ห้องทดลองลับใต้คฤหาสน์ตระกูลวาสเตอร์ถูกปกปิดด้วยค่ายกลพรางตาระดับสุดยอด ซึ่งเกิดจากการผสานองค์ความรู้ทั้งหมดที่เหล่าเอลด์ริทช์ (Eldritches) สั่งสมมา อีกทั้งยังมีสนามพลังบิดเบือนมิติที่เทซก้าลงมือติดตั้งด้วยตัวเอง มันจะสุ่มกระจายพลังงานที่เล็ดลอดออกมาจากวงเวทอื่นๆ ไปยังสถานที่ต่างๆ ที่อยู่ห่างไกลจากคฤหาสน์นับพันกิโลเมตร ค่ายกลนี้ทรงพลังถึงขั้นตบตาประสาทสัมผัสของซาลาร์คได้หลายต่อหลายครั้ง ยามที่นางแวะเวียนมารับซินย่าและเด็กๆ ไปยังทะเลทรายสีเลือด ลิธเล่าสถานการณ์ของเขาให้วาสเตอร์ฟัง รวมถึงบทสนทนาที่เขาเพิ่งคุยกับองค์กษัตริย์และราชวงศ์ "กลุ่มอาชญากรเวทมนตร์ไร้ประวัติที่สามารถเข้าถึงเทคโนโลยีระดับเมกัส (Magus) ได้งั้นหรือ" วาสเตอร์ลูบคางครุ่นคิด "ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงนึกถึงข้า และข้าก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เจ้าประเมินพรสวรรค์ของข้าไว้สูงส่งถึงเพียงนี้ แต่นี่ไม่ใช่ฝีมือข้าหรอกนะ" "นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าได้ยินเรื่องพวกนี้ ฮาทอร์นคืออัจฉริยะอย่างแท้จริง น่าเสียดายที่นางไม่เคยร่วมงานกับมาโนฮาร์ หากสองคนนั้นได้จับมือกัน เทพแห่งการรักษาคงยังมีชีวิตอยู่" "อาจจะเป็นฝีมือผู้ช่วยคนใดคนหนึ่งของท่านหรือเปล่า?" ลิธเอ่ยถาม "ไม่มีทาง การเล่นแร่แปรธาตุต้องอาศัยสัมผัสอันละเอียดอ่อนซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเอลด์ริทช์ขาดแคลน อีกทั้งศาสตร์นี้ยังถือเป็นเรื่องใหม่เกินไปสำหรับพวกมัน พวกมันล้วนเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าดึกดำบรรพ์ สมัยที่พวกมันยังมีกายเนื้ออยู่ โพชั่นยังไม่ถือกำเนิดขึ้นมาบนโลกด้วยซ้ำ" ปรมาจารย์ส่ายหน้าปฏิเสธ "หากพวกมันค้นพบของพรรค์นั้น เอลด์ริทช์ของข้าคงนำมามอบให้ข้าแล้ว อีกอย่าง ลองคิดดูสิ อะบอมิเนชั่น (Abomination) จะดื่มโพชั่นได้อย่างไรกัน?" "เท่าที่ข้ารู้ ท่านอาจจะสกัดพลังชีวิตความหนาแน่นสูงและธาตุแสงให้อยู่ในรูปของเหลว แล้วผสานเข้ากับวัตถุดิบเวทมนตร์ก็ได้นี่นา มันก็น่าจะออกฤทธิ์กับพวกมันได้เหมือนกันนั่นแหละ" ลิธชี้ให้เห็น "มันก็เป็นไปได้จริงๆ แฮะ" วาสเตอร์จดจำความคิดนี้ไว้ในหัวเพื่อนำไปค้นคว้าต่อ "แต่เจ้าคิดว่าหากข้าเข้าถึงเทคโนโลยีระดับนั้นได้ ข้าจะไม่เอารอยสักพวกนั้นมาใช้ปกป้องซินกับเด็กๆ งั้นหรือ?" "จริงอยู่ที่พวกเขามีองครักษ์คอยคุ้มกัน แต่โพชั่นที่สามารถสั่งการได้ด้วยความคิดย่อมเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้กับพวกเขาในยามคับขัน ซินกับเด็กๆ จะสามารถรักษาบาดแผล แข็งแกร่งขึ้น รวดเร็วขึ้น และอึดทนทานยิ่งขึ้น" "พวกเขาจะสามารถหยัดยืนรับมือกับศัตรูระดับล่างได้ชั่วคราว ในขณะที่เอลด์ริทช์ของข้าจัดการกับใครก็ตามที่บังอาจหลอกล่อครอบครัวของข้ามาติดกับดัก" "ท่านพูดถูก ท่านคงนำรอยสักของฮาทอร์นมาใช้ในแบบเดียวกับที่ข้าทำ" ห้วงความคิดของลิธหมุนวนไปกับความเป็นไปได้มากมายที่โพชั่นเหล่านั้นจะเปิดทางให้ 'มันจะเป็นไพ่ตายซ่อนเร้นอีกใบหนึ่ง' เขาคิดในใจ 'ข้าสามารถใช้รอยสักพวกนี้ปกป้องสมาชิกครอบครัวที่ยังไม่ตื่นรู้ (Awakened) มอบโอกาสให้พวกเขาสามารถหลบหนีได้เฉกเช่นเดียวกับที่อาชญากรพวกนั้นทำ' "ข้าจะยื่นข้อเสนอให้เจ้าอย่างตรงไปตรงมาเลยนะ" เสียงของวาสเตอร์ดึงลิธให้หลุดออกจากภวังค์ "แค่นำโพชั่นเหล่านั้นมาให้ข้าสักขวด แล้วข้าจะทำการวิศวกรรมย้อนกลับมันเสีย ด้วยพรสวรรค์ของพวกเราสองคนรวมกัน บางทีเราอาจจะสร้างโพชั่นเวทวิญญาณ (Spirit Magic) ขึ้นมาได้เลยด้วยซ้ำ" "ข้ามีไอเดียที่ดีกว่านั้น ข้าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จและปล่อยให้ราชอาณาจักรได้ในสิ่งที่ควรได้" ลิธประสานมือเข้าด้วยกัน "ถึงตอนนั้น ราชวงศ์ย่อมต้องการใครสักคนมาศึกษาเทคโนโลยีของฮาทอร์น และพวกเขาก็ต้องส่งทุกสิ่งที่ข้าค้นพบไปยังสถาบันไวท์กริฟฟอนอย่างแน่นอน" "ที่นั่นมีแผนกเวทมนตร์ธาตุแสงที่ดีที่สุด มีอุปกรณ์ล้ำสมัยที่สุด และมีท่านเป็นหัวหน้าแผนก ด้วยวิธีนี้ เราทั้งคู่ก็จะได้ทำตามหน้าที่และได้รับรอยสักโพชั่นมาครอบครองโดยไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงใดๆ เมื่อราชวงศ์ถามว่าเราต้องการรางวัลอะไรเป็นค่าตอบแทน เราก็แค่ขอโพชั่นพวกนั้น" "ครอบครัวของเราจะสามารถเข้าถึงโพชั่นได้โดยไม่ต้องปิดบัง ยิ่งไปกว่านั้น หากเราพัฒนาต่อยอดเทคโนโลยีของฮาทอร์นแล้วมีส่วนที่เราไม่ได้ใช้ประโยชน์ เราก็ยังสามารถนำไปขายให้ราชวงศ์เพื่อทำกำไรได้อีก" "และต่อให้ราชวงศ์จะปฏิเสธคำขอของเรา เราก็ยังมีโพชั่นของเราอยู่ดี แค่ต้องเก็บซ่อนมันให้มิดชิดก็พอ" วาสเตอร์พยักหน้าเห็นด้วย "หากเจ้าต้องการสิ่งใด จงเรียกหาโซเร็ธ ข้าได้รับสายจากสถาบันสิบสายและจากเจอร์นีอีกสามสายแล้ว วาสเตอร์ขอตัว" "นี่คือข่าวดีเลยนะ" โซลัสเอ่ยขึ้นทันทีที่ภาพโฮโลแกรมของปรมาจารย์เลือนหายไป "เราจะได้ไม่ต้องปะทะกับองค์กรนั่น" "ถูกต้อง" ลิธพยักหน้ารับ "นอกจากนี้ ตอนนี้เรายังมีอีกหนึ่งเหตุผลที่จะต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ หากเมล์นยังคงซ่อนตัวและไม่บุกโจมตีในขณะที่เราไม่อยู่ เทคโนโลยีของฮาทอร์นจะช่วยป้องกันไม่ให้เหตุการณ์อย่างตอนที่แม่ถูกลักพาตัวเกิดขึ้นซ้ำรอยอีก" *** ลิธแจ้งข่าวให้ครอบครัวทราบถึงกำหนดการเดินทางที่ใกล้เข้ามา ทว่าเขาเปิดเผยรายละเอียดบทสนทนาระหว่างตนกับราชวงศ์และวาสเตอร์ให้คามิลล่าฟังเพียงคนเดียวเท่านั้น "ฮาทอร์นงั้นหรือ?" เธอตัวสั่นสะท้านเมื่อได้ยินชื่อนั้น "ตอนนั้นฉันยังเป็นแค่นักวิเคราะห์ข้อมูลฝึกหัดอยู่เลย แต่ฉันยังจำได้ดีว่าผู้คนหวาดกลัวโรคระบาดนั่นมากแค่ไหน" "ฉันล่ะไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตอนนั้นตัวเองยังไปเรียนหน้าตาเฉย" ลิธหัวเราะแผ่วเบา "มันเพิ่งจะเป็นปีแรกของฉันที่สถาบันด้วยซ้ำ" "อย่าเตือนให้ฉันนึกถึงเรื่องนั้นสิ" เธอถอนหายใจ "คุณกำลังทำให้ฉันรู้สึกแก่ลงนะ" "อันที่จริงฉันอายุมากกว่าคุณเสียอีก แถมเราสองคนก็ล้วนแต่ตื่นรู้แล้วทั้งคู่ อายุห่างกันไม่กี่ปีมันไม่มีความหมายอะไรหรอก" ลิธยักไหล่ "คุณพร้อมหรือยังล่ะ? อีกไม่กี่วันราชวงศ์ก็จะเรียกตัวฉันไปแล้ว และฉันอาจถูกบังคับให้ออกเดินทางโดยไม่ได้เอ่ยคำบอกลา อย่างดีที่สุดก็คงได้รับอนุญาตให้ติดต่อมาได้สักครั้ง" "ไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก" เธอก้าวเข้าไปหา สวมกอดเขาไว้แน่นพร้อมกับประทับรอยจูบอันแผ่วเบา "ฉันต่างหากล่ะที่มีผู้พิทักษ์ (Guardians) ถึงสามคนคอยคุ้มกันอยู่เบื้องหลัง