**บทที่ 3598: สภาวะชะงักงัน (ตอนที่ 1)** "ทุกคนพร้อมหรือยัง?" นัลรอนด์เอ่ยถามขึ้นทำลายความเงียบ คนอื่นๆ พยักหน้ารับเป็นเชิงตอบตกลง พลางตระเตรียมยุทโธปกรณ์ประจำกายและเริ่มถักทอวงเวทของตนอย่างรวดเร็ว "ดีมาก ฉันพาคนผ่านไปได้แค่ทีละสองคนเท่านั้น และเราก็ไม่มีเวลามากพอที่จะเทียวไปเทียวมาหลายรอบ พวกนายกลั้นหายใจกันได้นานแค่ไหน?" "ตลอดกาลนั่นแหละ" โซลัสกล่าวจบ ร่างของเธอก็เลือนหายเข้าไปในแหวนหินวงน้อยทันที ลิธถอดแหวนวงนั้นออกจากนิ้วและส่งมันให้กับอัคนี ในขณะเดียวกัน เมนาเดียนก็เร้นกายสอดแทรกเข้าไปซ่อนตัวอยู่ภายในเงาของเขาอย่างแนบเนียน "การหายใจมันเป็นเรื่องไร้สาระเกินไป" ปฐมราชันแห่งเปลวเพลิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ดูแลโซลัสให้ดี แล้ว 'พวกเขา' จะดูแลนายเป็นอย่างดีเช่นกัน" ลิธกำชับ พลางตวัดสายตาที่แฝงความหมายลึกซึ้งไปให้นัลรอนด์ "พวกเขาไหน?" คำตอบของคำถามนั้นปรากฏขึ้นในรูปของร่างเงาปีศาจอีกสี่ตนที่หลอมรวมเข้ากับเงามืดของลิธ "ให้ตายสิพระเจ้า ฉันล่ะชอบจริงๆ เวลาที่นายระแวงจนขึ้นสมองแบบนี้" "ขอโทษทีนะ แต่ฉันไม่ได้มีรสนิยมแบบนั้น" ลิธอัญเชิญเหล่าปีศาจของเขาออกมาเตรียมพร้อมไว้ตั้งแต่ตอนที่ไปเยือนน้ำพุมานาแห่งแรก เพื่อเป็นกำลังเสริมในกรณีที่ต้องปะทะกับศัตรูอย่างไม่คาดฝัน "เอาล่ะ ลงไปได้แล้ว และเปิดสปิริตวาร์ปให้พวกเราด้วย" "จัดไป" ฟรีย่าขยับเข้าไปเกาะกุมร่างของนัลรอนด์ไว้แน่น เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อกักเก็บอากาศให้เต็มปอด "มองอะไร? ถ้านายอยากจะหลีกเลี่ยงการไปกระตุกกับดักมิติเข้า นายก็ต้องพึ่งพาจอมเวทมิติอย่างฉันนี่แหละ" "เถียงไม่ออกเลยแฮะ" อัคนีถอนหายใจยาว ก่อนจะพุ่งหลาวดำดิ่งลงไปในผืนดิน "ข้าแต่พระแม่ผู้ยิ่งใหญ่!" *** นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่นัลรอนด์ผสานพลังชีวิตของตนเข้าด้วยกัน ที่เขาได้ใช้ความสามารถนี้ในการสแกนตรวจสอบระบบป้องกันของศูนย์วิจัยใต้ดินแห่งนี้ ไม่เพียงแต่ 'เนตรแห่งชีวิต' จะช่วยเปิดเผยให้เขามองเห็นรูปแบบการจัดเรียงของวงเวทต่างๆ ได้อย่างทะลุปรุโปร่งเท่านั้น ทว่าสัมผัสเร้นลับของเขายังยกระดับขึ้นจนเหนือชั้นกว่าสมัยที่เขายังเป็นเพียงเรซาร์อย่างเทียบไม่ติด 'เนตรปฐพี' ได้วิวัฒนาการก้าวข้ามขีดจำกัดไปไกลเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการไว้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของความหนาแน่นในชั้นดิน