ค่ายกล 'นายแห่งเคหา' (Master of the House) มอบอำนาจให้เกียร์สลัก (Ghirslak) สามารถใช้ 'พลังฟื้นฟู' (Invigoration) กับใครหรือสิ่งใดก็ได้ที่อยู่ภายในอาณาเขตของภูเขามงกุฎทองคำ (Golden Crown Mountain) ข้อจำกัดเพียงประการเดียวของมันคือ ต้องมีการสัมผัสทางกายภาพระหว่างเป้าหมายและผู้เป็นนาย นั่นคือเหตุผลที่เกียร์สลักสัมผัสได้ถึงตัวตนของออร์ปัล (Orpal) ก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายร่อนลงจอดแล้ว ทักษะทางสายเลือดที่อวดอ้างว่า 'จมูกมังกร' (Dragon Nose) เป็นเพียงคำโกหกคำโตที่เขาสร้างขึ้นเพื่อปกปิดการมีอยู่ของค่ายกลนายแห่งเคหา "ข้าได้กลิ่นหลายสิ่งหลายอย่าง กลิ่นของปริซึมที่ฝังอยู่กลางอกของแกแทนที่จะเป็นคริสตัล เมลน์ นาร์แชต (Meln Narchat)! กลิ่นอายพลังชีวิตอันร่วงโรยของดรายแอด (Dryad) ที่แกสิงสู่หลังจากไอ้โง่นั่นกลืนกินเลือดของแกเข้าไป และที่สำคัญที่สุด... ข้าได้กลิ่นว่า ไม่ว่าแกจะเป็นตัวบ้าอะไรก็ตาม แกไม่ใช่มังกร!" เกียร์สลักแผดเสียงคำรามลั่น "แกมันคือความอัปลักษณ์ เป็นสิ่งมีชีวิตที่โสมมยิ่งกว่ามังกรเทวะชั้นต่ำต้อยตัวใด แกละทิ้งวิถีแห่งบรรพชน ย่ำยีร่างกายและเกียรติยศของตนเอง เพียงเพื่อแลกกับพลังอำนาจของวัตถุต้องคำสาป! "เผ่าพันธุ์ไวเวิร์น (Wyvern) อย่างพวกข้าอาจมีข้อบกพร่องมากมาย ทว่าพวกข้าก็ยังคงเป็นบุตรแห่งลีเกน (Leegaain) ที่เปี่ยมด้วยความภาคภูมิ ข้าไม่มีวันลดตัวลงไปเป็นสิ่งมีชีวิตพรรค์นี้เด็ดขาด..." "อูเพียร์ (Upyr)" ออร์ปัลเอ่ยเติมคำในช่องว่างให้เขา "อูเพียร์" เกียร์สลักพยักหน้ารับ "ถึงสายเลือดของข้าจะตกต่ำลง ทว่าข้าจะไม่มีวันยอมก้มหัวให้ไอ้ชาติชั่วอย่างแกเด็ดขาด ข้าคงไม่ลดตัวลงมาเปลืองน้ำลายเสวนาด้วยซ้ำ หากข้าไม่ต้องการถ่วงเวลาให้แกไขว้เขว" ผู้นำเผ่าไวเวิร์นแอบส่งสัญญาณเรียกสภา (Council) ภายใต้การปกปิดจากออร่าของออร์ปัล เขาฉวยโอกาสจากคำพูดโอ้อวดของอีกฝ่าย ลอบเปิดใช้งานเครื่องรางเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือฉุกเฉินอย่างแนบเนียน "ถ้าอย่างนั้น แกก็ไม่ควรจะเตือนข้าตั้งแต่แรก!" อูเพียร์ในคราบของออร์ปัลร่ายเวท 'คลื่นมรณะ' (Doom Tide) หมายจะดูดกลืนพลังงานแห่งโลกและรื้อถอนค่ายกลที่กักขังร่างกายและพลังของเขาเอาไว้ ทว่าโชคร้ายสำหรับมัน เวทมนตร์วิญญาณ 'ตรวนกริฟฟอน' (Griffon Fetters) หลายชั้นได้พุ่งเข้าพันธนาการร่างของมันตรึงติดกับพื้นดินอย่างแน่นหนา "อย่างที่บอกไปไงล่ะ แกนั่นแหละที่โง่ ไม่ใช่ข้า" เกียร์สลักหัวเราะร่วน "การบอกเรื่องแผนลวงของข้าให้แกรู้ มันก็เป็นเพียงแผนหลอกลวงอีกชั้นหนึ่ง