงานของเรา นำรายงานไปมอบให้เขา แล้วรอดูว่าเครือข่ายข่าวกรองของเราจะพบเบาะแสที่เป็นประโยชน์ได้หรือไม่ นี่ไม่ใช่การสืบสวนส่วนตัวอีกต่อไป เราสามารถขอการสนับสนุนจากสภาฯ ได้" พวกเขาได้รวบรวมหลักฐานเพียงพอที่จะหักล้างข้อโต้แย้งเดิมๆ ในคดีนี้ได้แล้ว สถานการณ์ร่วมเกี่ยวกับการหายตัวไปของผู้ปรุงอาคมทรงพลังจำนวนมากนั้นน่าสะพรึงกลัวในตัวมันเองอยู่แล้ว แต่รายการวัสดุที่สูญหายไปกลับทำให้เรื่องราวเลวร้ายยิ่งกว่า ลิธได้ร้องขอรายการทรัพย์สินฉบับปรับปรุงจากบรรดาศิษย์เอกทุกคน เพื่อทราบว่ามีสิ่งใดสูญหายไป และสิ่งใดที่ถูกซื้อไปก่อนการจากไปของอาจารย์ของพวกเขา เมื่อรวบรวมทุกอย่างเข้าด้วยกัน ก็พบว่ามีส่วนผสมที่ถูกจำกัดการใช้งานมากพอที่จะรังสรรค์เมืองที่สาบสูญแห่งใหม่ได้เลยทีเดียว สภาผู้ตื่นรู้ไม่สามารถยอมรับการสูญเสียผู้มีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นเป็นจ้าวแห่งเปลวเพลิงได้มากถึงเพียงนี้ แน่นอนว่า ผู้ปรุงอาคมที่หายตัวไปส่วนใหญ่นั้นขาดพรสวรรค์ที่จำเป็น และมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถมุ่งหวังที่จะไปถึงความรุ่งโรจน์ของเมนาเดียนได้จริงๆ แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีความสามารถยอดเยี่ยมในหน้าที่ของตน ขุนนางประจำแคว้นจากทุกเผ่าพันธุ์ผู้ดูแลเครือข่ายวาร์ป (Warping Array) ถูกสอบปากคำ และราชสำนักได้ร้องขอการเข้าถึงเครือข่ายประตูมิติ แม้ว่าผู้ตื่นรู้มักจะใช้บัตรประจำตัวปลอม แต่ใบหน้าของพวกเขาก็ยังต้องถูกสแกนโดยเจ้าหน้าที่ของสมาคม ผู้ตื่นรู้น้อยคนนักที่จะใส่ใจกับการแปลงกาย เพียงเพราะไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องปกปิดใบหน้าจริงของตน พวกเขาไม่ได้ทำผิดอันใด (ที่ราชอาณาจักรทราบ) และตามเอกสารแล้ว พวกเขาเป็นเพียงจอมเวทกระจอกงอกง่อย "คำว่า 'หายสาบสูญ' นั้นค่อนข้างรุนแรง" สไตรเดอร์กล่าว ขณะที่พวกเขากำลังรอผลลัพธ์จากฐานข้อมูลที่ถูกอ้างอิงไขว้กัน "ไม่มีใครชอบเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางด้วยการบินร่อนไปตลอดทาง หรือวาร์ปเหมือนคนบ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาไม่คุ้นเคยกับสถานที่นั้นๆ ไม่มีเวทมนตร์มิติ และผู้ปรุงอาคมส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่ประเภทนักผจญภัย พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ขลุกตัวอยู่ในบ้าน ตื่นขึ้นมา ทำงาน กิน ศึกษา วนลูปซ้ำๆ" "โอเค แต่ทำไมพวกคุณถึงมองมาที่ฉันตอนพูดถึงพวกผู้ปรุงอาคมขี้เกียจแบบนี้ล่ะ?" โซลัสไม่พอใจแม้แต่น้อย "ก็เพราะแบบนี้ไง" ไรคาหยิกพุงนุ่มๆ ของโซลัส "เธอก็เป็นผู้ตื่นรู้เหมือนกันนะน้องสาว ร่างกายของเธอสมบูรณ์แบบชนิดที่มนุษย์ทำได้เพียงฝันถึง เธอต้องกินมากแค่ไหนถึงได้มีสภาพแบบนี้?" "มันไม่ใช่ความสำเร็จอะไรทั้งนั้น และไม่ใช่เรื่องของพวกคุณ!" โซลัสหน้าแดงด้วยความอาย เมื่อสังเกตเห็นว่าลิธและสไตรเดอร์หันหน้าหนีไป