“จอมเวทสูงสุดเวเรียนได้ถ่ายทอดเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าของเขาให้แก่หกสถาบันการศึกษาอันยิ่งใหญ่ด้วยตนเอง ถือเป็นพรประทานที่มอบแขนงเวทมนตร์อันเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะให้แก่เหล่าจอมเวทแห่งราชอาณาจักร” “พวกเราได้เสพสุขจากดอกผลแห่งความวิริยะของเขาทุกวี่วัน ทั้งในรูปแบบของอาชญากรรมที่ลดลง ทรัพยากรที่เพิ่มพูน และองค์ความรู้ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม จริงอยู่ว่าช่วงนี้เขาไม่ได้ทำอะไรให้พวกเราเลย แต่ครั้งสุดท้ายที่มีใครในหมู่พวกท่านสร้างคุณูปการได้แม้เพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่เขาทำ...มันเมื่อไหร่กันล่ะ?” “กล่าวได้ดี มาร์ควิสเนส ดิสตาร์” กุนหยิน เออร์นัส พยักหน้ารับ “ท่านเอ่ยจนข้าไร้ถ้อยคำใดจะกล่าวเสริม แคว้นอาร์คดยุกแห่งเออร์นัสขอสนับสนุนคำกล่าวของท่าน” องค์กษัตริย์ยังคงปิดปากเงียบ และไม่มีผู้ใดหาญกล้าเอ่ยสิ่งใดสอดแทรกขึ้นมาอีก จนกว่ากษัตริย์เมรอนจะทรงแสดงจุดยืนในเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้ง การถูกตำหนิกลางสภาประหนึ่งเด็กน้อยก็นับว่าย่ำแย่พออยู่แล้ว แต่การพบว่าตนเองตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำในการโต้เถียงย่อมเลวร้ายยิ่งกว่า “ในเมื่อทุกท่านดูเหมือนจะมีจุดยืนที่หนักแน่นเกี่ยวกับการเข้ามามีส่วนร่วมของจอมเวทสูงสุดเวเรียน หัวข้อนี้ก็สมควรที่จะนำมาอภิปรายกันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น” องค์กษัตริย์ทรงจงใจโหมกระพือไฟแห่งการโต้เถียง ทรงชักนำบทสนทนาให้ดำเนินไปในทิศทางที่พระองค์ทรงปรารถนาด้วยการชี้นำอย่างแยบยล ซิลฟายังคงสงวนท่าที พระนางลอบชื่นชมฉากหน้าอันไร้ที่ติของพระสวามีที่ทรงแสร้งทำเป็นคัดค้านญัตติมากพอที่จะดูเหมือนทรงลังเลที่จะดึงลิธเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นการป้อนกระสุนแห่งข้ออ้างให้แก่ฝ่ายตรงข้ามใช้โจมตีมากยิ่งขึ้น ท้ายที่สุดในวันนั้น การศึกระดับย่อยอาจจะพ่ายแพ้ ทว่าสงครามกลับเป็นฝ่ายกำชัย กุนหยินสังเกตเห็นความย้อนแย้งในพฤติกรรมขององค์กษัตริย์ แต่แทนที่จะชี้ให้เห็น เขากลับเลือกที่จะโต้เถียงต่อไปด้วยน้ำเสียงที่อ่อนกำลังลงเรื่อยๆ จนกระทั่งยอมจำนนพ่ายแพ้ไปในที่สุด 'ข้าไม่รู้หรอกนะว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ท่านแม่มักจะพร่ำสอนเสมอว่า เมื่อใดที่เกิดความเคลือบแคลงสงสัย จงจับตาดูพวกเออร์นัสเอาไว้' บรินจารีบโอนอ่อนผ่อนตามในเวลาไม่นาน และเธอก็ได้รับรอยยิ้มพยักหน้าเห็นชอบจากกุนหยิน หลังจากปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปอีกไม่กี่วัน เพื่อเปิดโอกาสให้เหล่าขุนนางได้สรรหาข้ออ้างที่ดีที่สุดในการบีบบังคับให้ลิธไร้ทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องยอมรับภารกิจ ราชวงศ์จึงได้มีรับสั่งเรียกตัวจอมเวทสูงสุดแห่งราชอาณาจักรเข้าเฝ้ายังท้องพระโรง “พวกท่านจะขอให้ข้าทำแบบนี้ในเวลานี้ไม่ได้!” น้ำเสียงของลิธเต็มไปด้วยความเดือดดาลอย่างแท้จริงราวกับถูกตลบหลังด้วยคำขออัน 'กะทันหัน' นี้ “พวกท่านทุกคนย่อมรู้ดีว่าราชาวิปลาสกลับมาแล้ว หากเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้นกับครอบครัวของข้าในระหว่างที่ข้าไม่อยู่เล่า?” “เช่นนั้นก็ถือเสียว่ามันคือแรงผลักดันให้ท่านลงมืออย่างรวดเร็วก็แล้วกัน” ดยุก ทานาช เอ่ยขึ้น “ข้ายังคงซาบซึ้งใจในสิ่งที่ท่านได้ทำเพื่อบุตรชายของข้า จอมเวทสูงสุดเวเรียน และข้าก็เข้าใจในจุดยืนของท่าน แต่ได้โปรด พยายามเข้าใจจุดยืนของข้าด้วยเถิด “ตระกูลทานาชแทบจะสูญสิ้นทุกสิ่งทุกอย่างก็เพราะฮาทอร์น ท่านเคยขัดขวางความทะเยอทะยานของนางมาแล้วในอดีต และท่านคือความหวังที่ดีที่สุดของพวกเราในการหยุดยั้งผู้ใดก็ตามที่มารับช่วงต่อผลงานอันน่ารังเกียจของนาง “ราชอาณาจักรไม่อาจทนรับความสูญเสียจากภัยพิบัติโรคระบาดซ้ำรอยได้อีก และท่านเองก็เช่นกัน นาร์แชตอาจจะจับมือกับพวกเดนมนุษย์เหล่านี้เพื่อฉุดรั้งประเทศชาติของเราให้ดิ่งลงสู่ความโกลาหล และทำให้ทรัพยากรของเราต้องร่อยหรอจนถึงขีดสุด “มาตรการรักษาความปลอดภัยของครอบครัวท่านจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แม้ว่าท่านจะปฏิเสธภารกิจนี้ก็ตาม แต่หากความหวาดกลัวของพวกเรากลายเป็นความจริง เมื่อถึงคราวที่ราชาวิปลาสเข้าโจมตีท่านในครั้งหน้า ก็จะไม่มีกองกำลังเสริมใดๆ คอยช่วยเหลือท่านอีกต่อไป” ลิธครุ่นคิดถึงปัญหาดังกล่าว ราวกับว่าเขาไม่ได้เป็นคนเสนอข้อถกเถียงนั้นให้กับองค์กษัตริย์ด้วยตัวเอง “นอกจากนี้ โปรดพิจารณาสิ่งนี้ด้วยเถิด” มาร์ควิส อาซา กล่าวเสริม “การแสดงพลังของท่านให้เป็นที่ประจักษ์ จะเป็นเครื่องเตือนใจอันทรงพลังแก่ผู้ใดก็ตามที่คิดจะไปเข้าพวกกับนาร์แชตให้ตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของท่าน หากปราศจากซึ่งพันธมิตร ราชาวิปลาสก็ย่อมไร้ซึ่งเรี่ยวแรงที่จะต่อกรกับท่าน” “มีเหตุผล” ลิธระบายลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง ราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตา “ข้ายอมรับภารกิจ” 'ช่างเป็นบุรุษที่หน้าด้านหน้าทนเสียจริง!' ซิลฟาสบถด่าทออยู่ภายในใจ 'เหตุใดเจ้าจึงต้องสบถด่าด้วยเล่า?' เมรอนเอ่ยถามด้วยความมึนงงผ่านทางโทรจิต 'ทุกอย่างก็เป็นไปตามที่พวกเราวางแผนไว้เป๊ะเลยไม่ใช่หรือ' 'ก็เพราะว่าเวเรียนช่างตีสองหน้าได้เก่งกาจเสียจนข้าเองก็แทบจะหลงกลการแสดงของเขา หากข้าไม่ได้รู้เท่าทันมาก่อนน่ะสิ!' พระนางตรัสตอบ 'นี่ไม่ทำให้ท่านอดสงสัยบ้างหรือว่า พวกเราเคยตกเป็นเหยื่อของการเล่นละครตบตาแบบนี้มาแล้วกี่ครั้งกี่หน?' 