"อิเลซานับว่าโชคดีที่พ่ายแพ้ให้กับไทริส มิฉะนั้นนางคงสิ้นชีพไปตั้งแต่ตอนนั้น และเวเรนดิในวันนี้ก็คงกลายเป็นเพียงดินแดนรกร้างว่างเปล่าไปแล้ว" อัคทอนสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นั้น ทว่าความจริงที่เพิ่งได้รับรู้กลับสุมไฟแค้นและความขุ่นเคืองให้ปะทุขึ้นในอก แค้น... ต่อความทุกข์ทรมานที่เผ่าพันธุ์ของเขาต้องเผชิญ และขุ่นเคือง... ที่ต้องถูกปิดบังความจริงเบื้องหลังเจตนาในการโจมตีของไทริสมาโดยตลอด "แม้แต่ท่านแม่ของข้าเองก็ยังไม่ไว้ใจที่จะบอกความจริงกับข้า" เขาแยกเขี้ยวคำราม "สภาผู้วิเศษหลอกลวงพวกเราทุกคน!" "นั่นก็เพราะพวกเขารู้ดีน่ะสิ ว่าไอ้โง่อย่างเจ้าจะต้องบุกไปล้างแค้นถึงการ์เลน และลากเอาเวเรนดิไปดิ่งลงเหวแห่งความฉิบหายที่ลึกกว่าเดิม" จอร์ลแสยะยิ้มเย้ยหยัน "ดูสภาพเจ้าตอนนี้สิ กำหมัดแน่น กัดฟันกรอด พร้อมจะไปตายโง่ๆ เพื่อสิ่งที่สูญเปล่า" สองสัตว์เทวะแทบจะพุ่งเข้าห้ำหั่นกันอีกระลอก ทว่าออร์พัลยังคงยืนหยัดขวางกั้นระหว่างทั้งสองไว้อย่างมั่นคง "จอร์ลอาจจะปากหมา แต่มันพูดถูก" เขากล่าว "การบุกไปการ์เลนไม่ช่วยให้เจ้าได้อะไรขึ้นมา ถ้าเจ้าไปท้าทายสู้กับน้องชายของข้า เขาก็จะสังหารเจ้าทิ้งเหมือนกับพวกสวะทุกคนที่เคยลองดีมาแล้ว และถ้าเจ้าคิดจะไปแตะต้องลูกของเขา พวกผู้พิทักษ์ก็จะลงมือฉีกทึ้งเจ้าแทนเขาเอง" "แล้วเจ้าจะให้ข้าทำยังไง!?" อัคทอนตวาดถามด้วยเพลิงโทสะ "เจ้าเอาภาพพวกนี้มาให้ข้าดูทำไม?" "เจ้าสามารถรับฟังข้อเสนอของข้าได้" ออร์พัลตอบกลับ "สอนความลับของเพลิงปฐมกาลให้ข้า แล้วข้าจะมอบเลือดของข้าให้เป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าจะได้รับพลังสายเลือดทั้งหมดของข้า และความแข็งแกร่งของข้าจะไปเติมเต็มพลังของเจ้าให้สมบูรณ์" "มันจะช่วยให้เจ้าหลุดพ้นจากการจับตาดูของแม่เจ้า และมอบพลังอำนาจให้เจ้าทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา หากเจ้าต้องการล้างแค้นน้องชายของข้า เราก็สามารถผนึกกำลังกันได้ แต่ถ้าเจ้าไม่คิดเช่นนั้น ข้าก็ไม่ขัดข้อง" "แล้วข้าจะเอาเลือดของเจ้าไปทำอะไรได้ล่ะ?" อัคทอนพยายามอย่างยิ่งที่จะกดเสียงให้ดูไร้ความสนใจ "ที่สำคัญกว่านั้น... มันคุ้มค่าจริงงั้นหรือ?" คำถามที่สองของเขาหันไปทวงถามจากจอร์ล "เจ้าสามารถรวบรวมเวเรนดิให้เป็นหนึ่งเดียว หรืออย่างน้อยก็ครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของมันได้" ออร์พัลยักไหล่ "แทนที่จะมานั่งคร่ำครวญฟูมฟายถึงสภาพบ้านเกิดของตัวเอง สู้ก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์วาเลรอนองค์ใหม่ซะสิ นำพาผู้คนของเจ้าลุกฮือต่อต้านพวกทรราชจอมปลอม และขับไล่พวกเอลดริตช์ออกไปจากแผ่นดินของเจ้า" "จงก้าวขึ้นเป็นผู้นำของทั้งมวลมนุษย์และเหล่าผู้วิเศษไปพร้อมกัน" "แล้วข้าจะทำเรื่องยิ่งใหญ่แบบนั้นด้วยตัวคนเดียวได้ยังไง?" อัคทอนถาม "ไม่ใช่ตัวคนเดียว" ออร์พัลส่ายหน้า "ข้ากับจอร์ลจะช่วยเหลือเจ้าเอง" "เฉพาะเรื่องการกำจัดพวกเอลดริตช์เท่านั้นนะ" สตอร์มกริฟฟอนพูดแทรกขึ้นมา "พวกมนุษย์น่ะ เจ้าต้องไปจัดการเอาเอง ยิ่งไปกว่านั้น หากเจ้าได้รับการสนับสนุนจากสภา เจ้าก็สามารถพลิกกระดานสงครามเพื่อกวาดล้างองค์กรได้เลย" "บางทีเจ้าอาจจะสร้างจักรวรรดิผู้วิเศษแห่งแรกในประวัติศาสตร์ของโมการ์ขึ้นมาได้ด้วยซ้ำ" แนวคิดนี้นับว่าหอมหวนเย้ายวนใจเกินกว่าที่อัคทอนจะอยากยอมรับ ทว่าเขาก็ยังไม่อาจวางใจสัตว์เทวะอีกสองตนตรงหน้าได้ลง "แล้วให้ข้าเดานะ... พวกเจ้าเองก็คงอยากจะได้ส่วนแบ่งจากมันด้วยล่ะสิ" "ส่วนแบ่งจากรังหนูสับปะรังเคแห่งนี้น่ะเหรอ? ขอทีเถอะ! เวเรนดิมันก็แค่ดินแดนของพวกคนเถื่อน ที่ซึ่งอารยธรรมหยุดนิ่งอยู่กับที่เทียบเท่ากับการ์เลนเมื่อพันปีก่อน พวกเจ้าไม่ได้เรียนรู้อะไรจากวาเลรอนเลยสักนิด เอาแต่ผลาญทรัพยากรไปกับความขัดแย้งไร้สาระไปวันๆ" "แม้แต่ทวีปเจียราก็ยังดีกว่าเวเรนดิ อย่างน้อยผู้คนของมันก็ยังทำตัวเป็นประโยชน์ด้วยการกวาดล้างพวกโง่เง่าในทวีปจนเหี้ยนในรวดเดียว ถ้าข้าเป็นเจ้านะ ข้าคงเริ่มปรุงโรคระบาดชั้นยอดขึ้นมาสักตัวแล้ว" น้ำเสียงเหยียดหยามและเย้ยหยันของจอร์ลช่างจริงใจเสียจนบาสเตตหนุ่มถึงกับสติขาดผึง เขาผลักร่างของวูร์ดาแลกให้พ้นทาง ก่อนจะพุ่งเข้าหาสตอร์มกริฟฟอนพร้อมกับระเบิดเพลิงปฐมกาลและแสงสีทองเจิดจ้าจากพลังสายเลือดมานาบอดี้ ราชาผู้ล่วงลับถูกโจมตีทีเผลอ และเมื่อปราศจากแสงจันทร์ เขาก็ไม่อาจต่อกรกับพละกำลังดิบเถื่อนของสัตว์เทวะที่โตเต็มวัยได้เลย ทว่าจอร์ลกลับหัวเราะร่วนราวกับกำลังดูเรื่องตลกขบขัน แววตาที่เต็มไปด้วยความขบขันของมันยิ่งโหมกระพือโทสะของอัคทอนให้ลุกโชนยิ่งขึ้น การต่อสู้จบลงในชั่วพริบตา... ถูกปิดฉากลงด้วยหมัดเพียงหมัดเดียว ขนของสตอร์มกริฟฟอนถูกแทนที่ด้วยหนังสีดำทะมึน และปีกพังผืดสองข้างก็งอกทะลุแผ่นหลังของมันออกมา อยู่เบื้องล่างของปีกขนนก เปลวเพลิงธาตุทั้งสี่—แดง, เหลือง, เงิน, และดำ—โคจรวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของมันราวกับมงกุฎแห่งราชันย์ สายฟ้าสีเงินที่ไหลเวียนพลุ่งพล่านไปทั่วร่างของมันสอดประสานกับเปลวเพลิงสีเงิน ก่อนจะถูกส่งผ่านจากข้อนิ้วของจอร์ล กระแทกเข้าเต็มปลายคางของอัคทอนผ่านหมัดนั้น อานุภาพแห่งสายเลือดกริฟฟอนถูกทวีคูณขึ้นนับสิบเท่าด้วยไลฟ์เมลสตรอม และยิ่งทรงพลังขึ้นไปอีกจากการเผาผลาญหยาดโลหิตเสี้ยวหนึ่งของออร์พัล แรงกระแทกนั้นมหาศาลเสียจนร่างของบาสเตตปลิวละลิ่ว กะโหลกศีรษะของเขาร้าวรานแม้จะได้รับการปกป้องจากมานาบอดี้แล้วก็ตาม แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด คือไลฟ์เมลสตรอมที่แปดเปื้อนซึ่งกำลังกัดกินและชำเรากระแสมานาของอัคทอนอย่างป่าเถื่อน ด้วยพลังสายเลือดธันเดอร์โซลของออร์พัล ไม่เพียงแต่มันจะเพิ่มพลังทำลายล้างของสายฟ้าสีเงินให้ทวีคูณ ทว่าบัดนี้มันยังแทรกซึมทะลวงผ่านออร่าสีทอง โดยอาศัยพลังงานโลกที่หล่อเลี้ยงมานาบอดี้เป็นสื่อกลาง ธันเดอร์โซลส่งผลกระทบต่อทุกสรรพสิ่งที่ดึงพลังงานโลกมาใช้ แม้กระทั่งอุปกรณ์เวทมนตร์ มันจึงสามารถละเลยการป้องกันทุกรูปแบบ และส่งผ่านพลังทำลายล้างทั้งหมดเข้าสู่แก่นกลางของเป้าหมายได้โดยตรง อัคทอนพบว่าตัวเองกำลังนอนบิดเร่าอยู่บนพื้นด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัส ปากของเขาฟูมไปด้วยฟองเลือดผสมน้ำลายอย่างน่าเวทนา ขณะที่ร่างกายกระตุกเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้ "นั่นแหละคือที่ของเจ้า... ไอ้โง่" เสียงของจอร์ลแหบพร่าดุจเสียงคำรามของราชสีห์ที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารกระหายเลือด "จงหมอบอยู่แทบเท้าของข้า ร้องขอความเมตตาจากข้า นั่นคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อบาสเตตริอ่านมาเผชิญหน้ากับกริฟฟอน เจ้าไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยหรือไงจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับแม่ของเจ้าน่ะ?" เสียงหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียมที่ตามมาคงทำให้อัคทอนคลุ้มคลั่งด้วยความแค้นไปแล้ว หากมันไม่ใช่ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ 'ข้าแพ้แล้ว' เขาคิดในใจ จิตสำนึกเริ่มกระจ่างใสขึ้นจากม่านหมอกสีเลือดแห่งโทสะ 'กริฟฟอนระดับสีม่วงเข้มโค่นข้าลงได้ด้วยหมัดเพียงหมัดเดียว' "อย่างที่ข้าบอกไป จอร์ลมันเป็นไอ้ระยำ" ออร์พัลช่วยพยุงร่างของอัคทอนให้ลุกขึ้นยืน "และข้าก็หวังว่าการแสดงพลังเล็กๆ น้อยๆ นี้ จะช่วยพิสูจน์ให้เจ้าเห็นถึงคุณค่าในสายเลือดของข้าได้นะ" "มันพิสูจน์ได้ดีเลยทีเดียว" บาสเตตพยักหน้า พลางใช้สัมผัสเวทมนตร์กวาดตามองกริฟฟอน-อูปีร์ตรงหน้า "พลังของเจ้ามันคุ้มค่าที่จะแลกเปลี่ยน แต่มันให้ความรู้สึก... ผิดเพี้ยน ไม่ใช่เพราะสายเลือดอันเดดของเจ้าหรอกนะ แต่มันเป็นเพราะ..." อัคทอนพยายามเฟ้นหาคำพูดที่เหมาะสมอยู่นานเกือบนาที ทว่าก็ล้มเหลว ความรู้สึกรังเกียจขยะแขยงอย่างรุนแรงที่พุ่งปะทุขึ้นเมื่อมองเห็นร่างของอูปีร์ทำให้หัวของเขาขาวโพลนไปหมด "มันแค่... ไม่ถูกต้องเอาเสียเลย" "ผิดเพี้ยนไปมากทีเดียวล่ะ" จอร์ลคืนร่างกลับสู่ร่างกริฟฟอนของมัน พลางมองดูร่องรอยของปีกพังผืดและหนังสีดำที่กำลังเลือนหายไปด้วยสายตารังเกียจ "แต่เจ้าก็ไม่อาจปฏิเสธผลลัพธ์ของมันได้หรอก" "ไม่หรอก" อัคทอนรับรสความเจ็บปวดที่ปลายคาง ขณะที่เขาหันไปมองดูซินดริที่กำลังลุกไหม้เป็นจุล "ข้าปฏิเสธไม่ได้ ข้าจะตกลงรับข้อเสนอของเจ้า... เมลน์ นาร์แชต แต่ถ้าเจ้าคิดจะหักหลังข้าล่ะก็ ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจที่ได้เกิดมาเจอกับข้า" ออร์พัลก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อจับมือรับข้อตกลงกับบาสเตต ทว่าจอร์ลกลับชิงตัดหน้าไปเสียก่อน "นั่นเป็นคำพูดที่ฉลาดที่สุดคำแรกที่หลุดออกจากปากของเจ้าในวันนี้นะ เจ้าเหมียว" สตอร์มกริฟฟอนกล่าว "ยินดีต้อนรับร่วมทีม" *** ภูมิภาคซิลวาร์, เมืองคีเดม, สองวันต่อมา นัลรอนด์และพรรคพวกของเขาพำนักอยู่ที่โรงแรมดรายแอดครวญเพลงเป็นเวลาสองวันเพื่อรักษาการปลอมตัวให้แนบเนียน เหล่าศิษย์ผู้วิเศษแวะเวียนมาที่แห่งนี้เป็นระยะเพื่อจับตาดูพวกเขา และคอยล้วงข้อมูลเกี่ยวกับแขกผู้เข้าพักด้วยการติดสินบนพนักงานรับรถและเด็กรับใช้ในโรงแรม ลิธและคนอื่นๆ ไม่เคยพลาดมื้ออาหารเลยสักมื้อ พวกเขาพูดคุยกันอย่างออกรสถึงสถานที่ต่างๆ ที่ได้ไปเยือน และยังซื้อของที่ระลึกติดไม้ติดมือมาอีกสองสามชิ้น ในไม่ช้า เหล่าศิษย์ผู้วิเศษก็เริ่มเคลือบแคลงใจว่าลิธกำลังปิดบังอะไรอยู่กันแน่ และเริ่มรู้สึกเสียเวลาเปล่ากับการตามจับตาดูครั้งนี้ ความสัมพันธ์ของฟรียาและนัลรอนด์ยิ่งแนบแน่นและเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่มากยิ่งขึ้น เป็นภาพบาดตาบาดใจที่สามารถทำให้พวกตัดขาดจากโลกภายนอกที่ใช้ชีวิตอยู่เพียงเพื่อเอาใจเจ้านายผู้วิเศษของตน ต้องเส้นเลือดในสมองแตกตายด้วยความริษยาอย่างแท้จริง