"พวกเรามีตู้เสื้อผ้าตั้งเยอะแยะ" โซลัสตอบกลับ "เลือกชุดที่เธอชอบได้ตามสบายเลยนะ" หลังจากลองผิดลองถูกอยู่พักใหญ่ ฟรีย่าก็ก้าวออกมาจากห้องในชุดกระโปรงตัวหนึ่งของเอลิน่า "มันค่อนข้างจะสั้นแถมยังดูเชยไปสักหน่อยสำหรับรสนิยมของฉัน แต่มันก็พอถูไถไปได้จนกว่าพวกเราจะหาร้านขายเสื้อผ้าเจอ" เธอกล่าวพลางจัดระเบียบแขนเสื้อให้เข้าที่เข้าทาง "เห็นเธอสวมชุดเหมือนแม่ฉันแบบนี้แล้วมันดูพิลึกพิลั่นชอบกล" ลิธรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาตงิดๆ ทว่าเขาเลือกที่จะเก็บความรู้สึกนั้นไว้ไม่เอ่ยปากออกไป "เธอหยิบชุดของโซลัสมาใส่สักชุดไม่ได้หรือไง?" "รัดติ้วตรงหน้าอก หลวมโพรกตรงสะโพก แถมชายกระโปรงยังยาวลงมาเลยสะโพกฉันไปแค่คืบเดียว ขืนใส่แบบนั้นฉันคงดูไม่ต่างอะไรกับสาวเสิร์ฟในบาร์ที่แต่งตัวยั่วสวาทเลยล่ะ" ฟรีย่าส่ายหน้าปฏิเสธ "ทันทีที่ร่างกายเธอหายดีเมื่อไหร่ ฉันจะฆ่าเธอทิ้งซะ" โซลัสคำรามลอดไรฟันด้วยความอับอาย "แล้วชุดของทิสต้าล่ะ?" ลิธเมินเฉยต่อคำขู่ของเธอ "หลวมโพรกตรงหน้าอก รัดติ้วตรงสะโพก แถมยังยาวลากพื้น ฉันดูเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่แอบขโมยชุดของแม่มาใส่ไม่มีผิด" ฟรีย่าแผดเผาไปด้วยไฟแห่งความอิจฉาริษยา ขณะที่ฟาลูเอลต้องพยายามอย่างหนักเพื่อกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ "เสื้อผ้าของเรน่าคงจะพอดีเป๊ะไปแล้ว ถ้าเกิดว่าเธอมีหน้าอกเหมือนกับแม่ของนาย—" "หยุดอยู่ตรงนั้นเลย!" ลิธรีบตะครุบมือปิดปากเธอเอาไว้แน่น "สิ่งเดียวที่ฉันยอมให้เอามาเป็นหัวข้อสนทนาเกี่ยวกับแม่ของฉันก็คือเรื่องนิสัยใจคอของท่าน เข้าใจตรงกันนะ?" "อื้ออึงฟู่" เสียงอู้อี้ของฟรีย่าดังลอดออกมา พวกเขาทิ้งซัลมานไว้ให้อยู่ในความดูแลของฟาลูเอล และวาร์ปทั้งคู่กลับไปยังรังของนาง ก่อนที่พวกตนจะเดินทางกลับสู่ภูมิภาคซิลวาร์ ลิธรู้สึกตะหงิดใจอย่างประหลาดที่ชุดกระโปรงของเอลิน่าช่างสวมได้พอดีกับรูปร่างของฟรีย่าเสียเหลือเกิน เขาแทบจะอยากควักกระเป๋าซื้อชุดใหม่ให้เธอซะเดี๋ยวนี้เลยด้วยซ้ำ ทว่าเรื่องนั้นคงต้องพับเก็บไว้ก่อน ทุกนาทีมีค่าดั่งทองคำ พวกเขาจึงเร่งรุดเดินทางไปยังโรงแรมซิงกิ้งดรายแอด (Singing Dryad) ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อรับประทานอาหารกลางวันก่อนเวลา ศิษย์ผู้ตื่นรู้ที่กำลังซุ่มจับตาดูสถานที่แห่งนั้นอยู่สังเกตเห็นพวกเขาแต่ไกล และรีบส่งข่าวรายงานไปยังพรรคพวกของตน ซึ่งนั่นถือเป็นการสร้างพยานหลักฐานที่อยู่ (Alibi) อันสมบูรณ์แบบให้กับกลุ่มของลิธ ลิธและพรรคพวกต่างมีรอยยิ้มและเสียงหัวเราะเปื้อนใบหน้า ไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลหรือความบอบช้ำใดๆ ที่บ่งบอกถึงการปะทะอย่างเอาเป็นเอาตายกับสองผู้อาวุโสสภา ยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครสักคนจะสามารถเดินทางข้ามระยะทางอันแสนไกลระหว่างอาณาเขตของวอร์ล็อคโลหิตและเมืองคิเดมได้ในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ หากไม่พึ่งพาเครือข่ายวาร์ป กลุ่มของเขาใช้เวลาที่เหลือของวันไปกับการเดินเที่ยวชมเมืองคิเดมอย่างแท้จริง พร้อมทั้งเพลิดเพลินไปกับอาหารเลิศรสประจำท้องถิ่น เมื่อข่าวการตกตายของอิรากะและแอกซิรอนแพร่สะพัดออกไป จึงไม่มีผู้ใดเลยที่พุ่งเป้าความระแวงสงสัยมายังลิธหรือพรรคพวกของเขา ผลการสืบสวนได้ข้อสรุปว่า ผู้อาวุโสสภาทั้งสองคนเกิดการแตกหักและปะทะกันอย่างรุนแรงด้วยเหตุผลบางประการ และการต่อสู้ก็จบลงด้วยความพินาศย่อยยับของทั้งสองฝ่าย ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งสุดท้ายของอิรากะที่ถูกระบุไว้ก็คือภายในอาณาเขตของแอกซิรอน อีกทั้งรูนสื่อสารของพวกเขาทั้งคู่ก็ยังดับวูบหายไปในเวลาเดียวกันพอดิบพอดี ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่จะก้าวเท้าออกจากคฤหาสน์ของตน แอกซิรอนได้ทิ้งคำเตือนไว้ให้แก่บรรดาศิษย์ที่กำลังหลับใหลของเขาว่า เขาจะไปพบกับอิรากะ และหากมีเรื่องร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับเขา นางผู้นั้นแหละคือคนที่จะต้องรับผิดชอบ วอร์ล็อคโลหิตได้เก็บซ่อนการมีอยู่ของเผ่าเรซาร์ไว้เป็นความลับสุดยอด เพื่อไม่ให้เป็นการยั่วยวนเหล่าอันเดดอายุน้อย ทว่าเขาก็ได้เตรียมการอย่างรัดกุมแล้วว่า หากผู้อาวุโสเผ่ามนุษย์ผู้นั้นคิดจะหักหลังเขา นางจะไม่มีวันได้มีชีวิตอยู่รอดไปเสวยสุขจากผลพวงแห่งความทรยศนั้นอย่างแน่นอน การสืบสวนยุติลงแทบจะในทันทีที่ศิษย์ของแอกซิรอนได้รายงานเบาะแสชิ้นสำคัญนั้นออกมา การขุดคุ้ยหาความจริงต่อไปมีแต่จะเสียเวลาเปล่าประโยชน์ เนื่องจากไม่มีพยานหลักฐานใดๆ หลงเหลืออยู่เลยที่จะสามารถชี้เบาะแสไปในทิศทางอื่นที่มีความเป็นไปได้ ลิธระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เมื่อในคืนนั้น ฟาลูเอลได้นำรายงานของสภาเกี่ยวกับการหายตัวไปของสองผู้อาวุโสสภามาเล่าให้เขาฟัง "ให้เรื่องนี้เป็นบทเรียนสำหรับนายก็แล้วกันนะ ลิธ" ฟาลูเอลเอนกายลงบนเตียงที่เต็มไปด้วยเหรียญทอง ร่างกายของนางยังคงโหยหาการพักผ่อนอย่างหนัก "การกุมความลับเอาไว้มากจนเกินไปมันก็เป็นซะแบบนี้แหละ หากแอกซิรอนยอมเปิดอกพูดความจริงกับศิษย์ของเขา ป่านนี้นายก็คงจะตกที่นั่งลำบากไปแล้ว" "บทเรียนเดียวที่ฉันเห็นจากเรื่องนี้ก็คือ ความหวาดระแวงได้ช่วยชีวิตฉันเอาไว้อีกครั้ง และในครั้งนี้ มันก็ไม่ใช่ความหวาดระแวงของตัวฉันเองซะด้วยซ้ำ" เขายักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ตลกตายล่ะ" นางแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ "แล้วซัลมานเป็นยังไงบ้าง? เขาปลอดภัยดีไหม?" นาลรอนด์เอ่ยถามขึ้น "เขาสบายดีสุดๆ ไปเลยล่ะ" ฟาลูเอลตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างผิดหูผิดตา "ได้โปรด อย่าปล่อยให้เขาไปไหนจนกว่าผมจะกลับไป" สีหน้าของนาลรอนด์แปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว "ผมจำเป็นต้องคุยกับเขา" "ไม่ต้องห่วงหรอก เขาจะเป็นแขกคนสำคัญของฉันไปตราบนานเท่านานจนกว่านายจะพอใจเลยล่ะ ลาก่อนนะ!" "ฉันคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าน้ำเสียงของนางฟังดูมีความสุขแปลกๆ?" ลิธตั้งข้อสงสัย "นางควรจะกำลังปวดเมื่อยและอารมณ์เสียจากผลพวงของพิธีกรรมสิถึงจะถูก" "น้ำเสียงของนางฟังดูมีความสุขจริงๆ นั่นแหละ" ฟรีย่าเองก็สัมผัสได้ถึงกระแสอารมณ์บางอย่างที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวของไฮดรา แม้ว่าจะมีระยะทางอันแสนไกลขวางกั้นอยู่ก็ตาม ทว่าเธอก็ไม่อาจฟันธงได้ว่ามันคือความรู้สึกแบบไหนกันแน่ "แต่เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ ฉันต้องการความช่วยเหลือจากนายในการไปพูดคุยกับพ่อแม่ของฉัน" "เครื่องรางของฉันยังใช้งานไม่ได้เลย และถ้าหากพวกท่านพยายามที่จะติดต่อมาหาฉัน พวกท่านก็คงจะต้องเป็นห่วงจนแทบคลั่งแน่ๆ ฉันอยากจะไปยืนยันให้พวกท่านสบายใจด้วยตัวเอง การโทรหาผ่านเครื่องรางมีแต่จะทำให้พวกท่านคิดไปไกลว่าฉันกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่" "แล้วทำไมเธอถึงต้องการพวกเราล่ะ?" โซลัสเอ่ยถามด้วยความสับสน "การสืบสวนก็จบลงแล้ว แถมที่เมืองคิเดมก็ยังมีประตูวาร์ปอีกต่างหาก เธอสามารถตรงดิ่งกลับไปยังคฤหาสน์เวิร์นได้เลยไม่ใช่หรือไง" "ฉันต้องการกำลังเสริม" ฟรีย่ากระแอมไอเบาๆ "ถ้าฉันกลับไปคนเดียว พ่อแม่ของฉันจะต้องตีโพยตีพายเกินเหตุและจะไม่ยอมปล่อยให้ฉันคลาดสายตาไปไหนเลยเป็นวันๆ แน่" "สำหรับฉันไม่มีปัญหา" ลิธตอบกลับ "ฉันไม่ได้เจอหน้าคามิกับเด็กๆ แบบตัวเป็นๆ มาตั้งสองวันแล้ว สำหรับฉัน สองวันมันช่างเป็นเวลาที่ยาวนานเกินไปจริงๆ ไปกันเถอะ" เป็นไปตามที่ฟรีย่าได้คาดการณ์เอาไว้ จีร์นี่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติมาตั้งแต่ที่มันเริ่มปะทุขึ้นแล้ว เหตุผลเดียวที่นางไม่ได้ติดต่อไปหาฟาลูเอลหรือสั่งการให้ปูพรมค้นหาลูกสาวของตน ก็เป็นเพียงเพราะนางรู้ดีว่าฟรีย่ากำลังปฏิบัติภารกิจอยู่นั่นเอง "ลูกสาวสุดที่รักของพ่อ!" โอไรออนพุ่งทะยานเข้าไปหาเธอด้วยความโล่งอก ทว่าเขากลับหยุดชะงักลงก่อนที่จะทันได้แตะต้องตัวเธอเสียด้วยซ้ำ "ทุกอย่างเรียบร้อยดีใช่ไหมฟรีย่า? ลูกดูอ่อนแอกว่าปกติ แต่ในขณะเดียวกันก็ดูแข็งแกร่งขึ้นด้วย แถมยังมีบางอย่างในตัวลูกที่แปลกเปลี่ยนไปจากเดิม" "หนูสบายดีค่ะพ่อ ได้โปรด นั่งลงก่อนเถอะค่ะ มีบางอย่างที่หนูจำเป็นต้องบอกให้พ่อกับแม่รับรู้" ฟรีย่าถอนหายใจยาว "ลูกไม่ได้ท้องหรอก และการที่ลูกกำลังกุมมือของนาลรอนด์เอาไว้แน่นแบบนั้น ก็หมายความว่าพวกเขาไม่ได้กำลังจะยกเลิกงานแต่งงานอย่างแน่นอน ที่รัก" จีร์นี่จ้องมองสำรวจลูกสาวของตนราวกับกำลังจับผิดผู้ต้องสงสัย "ไม่ว่าเรื่องนั้นมันจะเป็นอะไรก็ตาม มันจะต้องเกิดขึ้นในระหว่างภารกิจแน่ๆ" "หม่า!" ดรีฟาส่งเสียงร้องเรียกออกมาจากเปลของเธอ ทำให้โอไรออนต้องรีบช้อนตัวเธอขึ้นมาอุ้มไว้ในอ้อมแขน "แม่คะ ปล่อยให้หนูเป็นคนพูดเถอะค่ะ" ฟรีย่ายกมือขึ้นนวดจมูกด้วยความเหนื่อยใจ "พ่อคะ หนูว่าหนูอุ้มดรีฟาไว้เองจะดีกว่านะคะ" "ฟา!" เด็กหญิงตัวน้อยหัวเราะคิกคัก ทันทีที่ฟรีย่าถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดจบลง โอไรออนก็กำกริมล็อคเอาไว้แน่นเสียจนข้อซ้ายมือเปลี่ยนเป็นสีซีดขาว ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวอันเย็นเยียบ และมีเพียงความอดกลั้นอันแรงกล้าเท่านั้นที่ฉุดรั้งเขาไว้ ไม่ให้ต่อสายไปหาใครสักคนแล้วออกไปสั่งสอนบทเรียนให้กับบรรดาท่านลอร์ดผู้ตื่นรู้แห่งภูมิภาคซิลวาร์ที่ยังหลงเหลืออยู่ ส่วนทางด้านของจีร์นี่ เปลือกตาซ้ายของนางกระตุกขึ้นมาวูบหนึ่งเมื่อได้ยินเรื่องที่แกนมานาของฟรีย่าร้าวราน ทว่าทุกคนต่างก็ทึกทักเอาเองว่า มันเป็นเพียงชั่วขณะแห่งความอ่อนแอที่เกิดจากความเครียดสะสมที่นางต้องแบกรับมาตลอดจนถึงช่วงโค้งสุดท้ายของการตั้งครรภ์เท่านั้น "ไอ้สารเลวพวกนั้นมันตายไปแล้วใช่ไหม?" น้ำเสียงของโอไรออนกดต่ำและถูกควบคุมเอาไว้อย่างหนักแน่น เพื่อไม่ให้เป็นการสร้างความตื่นตระหนกแก่ลูกน้อย "ใช่ค่ะพ่อ" ฟรีย่าพยักหน้ารับ "แหลกเป็นผุยผงไปแล้วล่ะค่ะ" "บัดซบเอ๊ย!" "ระวังคำพูดด้วย!" จีร์นี่ปรายตามองไปยังดรีฟา ที่เอาแต่ดึงทึ้งเส้นผมยาวสลวยของฟรีย่าเล่นไม่ยอมปล่อย "หนูคิดว่าพ่อจะดีใจซะอีก ที่ไม่ได้รู้สึกผิดหวังค่ะพ่อ" ฟรีย่าเอ่ยขึ้น "คำว่าดีใจมันยังเทียบไม่ได้เลยสักนิดกับความรู้สึกโล่งอกของพ่อที่ได้รู้ว่าลูกปลอดภัยนะ เด็กโง่" โอไรออนเก็บดาบของตนเข้าฝักพลางทอดถอนใจ "และพ่อก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยสักนิด พ่อก็แค่รู้สึกคับแค้นใจ ที่ลูกสาวของพ่อต้องตกอยู่ในอันตรายอีกครั้ง โดยที่พ่อไม่สามารถทำอะไรเพื่อช่วยเหลือลูกได้เลยต่างหาก" "อย่าคิดมากไปเลยค่ะพ่อ" ฟรีย่าเดินเข้าไปหาเขาและสวมกอดบิดาอย่างแนบแน่น ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เขากำลังโหยหาอย่างถึงที่สุด "มันไม่ใช่ความผิดของพ่อเลยสักนิด หนูรู้ดีถึงความเสี่ยงของภารกิจนี้ หนูรู้เต็มอกว่าพวกเรากำลังเผชิญหน้าอยู่กับสองผู้อาวุโสสภา แต่หนูก็ยังประมาทและอวดดีเกินไปเอง"