สดับฟังแรงสั่นสะเทือนที่เกิดจากสิ่งมีชีวิตใต้ดินขนาดเล็กจิ๋วเท่าไส้เดือนได้อย่างชัดเจน ทั้งยังสามารถระบุตำแหน่งของฟองอากาศและโพรงช่องว่างใต้ดินได้อย่างง่ายดาย หัวใจของเขาแปรสภาพกลายเป็นเรดาร์ตรวจจับมานา ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจจะปลดปล่อยคลื่นพลังงานลูกเล็กๆ แผ่ซ่านออกไป ซึ่งเนตรปฐพีจะทำการแปลงสัญญาณเหล่านั้นให้กลายเป็นข้อมูลที่มีความละเอียดสูง การผสานพลังทั้งสองนี้เข้าด้วยกัน ช่วยให้อัคนีสามารถตรวจจับทุกห้วงกระแสเวทมนตร์ได้จากระยะไกลในชั่วพริบตา นัลรอนด์ระบุตำแหน่งของสายแร่โลหะเวทมนตร์ และจดจ่ออยู่กับการศึกษาการทับซ้อนกันของค่ายกลเวทมนตร์รูปแบบต่างๆ ในขณะที่เขามุ่งหน้าลึกลงไป เขาจับจังหวะการเคลื่อนไหวของตนให้สอดคล้องกับเสียงเต้นของหัวใจ ใช้มันเพื่อค้นหาพื้นที่ที่มีความหนาแน่นของมานาเบาบางที่สุด ซึ่งเป็นจุดบอดของค่ายกลเวทมนตร์เหล่านั้น และลอบเร้นผ่านมันไปได้อย่างไร้ร่องรอย ตลอดการเดินทาง ฟรีย่าหลับตาปี๋เพื่อป้องกันอาการกลัวที่แคบกำเริบ เธอเกาะนัลรอนด์ไว้แน่นและพูดคุยกับโซลัสผ่านทางจิตเพื่อคลายความกังวล นัลรอนด์จำเป็นต้องใช้อากาศทุกอึกที่มีเพื่อเคลื่อนที่ให้เร็วที่สุด และด้วยปอดที่กำลังร้อนผ่าวเพราะขาดอากาศหายใจ ฟรีย่าจึงไม่สามารถสูญเสียพลังงานไปกับการเปิดใช้เนตรแห่งชีวิตได้ 'เราเกือบจะถึงแล้ว' โซลัสส่งเสียงมาจากภายในแหวนหิน เธอแบ่งปันสัมผัสเร้นลับของตนให้กับเพื่อนสาวเพื่อช่วยลดทอนความหวาดกลัวจากการเดินทางในความมืดมิด 'ลบคำว่าเกือบออกไปได้เลย' ก้อนหินแกรนิตเบื้องหน้าเกิดรอยกระเพื่อมไหว ก่อนที่นัลรอนด์จะลื่นไหลทะลุเข้าไปในโถงทางเดินด้านข้าง เขาแตะไหล่ฟรีย่าเบาๆ เป็นสัญญาณว่าเธอสามารถกลับมาหายใจได้ตามปกติอีกครั้ง ซึ่งเธอก็รีบกอบโกยอากาศเข้าปอดอย่างตะกรุมตะกรามด้วยความยินดี 'ที่นี่ไม่ใช่เหมืองแร่โลหะ' โซลัสคืนร่างกลับสู่สภาวะมนุษย์ และเปิดใช้งาน 'เนตรและโสต' (Eyes and Ears) เพื่อสแกนตรวจตราสภาพแวดล้อมรอบตัว 'นี่มันเป็นถ้ำตามธรรมชาติชัดๆ' 'ฉันรู้' นัลรอนด์พยักหน้ารับ 'ถ้ำธรรมชาติที่เจ้าของเหมืองแห่งนี้ไม่เคยค้นพบ หรือไม่แม้แต่จะใส่ใจตามหา ฉันเลือกที่จะโผล่ขึ้นมาที่นี่ก็เพราะมันอยู่นอกเหนืออาณาเขตของค่ายกลผนึกมิติ และยังอยู่ใกล้กับเซฟเฮาส์ของบรรพบุรุษฉันด้วย' 'คิดได้รอบคอบดีนี่' ฟรีย่าเปิดใช้งาน 'เนตรอัคคี' สาดส่องประกายแสงสีแดงและสีน้ำเงินย้อมความมืดมิดรอบตัวให้สว่างไสวขึ้น 'โซลัส ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอ ฉันใช้เนตรแห่งชีวิตไม่ได้เพราะผลกระทบจากน้ำพุมานา และเพื่อที่จะคำนวณพิกัดมิติของสถานที่แห่งนี้ ฉันจำเป็นต้องมองเห็น' 'เนตรอัคคีช่วยให้ฉันมองเห็นกำแพงและสิ่งกีดขวางก็จริง แต่มันไม่สามารถมองเห็นความว่างเปล่าของมิติที่ฉันต้องใช้เปิดสปิริตวาร์ปได้ ฉันขอยืมใช้ โสต (Ears) หน่อยได้ไหม?' 