พวกเขาไม่มีอะไรจะเสริม แต่ก็ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่เห็นด้วยกับความเห็นของไรคาเกี่ยวกับสรีระของโซลัส "เพิ่งมี... งานฉลองไปน่ะ แล้วฉันอาจจะเผลอกินขนมบุฟเฟต์ไปเยอะไปหน่อย" "ฉันเข้าใจ" ไรคาพยักหน้า "แล้วงานฉลองนั้นกินเวลานานแค่ไหน? สัปดาห์? เดือน?" "ไรคา!" สไตรเดอร์เอามือปิดปากเธอ "ได้โปรด ยกโทษให้ความหยาบคายของเธอด้วย ชาวพืชไม่มีฟิลเตอร์ เธอน่ะไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินนะ แค่..." เขาไม่รู้จะพูดอย่างไรโดยไม่ซ้ำเติมโซลัส "แค่พูดความจริง" เธอถอนหายใจ "ถูกต้อง" โซวู (Zouwu) ปกติจะนำอาหารและขนมมาคลายบรรยากาศ แต่เขารู้ดีว่ามันคงเหมือนกับการเพิ่มโดนัทให้กับซากน้ำตาลของแผนควบคุมอาหารที่ล้มเหลว ส่วนไรคา ความเห็นของเธอก็ไม่ได้ห่างไกลจากความจริงเท่าไหร่นัก โซลัสสามารถจัดการขนมที่ซื้อมาจากโรงเตี๊ยมเดินทางได้เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์กับอีกหนึ่งวัน มันต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แต่เธอก็สามารถพูดได้ว่ามันอยู่ได้นานกว่าหนึ่งสัปดาห์ มันเป็น "ความสำเร็จ" ที่เธอไม่ได้ภูมิใจนักเมื่อนึกย้อนกลับไป เพราะมันทำให้แผนการควบคุมอาหารของเธอพังทลายอีกครั้ง 'ก้าวหน้า ไม่ใช่สมบูรณ์แบบ' เธอถอนหายใจในใจ 'คราวหน้าฉันจะทำให้ดีขึ้น' "ว่าแต่ ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สภาฯ มีฐานข้อมูลที่แชร์ร่วมกับราชอาณาจักรและมีบันทึกว่าใครใช้เครือข่ายวาร์ป (Warping Array) เมื่อใดบ้าง?" ลิธถาม ด้วยความสงสัยในนวัตกรรมนี้พอๆ กับความกระตือรือร้นที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ครั้งสุดท้ายที่ฟาเวลวาร์ปฉันไปที่ไหนสักแห่ง เธอก็ไม่ได้จดบันทึกอะไรไว้เลย" "มันเป็นนโยบายล่าสุดที่ฉันเสนอต่อสภาฯ หลังจากได้คุยกับเจอร์นี เออร์นาส เพื่อนของเจ้า" สไตรเดอร์ตอบ ด้วยความยินดีที่ช่วยให้โซลัสพ้นจากความอับอาย "หัตถ์แห่งโชคชะตา (The Hand of Fate) กำลังดำเนินการรับสมัครเจ้าหน้าที่ (Constables) มาเป็นที่ปรึกษา ก่อนที่พวกเขาจะตื่นรู้" "ปัญหาคือคนที่ไว้ใจได้ก็ภักดีต่อราชอาณาจักรที่หล่อเลี้ยงพวกเขามา และเราก็ไม่สามารถจ้างคนที่ถูกไล่ออกด้วยพฤติกรรมอันน่าละอายได้ ในขณะนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้คือใช้เจ้าหน้าที่ที่ยังปฏิบัติงานอยู่เป็นที่ปรึกษา" "พวกคุณมีผู้ติดต่อในจักรวรรดิและทะเลทรายด้วยหรือไม่ หรือการร่วมมือนี้จำกัดอยู่แค่ในราชอาณาจักร?" โซลัสถาม "สงครามแห่งกริฟฟอนช่วยให้สภาฯ สร้างความสัมพันธ์อันแข็งแกร่งกับสถาบันกษัตริย์ ซึ่งทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายขึ้น" โซวู (Zouwu) กล่าว "ความสัมพันธ์ของเรากับจักรวรรดิค่อนข้างตึงเครียดเนื่องจากความบาดหมางในอดีต" "สภาฯ มักจะมองจักรพรรดินีว่าเป็นหุ่นเชิดของพวกผู้พิทักษ์ (Guardians) มาโดยตลอด