พันธมิตรของข้ามาถึงที่นี่แล้ว" "และพวกเราก็กำลังเดือดปุดๆ เลยล่ะ" ฟีลา (Feela) แห่งเผ่าเบฮีมอธ (Behemoth) ร่ายเวทมนตร์วิญญาณ 'น้ำพุแห่งชีวิต' (Life Spring) อาบร่างอูเพียร์ "ข้าล่ะแทบจะทนรอเผชิญหน้ากับร่างจริงของแกไม่ไหวแล้วว่ะ ไอ้ราชาขี้ราด!" (Incontinent King) กองกำลังผู้ตื่นรู้ (Awakened) หน่วยละเจ็ดนายเตรียมพร้อมร่ายมหาเวท 'มหันตภัยปีกสีเงิน' (Silverwing’s Annihilation) และ 'ป้อมปราการ' (Bastion) ไว้ในมือ ขณะที่ทีมผู้เชี่ยวชาญปลดปล่อยค่ายกลวิญญาณที่กางกั้นจนทำให้คลื่นมรณะกลายเป็นเพียงพลังที่ไร้ค่า น้ำพุแห่งชีวิตอาบชโลมร่างของอูเพียร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า เผยให้เห็นเส้นสายพลังงานที่เชื่อมโยงกับออร์ปัล พลังที่ไหลเวียนจากคริสตัลของไนท์ (Night) ไปยังปริซึมปรากฏชัดเจนต่อสายตาเปล่า เวทมนตร์ทำลายคริสตัลที่บาบายาก้า (Baba Yaga) เคยมอบให้สภาไม่สามารถใช้กับไนท์ได้อีกต่อไป แต่ฟีลาก็สามารถประยุกต์ใช้วิธีการจากเวทนั้นเพื่อค้นหาร่างจริงของออร์ปัลได้สำเร็จ "แกคงไม่อยู่ห่างจากหุ่นเชิดของแกมากนักหรอก ไม่อย่างนั้นมันคงอ่อนแอเกินกว่าจะเอามาใช้งานได้จริง" ฟีลาพุ่งทะยานตามเส้นด้ายพลังงานสีมรกตไปอย่างรวดเร็ว โดยมีผู้ใต้บังคับบัญชาคอยคุ้มกันตลบหลังและด้านข้างอย่างแน่นหนา "บัดซบเอ๊ย!" แม้จะมี 'แสงจันทร์' (Moonlight) อยู่เคียงข้าง ทว่าออร์ปัลก็ไม่มีความมั่นใจเลยสักนิดที่จะปะทะกับกองกำลังผู้ตื่นรู้จำนวนมหาศาลขนาดนี้ซึ่งหน้า ฟีลาและเหล่าศิษย์ของเธอเตรียมพร้อมมหาเวทระดับสุดยอดไว้ในมือแล้ว ในขณะที่เขามีเพียงแค่อุปกรณ์สวมใส่เท่านั้น ออร์ปัลดีดนิ้วเพียงเป๊าะเดียว ปริซึมในร่างของอูเพียร์ก็จุดชนวนระเบิดทำลายตัวเอง ย้อมภูเขามงกุฎทองคำให้กลายเป็นสีดำทมิฬในพริบตา ธาตุความมืดที่กักเก็บไว้ในปริซึมปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ปลดปล่อยแรงระเบิดมหาศาลที่มากพอจะราบภูเขาทั้งลูกให้เป็นหน้ากลอง หากไม่ใช่เพราะม่านพลังหลายชั้นที่กักขังอูเพียร์เอาไว้ ไม่มีแม้แต่เสียงหรือแรงสั่นสะเทือนใดเล็ดลอดออกจากอาณาเขตนั้นได้ ส่วนออร์ปัลนั้น เขาเปิดใช้งานเวท 'ก้าวพริบตา' (Warp Steps) และหลบหนีไปอย่างไร้ร่องรอย "ข้านึกว่าแกปิดผนึกมิติที่นี่ไว้แล้วซะอีก!" ฟีลาคำรามอย่างเกรี้ยวกราด "ข้าปิดผนึกมิติรอบตัวอูเพียร์ต่างหากโว้ย!" เกียร์สลักสวนกลับ "ข้าตัดการเชื่อมต่อระหว่างคริสตัลกับปริซึมไม่ได้หรอก และถึงข้าจะทำได้ แล้วยังไงล่ะ? เราก็จะได้แค่ก้อนเนื้อโง่ๆ ที่ไร้สติปัญญามาหนึ่งก้อน และเวทมนตร์ของแกก็จะไม่มีวันตามหาตัวนาร์แชตเจอ" "แกพูดถูก