**ตอนที่ 3603: โลหิตหลั่งริน (ภาค 2)** ไรแมนเมินเฉยต่อคำยั่วยุและเร่งความเร็วทะยานร่างขึ้นไปอีกขั้น เขากระโจนหลบพายุใบมีดที่เลื้อยไหลราวกับอสรพิษร่ายรำ พร้อมกับตวัดกระบองคู่กายทุบทำลายคมมีดที่ไม่อาจหลบพ้นจนแหลกกระจุย 'พันธนาการกริฟฟอน' แตกสลายเกินกว่าจะฟื้นฟูได้มากขึ้นเรื่อยๆ เปิดช่องว่างให้ลิธร่อนลงแตะพื้นและฝังกรงเล็บอันแหลมคมลงบนผืนปฐพี เขายั้งตัวเอาไว้ได้ทันท่วงทีก่อนที่ไอราก้าจะลากเขาเข้าไปในขากรรไกรมรณะแห่งสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ของแอ็กซิแรน และสามารถดิ้นรนจนหลุดพ้นมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าปีศาจของเขา ตอนนี้ไอราก้าต้องเลือกว่าจะปกป้องลูกศิษย์จากสกอลล์ หรือจะสกัดกั้นการหลบหนีของลิธ เธอไม่อาจทำทั้งสองอย่างพร้อมกันได้ สกอลล์เคลื่อนไหวรวดเร็วเกินไป การรับมือกับเขาสูบเอาสมาธิส่วนใหญ่ของเธอไปจนหมดสิ้น... ตรงตามที่ฟรีย่าคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด ทันใดนั้น เส้นทางมิติทั้งเจ็ดเส้นก็ถูกเปิดออกภายในระยะทำการของ 'การป้องกันสมบูรณ์แบบ' ทิ้งให้ไอราก้าและแอ็กซิแรนจมอยู่กับความงุนงงถึงขีดสุด "พยายามได้ดีนี่ นังหนู!" วอร์ล็อกโลหิตปลดปล่อยเวทมนตร์วิญญาณระดับสี่ 'ดาวหางกัมปนาท' พุ่งอัดกระแทกเข้าไปใน 'ก้าวพริบตา' ที่เล็งมาที่เขาโดยตรง "ข้าจำแกได้จากกลุ่มของฟาลูเอล ข้ารู้ทันความคิดของพวกจอมเวทมิติอย่างพวกแกดี" "อย่างนั้นเหรอ?" ฟรีย่าเหยียดยิ้ม ขณะที่หอกเพลิงโชติช่วงที่ถูกร่ายขึ้นจากดาวหางกัมปนาทพุ่งทะลุจุดทางออก ตรงดิ่งเข้าหาหนึ่งในลูกศิษย์ของไอราก้า สมาชิกในกลุ่มของลิธแบ่งปันประสาทสัมผัสของ 'ผู้พิทักษ์' เฉกเช่นเดียวกับที่เขาเพิ่งหยิบยืมประสาทสัมผัสของพวกเธอมาใช้เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน ทำให้พวกเขาสามารถมองเห็นทะลุขอบเขตเวทการป้องกันสมบูรณ์แบบของแต่ละคนได้ "แกทำไม่สำเร็จหรอก!" ไอราก้าสบถลั่น เธอยอมละทิ้งการจับกุมลิธและหันไปใช้พันธนาการกริฟฟอนเพื่อสกัดกั้นดาวหางกัมปนาทก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป ฟรีย่าฉวยโอกาสในเสี้ยววินาทีที่ผู้อาวุโสสภากำลังแบ่งแยกสมาธิ โดยใช้พันธนาการกริฟฟอนเส้นหนึ่งตรึงไรแมนไว้และใช้อีกเส้นหนึ่งรับมือกับเวทมนตร์วิญญาณที่พุ่งเข้ามา เธอพุ่งทะยานผ่านจุดทางเข้าเพียงจุดเดียวที่เธอวางไว้ใกล้ตัว แม้มันจะเป็นเพียงลูกไม้ตื้นๆ เมื่อเทียบกับ 'เขาวงกตแห่งรัตติกาล' ของเทซก้า