"แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังรู้สึกขอบคุณนายนะ เพราะฉันยังมีชีวิตอยู่ นัลรอนด์" ฟรีญาเอ่ยขึ้น "ฉันยังคงมีเลือดเนื้อและกระดูก และยังสามารถออกห่างจากฟาลูเอลได้ไกลเท่าที่เธอจะอนุญาต "ชีวิตของฉันเปลี่ยนไปแล้ว แต่มันก็ไม่ได้เลวร้ายจนถึงขั้นที่ฉันต้องละทิ้งความฝันทั้งหมด แล้วยอมจำนนต่อชีวิตแห่งการเป็นทาส สิ่งที่ฉันพยายามจะบอกก็คือ... ขอบคุณนะ นัลรอนด์ นายไม่เคยหยุดต่อสู้เพื่อฉันเลย แม้แต่ในยามที่ฉันหลงทางอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง "นายค้นพบทางออกให้กับปัญหาที่ฉันเคยคิดว่าไร้หนทางแก้ไข แม้ว่าฉันจะกลายมาเป็นฮาร์บิงเจอร์เร็วกว่าที่ตั้งใจไว้ แต่นี่ก็คือเส้นทางของฉันมาตั้งแต่ต้น นายเพียงแค่มอบแรงผลักดันครั้งสุดท้ายให้กับฉันเท่านั้น "แต่อย่างไรก็ตาม... จะไม่มีอะไรเหมือนเดิมอีกต่อไป และฉันก็ไม่รู้ว่า—" เธอเดินก้าวพ้นขอบประตูห้องน้ำ ก่อนจะชะงักงันด้วยความตกตะลึงเมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศสุดแสนโรแมนติกที่อบอวลไปทั่วทั้งห้อง "ทำไมนายถึงจัดเตรียมของพวกนี้เอาไว้? นายคิดว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?" จนกระทั่งวินาทีนั้น นัลรอนด์ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าฟรีญาอยู่ในร่างฮาร์บิงเจอร์ของเธอ เธออาบน้ำในร่างกึ่งไฮดราเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับหัวที่งอกเพิ่มขึ้นมา หางยาว และความรู้สึกเกลียดชังความหนาวเย็นที่เพิ่งค้นพบ เรือนร่างของเธอถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวป่าลึกอันเรียบเนียน และเส้นผมเพียงแห่งเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ คือผมบนศีรษะที่เป็นมนุษย์ของเธอเท่านั้น "ก็เธอเพิ่งพูดเรื่องที่อนาคตของเธอไม่ได้เป็นของเธอเพียงคนเดียวอีกต่อไป แถมยังชี้ให้เห็นว่าฉันเป็นอัคนีเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่บนโมการ์..." นัลรอนด์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าฟรีญาไม่ได้รู้สึกประทับใจกับการเตรียมการของเขาเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งยังไม่มีวี่แววของความปรารถนาในความใกล้ชิดลึกซึ้งใดๆ แสดงออกมาให้เห็น "ฉันก็เลยทึกทักเอาเองว่า ในเมื่อเรากำลังจะแต่งงานกัน และหลังจากที่เจียร์นีเทศนาเธอเรื่องการมีลูก เธอคงอยากจะเริ่มลงมือสร้างลูกคนแรกของเราแล้ว" "หลังจากเพิ่งผ่านประสบการณ์เฉียดตาย และเหตุการณ์ที่พลิกผันชีวิตเนี่ยนะ?" เธออดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะคิกคักออกมา และการที่หัวอื่นๆ ของเธอร่วมประสานเสียงหัวเราะไปด้วย ยิ่งทำให้นัลรอนด์รู้สึกแย่ลงไปอีก "ฉันหมายความว่า ตอนนี้ฉันอยู่ภายใต้อำนาจของฟาลูเอล และไม่ได้มีอิสระเหมือนแต่ก่อนแล้วต่างหาก "การตัดสินใจสำคัญหลายๆ อย่างที่ควรจะเป็นเรื่องระหว่างเราสองคน กลับต้องรอการอนุญาตจากเธอ ส่วนเรื่องอัคนีเพียงคนเดียวบนโมการ์นั่น ฉันแค่พยายามจะบอกว่า ฉันไม่สามารถผูกมัดนายไว้กับฉันได้ และฉันจะไม่โกรธเคืองนายเลย ถ้านายเลือกที่จะเดินจากไป" รอยยิ้มของฟรีญาเลือนหายไป เธอหลุบตาลงต่ำ จ้องมองมือที่เต็มไปด้วยกรงเล็บและผิวหนังที่ปกคลุมด้วยเกล็ดของตนเองด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันไปมา "ฉันไม่ใช่ผู้หญิงคนเดิมที่นายเคยขอแต่งงานอีกต่อไปแล้ว ทั้งในด้านร่างกายและจิตใจ" เธอกางแขนออกด้านข้างแล้วหมุนตัวให้เขาดู "ฟรีญา เออร์นาส ได้ตายไปแล้ว ตอนนี้ฉันคือ ฟรีญา ฮาร์บิงเจอร์ และไม่ว่าฉันจะอยู่ห่างจากฟาลูเอลมากแค่ไหน ฉันก็ยังสัมผัสได้ถึงตัวตนของเธอที่หลบซ่อนอยู่ในซอกหลืบหนึ่งของจิตใจเสมอ "ประตูบานนั้นจะยังคงอยู่ตรงนั้นเสมอ และเปิดอ้าออกรับจากฝั่งของฉัน เธอสามารถก้าวผ่านมันเข้ามาได้ทุกเมื่อที่เธอต้องการ และไม่ว่าฉันจะพยายามต่อต้านมากแค่ไหน ฉันก็ไม่อาจหยุดยั้งเธอได้ ทุกช่วงเวลาที่เราร่วมแบ่งปัน ทุกความลับที่นายฝากฝังไว้กับฉัน เธอสามารถงัดแงะมันออกไปจากหัวของฉันได้ทั้งหมด" ฟรีญาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะปลดปมเสื้อคลุมอาบน้ำออก แล้วปล่อยให้มันร่วงหล่นลงกองกับพื้น "นี่คือตัวตนที่แท้จริงของฉันในตอนนี้ รูปลักษณ์ที่เป็นมนุษย์ของฉันมันก็เป็นแค่หน้ากาก และฉันก็ไม่ใช่คนที่มีสิทธิ์ตัดสินใจว่าเมื่อไหร่มันจะหลุดออก นายคู่ควรกับชีวิตที่สมบูรณ์แบบ นัลรอนด์ และสมควรได้รับใครสักคนที่สามารถใช้ชีวิตร่วมกับนายได้อย่างแท้จริง "ได้โปรด... มองมาที่ฉัน แล้วตอบฉันมาตามตรงว่านายยังมองเห็นอนาคตของเราสองคนร่วมกันอยู่ไหม เพราะตอนนี้ฉันไม่มั่นใจในอะไรอีกแล้ว" เธอช้อนสายตาขึ้นสบกับเขา และได้เห็นความหวาดกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเธอกลายเป็นความจริง สีหน้าของเขาดูประหลาดใจ สับสน และที่สำคัญที่สุด... เขาดูผิดหวัง 'ฉันรู้อยู่แล้วว่าเรื่องแบบนี้จะต้องเกิดขึ้น แต่มันก็ยังเจ็บปวดอยู่ดี' ฟรีญาคิดในใจ ขณะที่ขอบตาเริ่มร้อนผ่าวและเอ่อรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา 'ฉันยอมรับในตัวตนด้านที่เป็นเรซาร์ของเขาได้อย่างสมบูรณ์ก็จริง แต่ฉันมีเวลาตั้งหลายปีที่จะค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับตัวตนอีกด้านของเขา ในขณะที่ฉันกลับโยนความจริงข้อนี้ใส่หน้าเขาตรงๆ ในตอนที่เรากำลังจะแต่งงานกันเนี่ยนะ' 'แม้แต่ตัวฉันเอง... ก็ยังไม่รู้เลยว่าจะทำใจยอมรับไอ้ร่างงูที่ฉันกลายเป็นอยู่นี่ได้ยังไง' "ฉันขอโทษนะ" นัลรอนด์ถอนหายใจยาว "ฉันไม่ทันตระหนักเลยว่าเธอยังคงเจ็บปวดอยู่มากแค่ไหน เอาแต่คิดถึงแต่สิ่งที่ตัวเองต้องการ ถึงอย่างนั้น... ฉันก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอจะไม่ชอบมันขนาดนี้" เขาผายมือไปรอบๆ ห้อง "มันอาจจะดูงี่เง่า แต่ฉันทุ่มเทความคิดไปกับมันมากเลยนะ และฉันก็แค่อยากจะทำให้เธอมีความสุข" "ฉันชอบมันมากเลยนะ!" ฟรีญาโพล่งขึ้นด้วยความสับสน "วินาทีแรกที่ฉันเห็นดอกไม้โปรดของฉันกับแสงเทียนพวกนี้ ฉันคิดว่านายยังคงมองเห็นฟรีญาคนเดิมในตัวฉัน และยังคงหลงใหลในตัวฉัน ฉันรู้สึกปลื้มใจและมั่นใจในความรู้สึกของนายมาก "ที่ฉันพูดเรื่องพวกนั้นออกไปทั้งหมด ก็เพราะฉันอยากจะมั่นใจว่านายไม่ได้กำลังฝืนใจตัวเองทำเรื่องพวกนี้เพียงเพราะความสงสาร และเพื่อให้นายตระหนักถึงผลลัพธ์ที่ตามมาของสภาพร่างกายใหม่ของฉันอย่างถ่องแท้ต่างหาก" "ฟรีญา เราคุยกันเรื่องสภาพร่างกาย 