ข้าขอโทษ" ฟีลากระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด ทิ้งรอยยุบลึกไว้บนพื้นดิน "ช่างกล้าหาญมากที่แกยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อซื้อเวลาให้พวกเรา เกียร์สลัก" "ได้โปรดเถอะ ข้าอยู่บนภูเขาของข้า และไอ้นาร์แชตนั่นก็มีพลังระดับแก่นแท้สีม่วงเข้ม (Deep Violet)" ไวเวิร์นเฒ่าส่ายหน้า "ต่อให้ไอ้ขี้แตกนั่นจะใช้คลื่นมรณะ ข้าก็เตะก้นมันได้ด้วยตัวคนเดียว ข้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกแกก็เพราะร่างจริงของมันอยู่นอกระยะค่ายกลของข้า และถ้าไม่มีค่ายกลพวกนั้น การเผชิญหน้ากับจอมเวทที่มีหอคอยเวทมนตร์ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย" "ถึงอย่างนั้นก็ถือว่าทำได้ดีมาก" ฟีลาพยักหน้า "ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันกำลังตามหาสิ่งใด และใครที่มันจะไปแย่งชิงมา จงส่งสัญญาณเตือนภัยไปยังเผ่าฮิปโปกริฟฟ์ ไวเวิร์น และยอร์มุนแกนดร์ (Jǫrmungrandr) ทั้งหมด พวกเขาคือกลุ่มเดียวที่สามารถสอนให้มันรู้วิธีใช้พลังที่ถูกขโมยมาของดัสก์ (Dusk) ได้" *** ในขณะเดียวกัน ออร์ปัลใช้ก้าวพริบตาข้ามระยะทางหลายร้อยกิโลเมตรในแต่ละครั้ง พุ่งทะยานขึ้นเหนือตรงดิ่งไปยังชายแดนของจักรวรรดิกอร์กอน (Gorgon Empire) 'ทำไมเจ้าถึงไม่บอกข้าเรื่องทักษะสายเลือดจมูกมังกร?' เขาเอ่ยถามทางโทรจิต 'ก็เพราะข้าไม่เคยได้ยินชื่อมันมาก่อนน่ะสิ' ไนท์ตอบกลับด้วยความสับสน 'มันต้องเป็นทักษะที่ทรงพลังบางอย่างที่พวกมังกรเก็บเป็นความลับด้วยเหตุผลบางประการแน่ๆ' 'งี่เง่าสิ้นดี' ออร์ปัลสบถอย่างหัวเสีย 'ไหนบอกว่าพวกไวเวิร์นเป็นเป้าหมายที่จัดการง่ายที่สุดไง เจ้าเป็นคนรับประกันกับข้าเองนะว่าเกียร์สลักจะต้องติดกับอย่างแน่นอน' 'ข้าก็ประหลาดใจไม่ต่างจากเจ้านั่นแหละ' ไนท์ตัดพลังของเธอ เก็บดาบแสงจันทร์เข้าไปในมิติพกพาของตน ส่งผลให้ออร์ปัลร่วงหล่นลงกระแทกผืนมหาสมุทรเสียงดังตูมใหญ่ 'ทีนี้ก็เลิกคร่ำครวญได้แล้ว' 'ข้าเป็นคนซ่อมแซมคริสตัลพวกนี้ ไม่ใช่เจ้า ข้าคือผู้ครอบครองหอคอยเวทมนตร์และกุมอำนาจทั้งหมดเอาไว้ เจ้ายังไม่เคยทำอะไรสำเร็จด้วยตัวเองเลยสักอย่าง นอกจากการเอาชีวิตรอดไปวันๆ หากครั้งหน้าเจ้ายังกล้าพูดจาประหนึ่งว่าข้าเป็นข้ารับใช้ของเจ้าอีก ความสัมพันธ์ของเราถือเป็นอันสิ้นสุด! 