"ฉันบอกให้ระวังไงล่ะ ไอ้งั่งเอ๊ย!" สุ้มเสียงของสตรีดังขึ้นอีกครา "แกอยากให้ที่นี่ถล่มลงมาทับหัวพวกเราหรือยังไง? ผู้อเวค (Awakened) น่ะฆ่ายากก็จริง แต่ไม่ได้แปลว่าเป็นอมตะหรอกนะ!" นัลรอนด์สบถด่าในใจ ทว่ายังคงรักษาก้าวเดินให้มั่นคงสม่ำเสมอ เขาไม่อาจเสี่ยงทำค่ายกลเตือนภัยทำงาน หรือปล่อยให้ศัตรูล่วงรู้ถึงตัวตนของเขาได้ในยามนี้ "แกปิดการทำงานของค่ายกลบัดซบนี่ไม่ได้หรือไง? มันเอาแต่ขัดขวางเวทมนตร์ของพวกเราอยู่ได้" "เหอะ ฝันไปเถอะ" สุ้มเสียงบุรุษแค่นหัวเราะเยาะหยัน "ถ้าทำแบบนั้น แล้วอะไรจะหยุดยั้งไม่ให้หล่อนฆ่าฉันทันทีที่พวกเราจับเหยื่อได้ล่ะ? หล่อนพาลูกศิษย์สุดที่รักมาด้วยเป็นพรวน ในขณะที่ฉันหัวเดียวกระเทียมลีบ ฉันไม่ยอมให้หล่อนได้เปรียบไปมากกว่านี้หรอก" นัลรอนด์หันขวับ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความสับสนอย่างแท้จริง สหายร่วมทางของเขาต่างพากันส่ายหน้า ไม่มีใครสักคนที่รู้จักเจ้าของสุ้มเสียงเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย 'โซลัส?' ลิธเอ่ยถามผ่านกระแสจิต 'ยังไกลเกินกว่าที่เนตรจะมองเห็น ฉันขอโทษด้วย' เธอตอบกลับ 'ท่านแม่คะ?' 'ดูท่าจะไม่ค่อยดีนักจ้ะลูกรัก' เมนาเดียนขยับตัวนำหน้ากลุ่ม พร้อมกับแบ่งปันสัมผัสการรับรู้ของเธอผ่านโซ่ทมิฬให้แก่ลิธ ผนังเหมืองส่วนใหญ่ถูกระเบิดจนเปิดออก เผยให้เห็นเซฟเฮาส์ของเผ่าเรซาร์ (Rezar) มันเป็นพื้นที่ที่กว้างขวางกว่าแหล่งกบดานแห่งก่อนๆ มากนัก กว้างพอที่จะจุคนขนาดเท่าเรซาร์วัยผู้ใหญ่ยี่สิบคนได้อย่างสบายๆ ข้าวของเครื่องใช้ทุกชิ้นล้วนสลักเสลาขึ้นจากดินเหนียวหรือศิลา และบัดนี้พวกมันต่างแตกหักกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกห้อง ผู้อเวคแก่นแท้สีม่วงสว่างที่แต่งกายหรูหราสองคน และเรซาร์อีกหนึ่งตน ยืนประจันหน้ากันอยู่คนละมุมถ้ำในรูปแบบค่ายกลสามเหลี่ยม หนึ่งในผู้อเวคเป็นชายวัยกลางคนผู้มีเรือนผมและหนวดเคราสีดำแซมเทา เขารักษาระยะห่างให้อยู่ชิดติดกับตัวเหมืองมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เส้นสายพลังงานแตกแขนงออกมาจากอาณาเขตค่ายกลที่อยู่ใกล้เคียง เอื้อให้เขาสามารถดึงพลังของมันมาใช้สอยได้ ทว่าพวกเรซาร์ได้สร้างเซฟเฮาส์แห่งนี้ไว้นอกอาณาเขตค่ายกลเวทมนตร์ การแผ่ขยายระยะส่งผลให้เกินกว่าขีดจำกัดตามธรรมชาตินั้น สร้างภาระอันหนักหน่วงให้แก่ผู้เป็นนาย จนเขาสามารถรีดเร้นพลังอำนาจที่แท้จริงออกมาได้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น อีกคนหนึ่งเป็นหญิงชราผู้มีเรือนผมสีขาวบริสุทธิ์จนดูราวกับเส้นไหมสีเงิน สีสันเพียงอย่างเดียวที่หลงเหลืออยู่บนตัวนาง คือริ้วสีน้ำเงินและสีดำซึ่งเป็นตัวแทนของพลังธาตุที่นางครอบครอง ข้างกายของนางมีผู้อเวคแก่นแท้สีน้ำเงินสว่างที่เยาว์วัยกว่าติดตามมาด้วยถึงห้าคน ไม่อาจคาดเดาอายุขัยของพวกเขาได้เลย แต่มองจากรูปลักษณ์ภายนอกอันงดงามสะกดสายตา พวกเขาคงกลายเป็นผู้อเวคตั้งแต่ยังเด็ก ความคล้ายคลึงระหว่างพวกเขากับผู้เป็นอาจารย์ บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาต้องสืบเชื้อสายมาจากสายเลือดเดียวกัน เรซาร์ตนนั้นยืนอยู่สุดปลายห้อง ถูกต้อนให้จนมุมติดกำแพง เกล็ดบนร่างของเขาหลุดร่วงไปหลายแห่ง เผยให้เห็นบาดแผลฉกรรจ์ที่กำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทรงกลมแสงสี่ดวงโคจรวนเวียนอยู่รอบกายเขา ทำให้เมนาเดียนหวนนึกถึงมหาเวทระดับเทพเจ้าธาตุ 'ฉันไม่เข้าใจเลย' ริฟาครุ่นคิด 'อะไรเป็นสาเหตุให้เกิดสภาวะคุมเชิงกันแบบนี้? ผู้อเวคเจ็ดคนมีพลังมากพอที่จะจับกุมสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ (Emperor Beast) ตัวเดียวได้อย่างง่ายดาย แต่ทว่า การจะต้อนซัลมานให้จนมุมสภาพนี้ได้ มันควรจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สิ' 'ทำไมเขาถึงเอาแต่ยืนทื่อเป็นไอ้งั่งอยู่ตรงนั้น แทนที่จะหลบหนีด้วยการผสานร่างเข้ากับกำแพงหินเหมือนที่นัลรอนด์ทำกันล่ะ?' เธอทำได้เพียงพึ่งพาการมองเห็นตามปกติเท่านั้น เพราะหากใช้เนตรอัคคี ดวงตาของเธอจะสว่างวาบและเปิดเผยตำแหน่งของตนเองในทันที 'เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมมาก' ลิธส่งมอบเนตรแห่งเมนาเดียนให้แก่เธอ โดยทิ้งโสตแห่งเมนาเดียนไว้ให้ฟริยา 'แล้วคำตอบคืออะไรล่ะ?' 'พวกผู้อเวคได้ฉาบคลุมทั่วทั้งเซฟเฮาส์ด้วยเวทมนตร์วิญญาณ (Spirit Magic) บางๆ ซึ่งมันช่วยสกัดกั้นความสามารถทางสายเลือดของเรซาร์และกักขังเขาเอาไว้' เมนาเดียนตอบกลับ 'แต่ที่พวกมันยังจับเขาไม่ได้ ก็เพราะเขาฉลาดเป็นกรดเลยล่ะสิ' 'ชายแก่คนนั้นต้องเป็นลอร์ดอันเดดประจำภูมิภาคนี้ และเป็นเจ้าของเหมืองแร่พวกนี้แน่ ทรงกลมเหล่านั้นจะคอยดูดซับและขยายพลังธาตุแสงในอาณาบริเวณอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขามึนงงและอ่อนแรง—' 