'ข้าขอไม่เก็บมาใส่ใจเสียจะดีกว่า' เมรอนตอบกลับ “ดีมาก” องค์กษัตริย์ตรัสขึ้นมาจริงๆ “ในเมื่อท่านได้รับรู้ถึงข้อเท็จจริงและตัดสินใจเป็นที่เรียบร้อยแล้ว จงอนุญาตให้ข้าได้มอบผู้ช่วยที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะหาให้ท่านได้ ภารกิจของท่านจะเริ่มต้นขึ้น ณ เมืองโคฟาร์ ในภูมิภาคซอลแมน “ท่านเคยไปเยือนสถานที่แห่งนั้นมาแล้วในอดีต และข้าก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านจะยินดีที่ได้ร่วมงานกับสหายเก่า พันตรีเยอร์น่า ก้าวออกมา” “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ลิธจดจำอิสตรีที่ก้าวออกมาจากฝูงชนและคุกเข่าลงเบื้องหน้าบัลลังก์ได้ในทันที 'นั่นผู้กองเยอร์น่านี่' คราวนี้ความประหลาดใจของเขาคือของจริง 'นางมาไกลมากทีเดียว นับตั้งแต่การต่อสู้กับกาดอร์ฟในครานั้น' 'ใช่แล้วล่ะ' โซลัสเอ่ยขึ้น พลางชื่นชมเครื่องแบบทหารระดับสูงของพันตรี 'จากอดีตนายร้อยกองทหารยามรักษาการณ์เมืองอันแสนฉ้อฉล ก้าวขึ้นมาเป็นถึงพันตรีแห่งกองทัพหลวง ข้าพนันได้เลยว่าจิรินีต้องคอยช่วยเหลือสนับสนุนนางอย่างแน่นอน และเยอร์น่าก็คู่ควรกับตำแหน่งใหม่ของนางแล้ว' “พวกเราสงสัยว่าองค์กรนี้ได้ฝังรากลึกลงไปในระบบการปกครองของเมืองโคฟาร์ และพันตรีเยอร์น่าก็คือหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อต้านการทุจริตคอร์รัปชันที่เก่งกาจที่สุดของพวกเรา นางจะคอยเป็นหูเป็นตาและทำให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีข้าราชการที่เฉื่อยชาหรือถูกติดสินบนคนใดกล้าเข้ามาขัดขวางเส้นทางของท่าน “นอกจากนี้นางยังจะรับหน้าที่เป็นผู้นำทางในพื้นที่ให้กับท่านด้วย เพราะข้าไม่คิดว่าท่านจะเคยเหยียบย่างกลับไปยังภูมิภาคซอลแมนอีกเลย นับตั้งแต่สมัยที่ท่านยังร่ำเรียนอยู่ในสถาบัน” องค์กษัตริย์ตรัส “ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท การต้องรับมือกับโรคระบาดแห่งแคนเดรียได้ทิ้งความทรงจำอันตามหลอกหลอนข้ามาจนถึงทุกวันนี้ ทั้งจากผู้ป่วยมากมายที่ข้าไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้ และความสยดสยองที่ข้าต้องเผชิญ” ลิธตอบกลับ “ข้ามักจะหลีกเลี่ยงภูมิภาคซอลแมนอยู่เสมอ แม้แต่ในฐานะนักเดินทางก็ตาม” “ข้าเข้าใจ และมันก็ทำให้ข้าปวดใจยิ่งนักที่ต้องบีบบังคับให้ท่านกลับไปเผชิญหน้ากับความทรงจำเหล่านั้น แต่เมื่อใดที่หน้าที่เพรียกหา แม้แต่กษัตริย์และราชินีก็ไม่อาจถอยหนีได้” เมรอนสบตากับเหล่าขุนนางที่มารวมตัวกันอยู่ภายในท้องพระโรง เพื่อให้พวกเขาได้ตระหนักซึ้งถึงการเสียสละทั้งในอดีตและปัจจุบันที่จอมเวทสูงสุดต้องแบกรับเพื่อพวกเขาทุกคน “ภารกิจนี้ไม่จำเป็นต้องบังคับให้ท่านต้องกลับไปยังแคนเดรีย