คุณต่างหากที่กำลังจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดนิรนามที่ขุดเอาผลงานของอัจฉริยะผู้บ้าคลั่งกลับขึ้นมา" "ได้โปรดระวังตัวด้วยนะ" *** ช่วงไม่กี่วันต่อมา ราชวงศ์ใช้เวลาไปกับการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับองค์กรลึกลับให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับปรึกษาหารือเรื่องนี้กับทางราชสำนัก "บางทีนี่อาจจะเป็นงานสำหรับเมกัส" เมรอนเอ่ยขึ้นมาลอยๆ "เราสูญเสียทั้งทรัพยากรและคนฝีมือดีไปมากมาย แต่กลับมีความคืบหน้าเพียงน้อยนิด ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเราจะต้องทนรับความสูญเสียอีกเท่าไหร่กว่าการสืบสวนบัดซบนี่จะสิ้นสุดลง" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมากพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ดยุคทานาชกล่าวตอบ "แต่เหตุใดจึงไม่ให้เป็นงานสำหรับเมกัสสองคนไปเลยเล่า? เมกัสเวอร์เฮนไปที่ใด เมกัสเมเนเดียนย่อมติดตามไปด้วย และที่สำคัญ เขายังติดค้างหนี้บุญคุณราชบัลลังก์จากการที่ไปเข้าข้างฝ่ายจักรวรรดิเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนอีกด้วย" เหล่าขุนนางมากมายต่างพยักหน้าและตอบรับอย่างแข็งขัน "นั่นเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว" มาร์ควิสอาซากล่าว "ราชอาณาจักรจ่ายทองคำหนักเท่าตัวให้เมกัสเวอร์เฮนในทุกๆ ปี และเขาก็เป็นถึงสัตว์เทวะ (Divine Beast) ถึงเวลาแล้วที่การลงทุนของเราจะต้องผลิดอกออกผล ฝ่าบาททรงเมตตาเกินไปแล้วที่มิได้ดึงตัวเมกัสเวอร์เฮนเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งเหยิงนี้ให้เร็วกว่านี้" "นี่ไม่ใช่แค่เรื่องถูกต้อง แต่มันคือเรื่องปกติวิสัยต่างหาก" ดัชเชสพาลาต้ากล่าวเสริม "สถานการณ์นี้ดูเลวร้ายก็เพราะเราส่งมนุษย์ไปทำงานของสัตว์เทวะ สำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งอย่างเมกัสเวอร์เฮน การแก้ปัญหานี้คงใช้เวลาอย่างมากแค่วันเดียวเท่านั้น" ขุนนางอีกหลายคนต่างพากันส่งเสียงสนับสนุน พวกเขาทั้งหมดกำลังพิสูจน์ให้ราชวงศ์เห็นว่า การทำตัวใจกว้างโดยเอาชีวิตและพรสวรรค์ของผู้อื่นไปเสี่ยงนั้น มันช่างเป็นเรื่องง่ายดายเสียเหลือเกิน "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกท่านทุกคนจะเนรคุณกันได้ถึงเพียงนี้" มาร์ชันเนสบรินจา ดิสตาร์ กล่าวอย่างเดือดดาล "ประการแรก สำหรับพวกท่าน เขาคือ **'ซูพรีมเมกัสเวอร์เฮน'** ประการที่สอง พวกท่านกล้าดีอย่างไรถึงพูดจาราวกับว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาเขานั่งเสวยสุขอยู่บนบัลลังก์ทองคำโดยไม่ทำอะไรเลย?" "ที่สงครามกริฟฟอนจบลงและพวกเราได้เสวยสุขกับความสงบสุขในปัจจุบัน ก็เป็นเพราะเขาทั้งนั้น หากธรัดเป็นฝ่ายชนะ หลายคนในที่นี้คงไม่มีโอกาสได้มายืนอยู่หน้าท้องพระโรงในวันนี้ด้วยซ้ำ ที่ข้อมูลข่าวสารสามารถไหลเวียนได้อย่างอิสระและอาชญากรรมลดลงสู่จุดต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ ก็ต้องขอบคุณแท็บเล็ตของซูพรีมเมกัสเวอร์เฮน!" "และที่พวกเราสามารถตั้งอาณานิคมบนเจียร่า และมีทรัพยากรนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาสู่เราผ่านทางประตูมิติข้ามมหาสมุทร ก็เป็นเพราะรถไฟของเขามิใช่หรือ!"