แต่เธอตั้งใจจะลองใช้มันมาตลอดนับตั้งแต่ที่ลิธได้อธิบายถึงมนตราของ 'ราตรีนิรันดร์' ให้เธอฟัง ฟรีย่าปรากฏตัวขึ้นที่ด้านข้างของไอราก้าในทันที มือหนึ่งกำกระบี่เรเปียร์ 'เดรดนอท' เอาไว้แน่น ส่วนอีกมือหนึ่งเตรียมเวทมนตร์วิญญาณพร้อมสรรพ ปลายกระบี่ตวัดวูบแทงเข้าที่ลำคอของหญิงชรา ในขณะที่เวทมนตร์ระดับสี่ 'ดาราเจาะทะลวง' พุ่งทะยานเข้าใส่ลูกศิษย์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของ 'ค่ายกลพลังไหลเวียน' 'รุกฆาต' ฟรีย่าคิดในใจ เป้าหมายทั้งสามคนถูกโจมตีพร้อมกัน และไอราก้ามีเวทมนตร์เหลือเพียงสองบท ไม่ว่าเธอจะตัดสินใจทำเช่นไร ก็ต้องมีคนหนึ่งร่วงหล่นลงไป คำถามเดียวคือ... ใครกันล่ะ? นั่นคือสิ่งที่เธอคิด... จนกระทั่งดาวหางกัมปนาทหักเลี้ยวกะทันหัน และ 'วิหคเพลิงพิโรธ' ก็พุ่งถลากางกรงเล็บจู่โจมเข้าใส่เธอโดยตรง "ใช่ ข้ารู้ทัน" แอ็กซิแรนแสยะยิ้มตอบกลับ ฟรีย่าบิดตัวกลางอากาศ ใช้มนตราของเดรดนอทปัดป้องรยางค์เพลิงของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ พร้อมกับเรียกคืนดาราเจาะทะลวงให้หวนกลับมาสกัดกั้นดาวหางกัมปนาทก่อนที่มันจะสายเกินไป "ข้าไม่ได้มีพรสวรรค์เท่าเจ้าหรอกนะ นังหนู แต่ข้ามีชีวิตอยู่มานานพอที่จะเรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวเอง" จู่ๆ แอ็กซิแรนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังฟรีย่า ติดตามทุกท่วงท่าของเธอราวกับเป็นเงาสะท้อนในกระจก "การเป็นอันเดดทำให้ข้าสามารถทำผิดพลาดได้มากมายและยังคงรอดชีวิตมาได้" เธอปลดปล่อยเวทมนตร์ทุกบทที่เตรียมไว้และที่กักเก็บไว้ในแหวนมนตราออกมาจนหมดสิ้น พร้อมๆ กับใช้ 'บลิงก์' เพื่อถอยร่นฉีกระยะห่างออกมา แอ็กซิแรนร่าย 'ม่านพลังวิญญาณ' ขึ้นมาสกัดกั้นสิ่งที่พอจะกันได้ และยอมใช้ร่างรับการโจมตีที่เหลือ พลังทำลายล้างที่เล็งพุ่งเป้าไปที่สมองและหัวใจของเขาในระยะเผาขนเช่นนั้น หากเป็นมนุษย์ธรรมดาย่อมต้องตกตายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ทว่า... เขาคืออันเดด ร่างกายของเขาไร้ซึ่งความเจ็บปวด และสิ่งที่ขับเคลื่อนร่างนั้นก็ไม่ใช่พละกำลังของกระดูกและกล้ามเนื้อ ตราบใดที่จุดอ่อนของเขาไม่ถูกทำลาย หรือ 'แก่นโลหิต' ไม่ถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น เขาก็สามารถฟื้นฟูร่างกายใหม่ได้อย่างไร้ขีดจำกัด หอกของเขาแทงทะลุผ่าน 'เกราะเหินเวหา' และปอดข้างซ้ายของฟรีย่า พลาดหัวใจของเธอไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ปีกที่โค้งงอของคมหอกฝังลึกเข้าไปในเนื้อของเธอราวกับตะขอเกี่ยวปลา ทำให้เขาเพียงแค่ตวัดข้อมืออย่างรวดเร็ว ก็สามารถกระชากตัวเธอกลับมาผ่านจุดเริ่มต้นของการบลิงก์ได้สำเร็จ "ข้ามีสิ่งที่เจ้าต้องการ และเจ้าก็มีสิ่งที่ข้าต้องการ... เวอร์เฮน มาเจรจากันหน่อยดีไหม" วอร์ล็อกโลหิตแสยะยิ้มกริ่ม ในขณะที่เลือดปริมาณมหาศาลทะลักล้นออกมาจากปากของฟรีย่า และพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอกของเธอ ฟรีย่าพยายามใช้ 'พลังฟื้นฟู' แต่อากาศกลับรั่วไหลออกจากบาดแผลที่ปอดทันทีที่มันสูดผ่านจมูกเข้าไป เวทมนตร์เยียวยาของเธอไม่อาจต่อกรกับคมหอกอดาแมนไทต์อันโหดเหี้ยมที่กำลังกัดกินเลือดเนื้อของเธอได้เลย 'ผสานแสง' ช่วยห้ามเลือดไว้ได้เพียงชั่วคราว แต่มันก็ทำได้เพียงแค่นั้น โลหะต้องมนตร์ขวางกั้นความพยายามของเลือดเนื้อและหลอดเลือดที่ต้องการจะสมานและเชื่อมต่อกันใหม่ "รักษาเธอ ปล่อยเธอไป แล้วข้าจะไว้ชีวิตแก" ลิธยืนนิ่งงัน ขณะที่จิตใจของเขากำลังค้นหาวิธีช่วยชีวิตเพื่อนอย่างบ้าคลั่ง "นั่นคือข้อเสนอที่ดีที่สุดและเป็นข้อเสนอสุดท้ายของข้า" การประวิงเวลาไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป พวกเขาต้องลงมืออย่างรวดเร็ว มิฉะนั้นฟรีย่าจะต้องตาย 'ท่านแม่?' โซลัสเริ่มตัวสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ บาดแผลในอดีตกำลังเกาะกุมร่างกายของเธอ 'พวกเราทำได้ ลูกแม่' ปฐมกษัตริย์แห่งอัคคีขบกรามแน่นด้วยความเดือดดาลจนแทบคลุ้มคลั่ง เมนาเดียนสวมกอดโซลัสเอาไว้เพื่อปลอบประโลมให้เธอสงบลง ภาพของหญิงสาวที่กำลังจะตายลงต่อหน้าต่อตา โดยมีบาดแผลทะลวงหน้าอกมาจากด้านหลัง ได้ปลุกความทรงจำในวันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของหญิงสาวทั้งสองให้หวนกลับมาอีกครั้ง 'จงปลดปล่อยหัตถ์ออกมา แล้วทำตามที่ข้าบอกทุกอย่าง' "ฟรีย่า!" นัลรอนด์พุ่งทะยานผ่านตัวลิธไปด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวคลุ้มคลั่ง กรงเล็บของเขาอัดแน่นไปด้วยมานามากมายมหาศาลจนมันลุกไหม้สว่างโรจน์ราวกับลำแสงเลเซอร์ ผู้พิทักษ์คว้าตัวเขาจากด้านหลัง และจับร่างของ 'อัคนี' ทุ่มลงกระแทกพื้นพร้อมกับล็อคตัวเอาไว้แน่นเพื่อสยบการเคลื่อนไหว 'ตั้งสติหน่อยสิวะ ไอ้โง่!' มีความเห็นใจแฝงอยู่ในห้วงความคิดของไรแมน แต่มันถูกกลบด้วยความโกรธเกรี้ยวเสียเป็นส่วนใหญ่ 'ฟรีย่าต้องการให้แกใจเย็นลงเพื่อเอาชีวิตรอด แกคิดว่าการพุ่งหลาวเข้าไปหาศัตรูแบบนั้นมันจะได้อะไรขึ้นมา นอกจากไปเสนอตัวเป็นตัวประกันคนที่สองให้พวกมันน่ะ?' 