'ตามสบายเลย พวกเราจะขอไปสำรวจดูรอบๆ ก่อนก็แล้วกัน' เมนาเดียนและเหล่าปีศาจตนอื่นๆ แปลงสภาพร่างกลายเป็นเงาดำแบนราบสองมิติ แผ่ขยายลุกลามไปตามโถงทางเดินที่เชื่อมต่อระหว่างถ้ำธรรมชาติกับโครงข่ายเหมืองแร่ส่วนที่เหลือ 'เอา เนตร (Eyes) ไปใช้ด้วยสิ' โซลัสทำการเชื่อมต่อจิตบางส่วนเข้ากับน้ำพุมานา และดึงเอาพลังงานแห่งโลกไหลเวียนมาหล่อเลี้ยงอาร์ติแฟกต์ทั้งสองชิ้นนี้ เพื่อลดภาระการใช้พลังงานของผู้สวมใส่ 'ให้ตายเถอะพระเจ้า ฉันล่ะเกลียดพวกเธอจริงๆ เลย' ฟรีย่าบ่นอุบ 'เนตร' ทำการวัดขนาดพื้นที่ภายในถ้ำอย่างแม่นยำ และระบุจุดเพียงจุดเดียวที่ทุกคนสามารถวาร์ปมาถึงได้โดยไม่สะดุดล้มหรือชนกันเอง ในขณะเดียวกัน 'โสต' ก็ทำการสร้างแผนที่จำลองตามจังหวะชีพจรแกนกลางของดวงดาวโมการ์ มอบความสามารถให้ฟรีย่ามองเห็นพิกัดมิติได้โดยตรง โดยไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคำนวณตัวเลขเหมือนอย่างเคย เธอชี้เพ่งนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือซ้ายไปยังจุดที่เธอต้องการให้สปิริตวาร์ปปรากฏขึ้น ในขณะเดียวกันก็ทาบนิ้วทั้งสองของมือขวาลงบนกำแพงหินที่อยู่ใกล้ที่สุด กระแสมานาของเธอไหลย้อนกลับขึ้นไปสู่ผิวดิน โดยเกาะรอยตามเส้นทางที่นัลรอนด์ทิ้งไว้ และหลบหลีกขอบเขตการตรวจจับของค่ายกลเวทมนตร์อย่างชาญฉลาด เมื่อมันไปถึงพื้นผิวด้านบน เธอก็ใช้เวทมนตร์วิญญาณเชื่อมต่อจุดพิกัดในมิติทั้งสองแห่งเข้าด้วยกัน เธอบิด งอ และดัดแปลงโครงสร้างพิกัดมิติทั้งสองชุดอย่างแยบยล เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสัญญาณเตือนภัยใดๆ ถูกกระตุ้นเมื่อพวกมันเกิดการทับซ้อนกัน 'ฉิบหายเอ๊ย!' ลิธเดินก้าวเข้ามาเป็นคนสุดท้าย เขาหยุดยืนชื่นชมผลงานของฟรีย่าด้วยความทึ่ง 'ปกติแล้ว วาร์ปสเต็ปมันต้องสร้างเส้นทางตรงเผงระหว่างจุดทางเข้าและทางออกสิ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการบิดเบี้ยวของมิติ ขืนทำแบบนี้ มิติได้ระเบิดอัดหน้าพวกเรากระจุยแน่ๆ' 'ก็จริง' เธอพยักหน้ารับคำ 'แต่จอมเวทมิติสามารถแหกกฎเกณฑ์ของเกมนี้ได้เสมอแหละน่า แถมยังได้โสตมาช่วยอีก ฉันก็เลยเหมือนโกงเกมได้หน้าตาเฉยเลยล่ะ' ชั่วขณะหนึ่ง