'นั่นมันหนึ่งใน... ฉันหมายถึง เวทมนตร์ต่อต้านอันเดดของรุ่งอรุณ (Dawn), ฝันร้ายยามทิวา (Daymare)' นัลรอนด์พูดแทรกขึ้นมา เขาจดจำได้ทันทีว่ามันคือหนึ่งในวิชาที่ทรงอานุภาพที่สุด ซึ่งสายเลือดเรซาร์เคยกดดันให้จตุรอาชา (Horseman) ต้องเผยออกมา 'ไม่มีใครสนหรอก' หากเสียงคำรามในลำคอสามารถกลายสภาพเป็นหมัดลุ่นๆ ได้ล่ะก็ เจ้าอัคนี (Agni) คงโดนต่อยจนตัวงอและอ้วกแตกออกมาเป็นแน่ 'อย่างที่ฉันกำลังพูดอยู่ อันเดดตนนั้นใช้ค่ายกลของเหมืองมาช่วยในการสะกดรอยผู้อเวคอีกห้าคนที่เหลือเอาไว้' 'ใครก็ตามที่ลงมือเคลื่อนไหวก่อน จะต้องถูกอีกสองฝ่ายที่เหลือรุมโจมตี' ในโลกโมการ์ (Mogar) ไม่มีคำศัพท์ที่ใช้เรียกสภาวะคุมเชิงแบบ 'Mexican standoff' (การเผชิญหน้าแบบสามเส้า) ทว่าลิธและโซลัสต่างสบตากันอย่างรู้ทัน "ข้ามีข้อเสนอ" น้ำเสียงของซัลมานทุ้มต่ำ ถ้อยคำของเขาฟังสั่นพร่าราวกับเสียงคำรามในลำคอ "ทำไมพวกเจ้าไม่ปล่อยข้าไป แล้วเอาเวลาไปสะสางเรื่องบาดหมางของพวกเจ้าเองล่ะ? ผู้ชนะจะได้สิทธิ์ไล่ล่าข้าต่อ ส่วนข้าก็จะได้โอกาสหนี ทุกฝ่ายมีแต่ได้กับได้" "ฝันไปเถอะ เจ้าเรซาร์" หญิงชราแค่นเสียงเย้ยหยัน "ข้าไม่ได้ดั้นด้นมาไกลถึงเพียงนี้ เพียงเพื่อจะปล่อยเจ้าไปเพราะไอ้ตาแก่หัวรั้นนี่หรอกนะ" จากนั้น นางจึงหันขวับไปทางตัวอันเดด "เจ้าทำหน้าที่ของเจ้าเสร็จแล้ว แอ็กซิแรน ข้าจะรับช่วงต่อจากนี้เอง" "กลับบ้านซะ ไปซดเลือดอุ่นๆ สักแก้ว แล้วก็นอนหลับฝันดีไปเถอะ พอเจ้าตื่นขึ้นมา ข้าจะเอาส่วนแบ่งของเจ้าไปส่งให้ถึงหน้าประตูบ้านเลย" "ข้าก็แค่ 'ดู' แก่ ในขณะที่เจ้าน่ะ 'แก่' จริงๆ ไอรอกา หรือไม่ก็คงใกล้จะลงโลงเต็มทนแล้ว" แอ็กซิแรนระเบิดเสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความขบขัน "เราสองคนอายุเท่ากัน แต่ร่างกายของข้าหยุดความร่วงโรยไปตั้งแต่หลายศตวรรษก่อนแล้ว ในขณะที่ร่างกายของเจ้าน่ะ เป็นได้แค่เงาของอดีตอันรุ่งโรจน์เท่านั้น" "ข้าทำพลาดไปแล้วที่ยอมให้เจ้าเข้ามาในเหมืองของข้าตอนกลางวัน ข้าจะไม่ยอมพลาดซ้ำสอง โดยปล่อยให้เจ้ามาปล้นชิงสิ่งที่สมควรเป็นของข้าไปหรอก!" สิ้นเสียงดีดนิ้วดังเป๊าะ สายฟ้าสีแดงฉานดั่งโลหิตก็แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างของเขา มันช่วยขยายพลังอำนาจและชดเชยสภาวะอ่อนแอของเขา