แต่ข้าก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าเมื่อใดที่ท่านเสร็จสิ้นภารกิจ ท่านจะรวบรวมความกล้าหาญและกลับไปเยือนสถานที่แห่งนั้นด้วยความสมัครใจของท่านเอง จอมเวทเวเรียน” พระราชินีตรัส “เฉกเช่นเดียวกับเหล่าพลเมือง เมืองแห่งนั้นได้รับการเยียวยาจนหายดีจากบาดแผลร้ายแล้ว “เฉกเช่นเดียวกับเหล่าพลเมือง แคนเดรียเป็นหนี้ชีวิตใหม่ที่ท่านได้มอบให้ ข้าหวังว่าการที่ท่านได้ร่วมเป็นประจักษ์พยานถึงความงดงามที่ท่านได้มีส่วนร่วมในการฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ และชีวิตมากมายที่ได้เบ่งบานหยั่งรากขึ้นจากผลงานของท่าน จะช่วยให้ท่านได้ค้นพบความสงบสุขและสามารถปิดหน้ากระดาษอันแสนเศร้าในอดีตของท่านลงได้” “ข้าจะลองนำไปทบทวนดูพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ลิธตอบรับ “นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพอจะให้สัญญาได้” “ข้าก็คงไม่ร้องขอสิ่งใดไปมากกว่านี้” เมรอนพยักหน้า “ท่านต้องการความช่วยเหลืออื่นใดอีกหรือไม่? ราชอาณาจักรพร้อมที่จะมอบกองกำลังหน่วยรบชั้นยอดของพวกเราให้ท่านเรียกใช้งานได้ตามสะดวก น่าเศร้าที่พวกเราได้สูญเสียจอมเวทไปมากจนไม่อาจส่งใครไปเข้าร่วมภารกิจนี้ได้อีก แต่นอกเหนือจากนั้น ท่านเพียงแค่เอ่ยปากขอมาเท่านั้น” “ไม่พ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยฝ่าบาท” ลิธส่ายหน้า “กองทัพก็สูญเสียยอดฝีมือไปมากโขแล้วเช่นกัน และในฐานะอดีตเรนเจอร์ ข้าไม่อาจเรียกร้องให้พวกท่านต้องเสียสละผู้ใดไปมากกว่านี้อีก ข้ามีกองกำลังส่วนตัวของข้าเอง และข้าจะเรียกใช้พวกเขา” เขาทำการอัญเชิญวาเลีย วาเรเกรฟ โลครีอัส และทริออน ปรากฏกายขึ้น “ข้าจะพาโซลัส เมนาเดียน ไปกับข้าด้วย ด้วยความช่วยเหลือจากนางและเหล่าปีศาจของข้า ข้าจะมีขุมกำลังพลทั้งหมดที่ข้าต้องการ และหากข้าคาดการณ์ผิดพลาด การระดมกำลังเสริมไปยังโคฟาร์ก็ใช้เวลาเพียงแค่ไม่กี่นาทีเท่านั้น ด้วยความรวดเร็วของวาร์ปเกตในพื้นที่” “โซลัส เมนาเดียน หรือ?” พระราชินีขมวดพระขนงเล็กน้อย ตามเอกสารทางการ โซลัสเป็นเพียงแค่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่และเป็นผู้ร่วมคิดค้นเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าร่วมกับลิธเท่านั้น นางไม่ได้มีบทบาทอันใดในสมาคมจอมเวทหรือแม้แต่ในกองทัพ ทั้งระดับสิทธิการเข้าถึงข้อมูลของนางก็ยังอยู่ในระดับที่ต่ำต้อย ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือซุบซิบหนาหูเกี่ยวกับตัวนางและลิธแพร่สะพัดไปทั่ว “จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ทิสตา เวเรียน จะไม่เป็นตัวเลือกที่ดีกว่าหรือ?” ซิลฟาทรงตั้งคำถาม “นางก็เป็นถึงสัตว์เทวะเช่นกัน และทักษะเวทมนตร์ของนางก็มีความคล้ายคลึงกับท่านอย่างมาก”