ลิธอดรู้สึกเสียดายไม่ได้ที่เขามอบอาร์ติแฟกต์ของเมนาเดียนให้กับเผ่ามังกรเพลิงไป เขาเฝ้าจินตนาการว่าฟรีย่าจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ไกลสักแค่ไหนหากมีมันไว้ในครอบครอง ทว่าเมื่อเขานึกถึงการเสียสละของวัลทัค ความอยากรู้อยากเห็นนั้นก็มลายหายไปจนสิ้น ในระหว่างนั้น นัลรอนด์ใช้มือที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดลูบไล้ไปตามกำแพงหิน สดับรับฟังแรงสั่นสะเทือนที่อาจเป็นเบาะแสชี้บอกตำแหน่งของซัลมาน 'มีบางอย่างอยู่ทางนี้ ตามฉันมา แล้วเหยียบเฉพาะตรงที่ฉันเหยียบเท่านั้นนะ' เขาย่อขนาดร่างกายลงให้เท่ากับมนุษย์ปกติ และก้าวเดินนำหน้าไป เขาใช้ 'เวทควบคุมแสง' เพื่อทิ้งรอยเท้าเรืองแสงไว้เบื้องหลัง และทำให้เส้นรยางค์มานาของค่ายกลเวทมนตร์ปรากฏชัดเจนต่อสายตาเปล่า เพื่อให้ทุกคนสามารถหลบหลีกพวกมันได้อย่างง่ายดาย 'ข่าวดีก็คือ ตอนนี้พวกเราสามารถใช้พลังของชุดยุทธภัณฑ์เมนาเดียนได้อย่างเต็มพิกัดแล้ว' โซลัสเอ่ยขึ้นในขณะที่พวกเขากำลังรุดหน้าไป 'แต่ข่าวร้ายก็คือ ฉันไม่สามารถประทับตราจองน้ำพุมานาได้ ค่ายกลเวทมนตร์มันมีเยอะเกินไป และพลังงานของน้ำพุก็ถูกสูบไปหล่อเลี้ยงเหมืองแร่แห่งนี้มากจนเกินไป' 'ฉันสามารถแย่งชิงสิทธิ์การควบคุมมาได้ แต่มันต้องใช้เวลาสักพักใหญ่ๆ เลย' 'ถ้างั้น เธอก็ควรจะเริ่มลงมือเดี๋ยวนี้เลยนะ' ลิธตอบกลับทันควัน 'ล่วงหน้าไปตั้งนานแล้วย่ะ' โซลัสแค่นยิ้มมุมปาก พลางส่งกระแสจิตแบ่งปันความคืบหน้าของเธอให้เขาได้รับรู้ "ระวังหน่อยสิวะ ไอ้พวกงี่เง่า!" เสียงแหลมใสราวกระดิ่งเงินแผดคำรามก้องไปด้วยโทสะจากที่ไกลๆ เสียงสะท้อนไปมาทำให้ยากที่จะระบุทิศทางที่มาของเสียงได้อย่างแน่ชัด แต่ 'โสต' สามารถแกะรอยแรงสั่นสะเทือนย้อนกลับไปยังต้นกำเนิดเสียงได้อย่างง่ายดาย ลิธรีบเรียกตัวเหล่าปีศาจกลับมาจากโถงทางเดินย่อยที่พวกมันกำลังออกไปสำรวจทันที เมื่อปราศจาก 'เนตรปฐพี' หรือสัมผัสมานาคอยนำทาง พวกมันจึงหลงทิศและเดินสะเปะสะปะออกห่างจากเป้าหมายไปไกล ตอนนี้ พวกมันกลับมาเคลื่อนที่นำหน้ากลุ่มอีกครั้ง ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมภายใต้ความปลอดภัยของรูปลักษณ์เงาดำทะมึน "ข้าต้องการตัวมันแบบเป็นๆ ถ้าเกิดมีอะไรผิดพลาดกับไอ้เรซาร์นั่น และทำให้ความพยายามทั้งหมดของข้าต้องสูญเปล่าล่ะก็ ข้าจะทรมานพวกแกให้ตายอย่างช้าๆ!" ยิ่งพวกเขาขยับเข้าใกล้มากเท่าไร เสียงคำรามฮึ่มฮั่มของร่ายเวทมนตร์และเสียงกระทบกันของศาสตราวุธก็ยิ่งดังกึกก้องชัดเจนมากยิ่งขึ้น