ทว่ามันกลับไม่อาจลบล้างความง่วงงุนที่บั่นทอนปฏิกิริยาตอบสนองและขัดขวางสมาธิของเขาได้ 'นั่นไม่ใช่วอมไพร์ (Vampire) หรอก' เมนาเดียนลอบคิด 'นั่นมัน วอร์ล็อกโลหิต (Blood Warlock) ต่างหาก' 'ฉันพอจะเข้าใจคร่าวๆ แล้วว่าทำไมพวกเขาถึงตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้' ลิธครุ่นคิด 'แอ็กซิแรนมาที่นี่เพียงลำพัง ก็เพราะไม่มีลูกศิษย์คนไหนที่เขาไว้ใจจริงๆ สามารถตื่นอยู่ได้ในตอนกลางวัน เขาและไอรอกาจับมือกันเพื่อจับกุมซัลมาน แต่ความโลภกลับเข้าบั่นทอนความสัมพันธ์ของพวกเขาทันทีที่พบตัวเป้าหมาย' 'คำถามเดียวที่ยังค้างคาใจก็คือ วอร์ล็อกโลหิตจะเอาวิชาควบคุมธาตุแสง (Light Mastery) ไปทำประโยชน์อะไรได้?' 'ลูกไม่รู้หรอกหรือ?' เมนาเดียนตกตะลึง 'เดี๋ยวแม่ค่อยเล่ารายละเอียดให้ฟังทีหลังก็แล้วกัน แต่วอร์ล็อกโลหิตน่ะ สามารถใช้เวทมนตร์ธาตุแสงได้ง่ายดายกว่าเผ่าพันธุ์อันเดดอื่นๆ มากนัก พวกเขายังสามารถร่ายเวทมนตร์วิญญาณได้โดยไม่ต้องสูญเสียพลังงานที่กักเก็บไว้ในแก่นโลหิต ขอเพียงแค่มีเลือดสดๆ ก็พอแล้ว' 'เรื่องหลังนั่นฉันรู้อยู่แล้วล่ะ' ลิธตอบ 'ฉันเคยประมือกับแม่มดและวอร์ล็อกโลหิตมาบ้าง แต่พวกเขาไม่เคยใช้เวทมนตร์ธาตุแสงโจมตีฉันเลยสักครั้ง' "ข้าอาจจะแก่จนใกล้ลงโลง แต่เจ้าน่ะมันตาเฒ่าเลอะเลือน!" ไอรอกาสวนกลับทันควัน "ข้าเป็นคนลงแรงอย่างหนัก ข้าไล่ล่าไอ้สารเลวนี่มาเป็นวันๆ สิ่งเดียวที่เจ้าทำ ก็แค่ยกเลิกค่ายกลที่คอยขวางกั้นทางเข้าเขาวงกตบัดซบนี่เท่านั้น" "เจ้าเรซาร์นั่นคือเชลยของข้า และเจ้าควรจะสำนึกบุญคุณเสียด้วยซ้ำ ที่ข้ายอมแบ่งปันความรู้ของมันให้กับเจ้า" "เหมืองของข้า ถิ่นของข้า เชลยก็ต้องเป็นของข้า" แอ็กซิแรนแสยะยิ้ม "ข้าไม่ได้ติดค้างอะไรเจ้า เจ้าต่างหากที่ควรจะขอบใจข้า ที่ข้าไม่เอาเรื่องของเจ้าไปฟ้องสภาผู้อเวค ไอ้เด็กเหลือขอของเจ้าพยายามจะลอบกัดข้า ทันทีที่เจ้าเรซาร์นั่นใช้เวทมนตร์ประหลาดของมันทำให้ข้าอ่อนกำลังลง" "มันก็แค่อุบัติเหตุเท่านั้นแหละ!" นางตวัดสายตาขวับไปจ้องเขม็งใส่ศิษย์ของตน ไม่ใช่เพราะไม่พอใจที่เขาพยายามจะลงมือฆ่า แต่โกรธเกรี้ยวที่เขาลงมือ 'พลาด' ต่างหาก "ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ยังมีชีวิตอยู่นี่ไง!" วอร์ล็อกโลหิตเสกบาเรียหนาทึบขึ้นมาปกป้องตนเองจากซัลมาน และเสกบาเรียที่หนายิ่งกว่าขึ้นมาปกป้องซัลมานจากกลุ่มของไอรอกา