แต่พระองค์กำลังพยายามเชื่อมโยงความแตกต่างของเราและสร้างความสัมพันธ์ที่จำเป็นขึ้นมาใหม่ทั้งหมด" "ส่วนทางทะเลทราย ผู้คนของที่นั่นมีบันทึกที่ทำให้ของราชอาณาจักรดูน่าอับอายไปเลย" "แม้แต่เม็ดทรายเม็ดเดียวก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้โดยปราศจาก 'ขนนก' (Feather) ที่บันทึกไว้และส่งรายงานไปยังจอมอำนาจ (Overlord)" "สภาฯ และอีกสองประเทศใหญ่ต่างเกรงว่าด้วยการแบ่งปันฐานข้อมูลของเรา ซาลาร์คจะสามารถรวบรวมข่าวกรองได้" "พระองค์เป็นผู้พิทักษ์ (Guardian) และไม่มีใครสงสัยว่าพระองค์จะสามารถคัดกรองรายการสินค้าบรรทุกหลายพันรายการเพื่อประเมินสถานการณ์ทางการเงินที่แท้จริงของแต่ละภูมิภาคที่เป็นคู่แข่งได้" "มันเป็นฝันร้ายทางการเมือง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการแข่งขันเพื่อชิงเจียร่าในปัจจุบัน" ลิธพยักหน้า เขารับทราบถึงความคืบหน้าปัจจุบันของทั้งสามประเทศใหญ่ในการสร้างฐานที่มั่นในต่างแดนเป็นอย่างดี "ทะเลทรายโลหิต (The Blood Desert) มาถึงชายฝั่งของเจียร่าเป็นชาติสุดท้าย แต่การดำเนินการตั้งอาณานิคมของซาลาร์คกลับดำเนินไปอย่างรวดเร็วกว่าและให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าคู่แข่งของพระองค์" "ฟีนิกซ์จากรังของพระองค์ได้เฝ้าพิทักษ์ฐานที่มั่นจนกระทั่งเครือข่ายถาวรเสร็จสมบูรณ์ และเมื่อเทียบกับสภาพอันโหดร้ายของทะเลทรายแล้ว เจียร่าก็เปรียบเสมือนของง่ายดายสำหรับชนเผ่าของจอมอำนาจ" "เพื่อทำให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้นไปอีกสำหรับราชอาณาจักรและจักรวรรดิ ผู้คนแห่งทะเลทรายไม่มีการแข่งขันหรือผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกันใดๆ มาชะลอการรุกคืบของพวกเขา" "ไม่มีกลุ่มการเมืองหรือกลุ่มพ่อค้าที่เป็นปฏิปักษ์กันมาต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์ในการทำเหมือง" "ทุกคนทำงานเพื่อซาลาร์ค ซึ่งในทางกลับกัน พระองค์ก็ได้แบ่งปันทรัพยากรใหม่ๆ ให้กับผู้ตั้งอาณานิคม เป็นการตอบแทนความยากลำบากของพวกเขา และทำให้ความภักดีของพวกเขามั่นคงดั่งเหล็กกล้า" "ชายทุกคนที่ทำงานอย่างหนักในเจียร่าทราบดีว่า ในกรณีที่พวกเขาเสียชีวิต ครอบครัวของพวกเขาจะได้รับการดูแล และได้รับส่วนแบ่งจากความมั่งคั่งเป็นเวลาสิบปี หรือจนกว่าบุตรหลานของพวกเขาจะบรรลุนิติภาวะ หากพวกเขามีบุตรเล็ก" "ผู้คนแห่งทะเลทรายถือว่าภัยคุกคามใดๆ ต่อดินแดนของจอมอำนาจเป็นการดูหมิ่นส่วนตัว เพราะมันคือสิ่งนั้นจริงๆ" "ความพยายามติดสินบนและการก่อวินาศกรรมถูกจัดการด้วยอคติอย่างรุนแรง" "เจียร่ากำลังเรียนรู้ว่าความยุติธรรมของซาลาร์คฉับไวและโหดเหี้ยม ไม่ว่ากฎหมายของพระองค์จะถูกท้าทายอยู่ด้านใดของโมการ์ก็ตาม" "ใช่ คุณย่า- หมายถึง จอมอำนาจ มีวิธีจัดการกับผู้คน" "พระองค์อาจเป็นทรราชย์ แต่หลังจากการวุ่นวายมากมาย ฉันก็กลัวว่าชาวเจียร่าจะเลือกความปลอดภัยและความสงบเรียบร้อยมากกว่าเสรีภาพ"