'ข้าไม่จำเป็นต้องพึ่งเจ้าเพื่อให้เพิกเฉยต่อคำสั่งของท่านแม่อีกต่อไป และเวททำลายคริสตัลนั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งข้าจากการหาร่างสถิตที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว จำใส่กะโหลกเจ้าเอาไว้ให้ดี' 'แล้วเจ้าก็ควรจะจำเอาไว้ด้วยเหมือนกันนะ ว่าอุปกรณ์เวทมนตร์ของเจ้ามันผสานเข้ากับข้าแล้ว' ออร์ปัลสวนกลับทันควัน 'หากนำไปให้คนอื่นใช้ ประสิทธิภาพของมันจะตกลงอย่างมหาศาล และถ้าปราศจากท่านแม่บังเกิดเกล้าของเจ้า เจ้าก็ไม่มีปัญญาหลอมมันขึ้นมาใหม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าขอท้าให้เจ้าไปหาสัตว์เทวะ (Divine Beast) ตัวอื่นที่เต็มใจจะทำพันธสัญญากับเจ้าให้ได้ก็แล้วกัน' 'จำใส่หัวของเจ้าเอาไว้ด้วยล่ะ' ไนท์ปฏิเสธที่จะยอมแพ้หรือปล่อยให้เขาเป็นฝ่ายพูดปิดท้าย 'แล้วใครคือเป้าหมายรายต่อไปของเรา?' เธอเอ่ยถาม ยอมสงบศึกและถือว่าเสมอกันไปในรอบนี้ 'ยอร์ล (Jorl)... บุตรชายผู้ตกต่ำของไทริส (Tyris)' เขาตอบ *** การแกะรอยสัตว์เทวะนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจงใจเปิดเผยตัวตนเอง สัตว์เทวะสามารถบินข้ามระยะทางนับพันกิโลเมตรได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง รังของพวกมันล้วนได้รับการปกป้องด้วยค่ายกลอันแข็งแกร่งซึ่งขับเคลื่อนด้วยทักษะทางสายเลือดและได้รับการพัฒนาปรับปรุงมาอย่างยาวนานนับร้อยปี ทว่าในกรณีของยอร์ลนั้น สิ่งเหล่านั้นล้วนไม่เป็นความจริงเลยแม้แต่น้อย หลังจากถูกเนรเทศออกจากอาณาจักร เขาได้สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง ทั้งรัง ทรัพย์สมบัติ และเหมืองแร่เวทมนตร์มากมายที่เขาสะสมมาตลอดหลายศตวรรษ ล้วนตกอยู่เบื้องหลังเขตแดนระหว่างอาณาจักรกริฟฟอน (Griffon Kingdom) และจักรวรรดิกอร์กอน ยอร์ลพยายามหลายต่อหลายครั้งที่จะหวนกลับคืนสู่บ้านเกิด เพื่อกอบกู้อย่างน้อยที่สุดก็วัตถุโบราณชิ้นสำคัญที่สุดในคอลเลกชันของเขา ทว่าวินาทีที่เขาย่างกรายเข้าสู่อาณาเขตของไทริส เขาก็ถูกฝูงกริฟฟอนเข้าโอบล้อมและคุมตัวออกไปทันที ผู้พิทักษ์ (Guardian) ไม่เคยแม้แต่จะเสียเวลามาปรากฏตัวด้วยตัวเอง และเหล่านักรบกริฟฟอนต่างก็ได้รับคำสั่งมาอย่างชัดเจน การเจรจานั้นไร้ผล และความพยายามใดๆ ที่จะต่อต้านผู้คุม ล้วนจบลงด้วยการถูกซ้อมอย่างทารุณจนกว่ายอร์ลจะถูกเตะโด่งออกจากอาณาจักรไปจริงๆ จนทำให้เขาได้รับฉายาอันน่าอับอายว่า 'กริฟฟอนฟกช้ำดำเขียว' ระยะทางเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตรคือสิ่งที่กั้นขวางเขาจากผลงานชิ้นเอกทั้งชีวิต ทว่ามันกลับกลายเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม ราวกับว่ามันตั้งอยู่บนดาวเคราะห์อีกดวงหนึ่งก็ไม่ปาน 'น่ารักดีนะที่ท่านแม่ส่งพวกพี่น้องระดับแก่นแท้สีม่วงของข้ามาจัดการกับข้าตั้งหลายคน' ยอร์ลสะอึกด้วยความเมามาย