'ปล่อยข้านะ ไอ้คนตอแหล!' นัลรอนด์ดิ้นรนสุดชีวิต นัยน์ตาของเขาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตาแห่งความเคียดแค้นและหวาดกลัว 'แกยอมสละชีวิตตัวเองเพื่อลิธและพวกคนแปลกหน้า แล้วแกจะมาบอกให้ข้าระวังตัวได้ยังไง ในเมื่อผู้หญิงที่ข้ารักกำลังจะตายอยู่รอมร่อเนี่ยนะ?' 'ข้าสูญเสียอิชิลไปเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนหน้างานแต่งงานของเรา ทุกสิ่งที่ข้าเฝ้าฝัน ทุกสิ่งที่ข้าหวัง อนาคตทั้งชีวิตของข้าถูกพรากไปในพริบตาแห่งแสงสว่างวาบ ข้ายอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นอีกไม่ได้เด็ดขาด ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตของข้าก็ตาม!' "ข้อเสนอของแกมันห่วยแตกสิ้นดี เวอร์เฮน" ไอราก้าถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกับใช้พลังฟื้นฟู มอบช่วงเวลาพักหายใจที่ร่างกายชราอันปวดร้าวของเธอต้องการอย่างยิ่งยวด "พวกข้ายังคงมีกำลังรบเต็มเปี่ยม ในขณะที่แกเพิ่งจะสูญเสียพรรคพวกไปถึงสามคน" เธอชี้ไปทางฟรีย่า และตามด้วยสัตว์อสูรจักรพรรดิทั้งสองที่กำลังฟัดกันนัวเนียอยู่บนพื้น "แกต้องทำได้ดีกว่านี้มาก หากแกต้องการจะ—" "หุบปากซะ นังแก่" ลิธแผดเสียงคำรามต่ำ ความเย็นเยียบในน้ำเสียงของเขาเชือดเฉือนคำพูดของไอราก้าให้ขาดสะบั้นลงกลางคัน พร้อมกันกับความรู้สึกถูกกดทับอย่างรุนแรงจาก 'รังสีอำมหิตเทียแมต' ในตอนที่เหล่าปีศาจทั้งหมดเคลื่อนตัวมาจัดขบวนล้อมรอบโซลัสเอาไว้เป็นวงกลม โดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' ได้เข้ามาสวมทับแทนที่ถุงมือต่อสู้ของเธอแล้ว และมันกำลังผลักไสพลังงานแห่งโลกที่อาบชโลมไปด้วยรังสีอำมหิตเทียแมต ให้ทะลวงลึกเข้าไปถึงแก่นกลางของน้ำพุมานา "ข้อเสนอของข้าไม่ได้เผื่อแผ่มาถึงแก" ลิธจ้องเขม็งตาขวาง "ยังไงซะแกก็ต้องตายอยู่ดี" ดาบแร็กนาร็อกถูกตวัดกวัดแกว่ง ร่าย 'มนตราศาสตราจำลอง' ขึ้นมา ซึ่งมันทรงพลังมากพอที่จะกระแทกร่างของไอราก้าให้ปลิวถอยหลังไปเกือบหนึ่งเมตร แม้ว่าเธอจะได้รับการคุ้มครองจากค่ายกลพลังไหลเวียนอยู่ก็ตาม "เวลาของฟรีย่านั้นมีค่า และข้าจะไม่ยอมเสียมันไปกับพวกสวะอย่างแก" คมดาบที่เกรี้ยวกราดไม่เคยหยุดนิ่งเลยแม้แต่น้อยในขณะที่ลิธเอ่ยปาก มันกำลังถักทออักขระรูนที่จำเป็นสำหรับมนตราศาสตราระดับสูงที่ชื่อว่า 'หายนะ' "แกก็เหมือนกัน ไอ้อันเดด"