'ใหม่' ของเธอมาตั้งแต่ตอนที่เราเริ่มคบกันแล้วนะ" นัลรอนด์ดูงุนงงไม่แพ้กัน "ฉันรู้ล่วงหน้ามาตั้งหลายปีแล้วว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้น และทำใจยอมรับมันได้ตั้งนานแล้ว สำหรับฉันไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย และฉันคิดว่าสภาพห้องในตอนนี้น่าจะเป็นข้อพิสูจน์ได้ดีที่สุดนะ" "บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่นายบอกกับตัวเอง แต่สีหน้าของนายมันฟ้องอีกอย่างนึงเลยนะ" น้ำเสียงของฟรีญาสั่นเครือราวกับจะแหลกสลาย "สีหน้าอะไร?" นัลรอนด์เปลี่ยนจากความสับสนกลายเป็นมึนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก "ก็สีหน้านี้ไงล่ะ!" เธอเสกกระจกน้ำแข็งขึ้นมาตรงหน้าเขา "นายกำลังผิดหวัง และไม่ชอบในสิ่งที่นายกำลังเห็นอยู่" "ก็แหงสิ ฉันไม่ชอบหรอก!" เขาเสกกระจกน้ำแข็งขึ้นมาตรงหน้าเธอคืนบ้าง "คือแบบ... เอาจริงดิ? ตอนอยู่ต่อหน้าโปรเทคเตอร์กับลิธ เธอไม่มีปัญหาอะไรเลยนะ แต่พอตอนนี้เราอยู่ด้วยกันตามลำพัง ฉันกลับได้เห็นแค่หัวไหล่ที่มีแต่เกล็ดงั้นเหรอ? ถ้าจะทำแบบนี้ เธอสวมเสื้อคลุมอาบน้ำเอาไว้เหมือนเดิมยังจะดีซะกว่า" "นายพูดเรื่องอะ— ไอ้บ้าเอ๊ย!" ภาพสะท้อนในกระจกเผยให้เห็นร่างของไฮดราในรูปลักษณ์ของมนุษย์ มันคือร่างมนุษย์ไฮดราที่ดูเรียบร้อยไร้ที่ติ จุดสงวนของเธอถูกซุกซ่อนอยู่ภายใต้ชั้นเกล็ดหนาทึบที่กลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกับส่วนอื่นๆ อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้เรือนร่างของเธอดูเรียบเนียนไร้ซึ่งสัดส่วนโค้งเว้าใดๆ แม้แต่หน้าอกอันอวบอิ่มของเธอ ก็ยังดูเหมือนแค่เนินเกล็ดนูนๆ บนหน้าอกเท่านั้น "ทำไมกัน? ได้ยังไง? ฉันสาบานได้เลยนะว่าตอนอาบน้ำฉันไม่ได้เป็นแบบนี้ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนี้ซะหน่อย" ฟรีญาละสายตาจากกระจกหันไปมองนัลรอนด์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "นายคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะยอมเปลือยกายต่อหน้าลิธกับโปรเทคเตอร์ แต่กลับมาปกปิดเรือนร่างของฉันต่อหน้านาย?" "บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่เธอเอาแต่บอกตัวเอง แต่ร่างกายของเธอมันฟ้องอีกอย่างนึงเลยนะ" นัลรอนด์ย้อนคำพูดของเธอกลับไปกระแทกหน้า ทำเอาใบหน้าทั้งหลายของเธอแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ "ถ้างั้นร่างกายของฉันมันก็กำลังโกหกอยู่!" เธอกระทืบเท้าด้วยความโกรธเกรี้ยว และทันใดนั้นก็เห็นสีหน้าของนัลรอนด์แข็งกร้าวขึ้น "ฉันขอโทษที่อารมณ์เสียใส่ ฉันรู้ว่าตัวเองดูเหมือนคนบ้า และฉันไม่ควรสงสัยในตัวนายเลย แต่ฉันอยากให้นายเชื่อฉันนะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนี้จริงๆ" "ฉันเชื่อเธอ" เขาชี้ไปที่จุดสงวนของเธอซึ่งบัดนี้ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว "นี่มันเป็นอาการเดียวกับที่เกิดขึ้นกับทิสตาเลย ตอนที่เธอกลายเป็นเฮคาทีใหม่ๆ แล้วพยายามจะเปิดหน้ากากของเธอออกน่ะ "เหมือนกับที่เธอเผลอเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริงด้วยการหดเกร็งกล้ามเนื้อทั้งหมดนั่นแหละ เธอเองก็เครียดจัดหลังจากผ่านพิธีกรรมฮาร์บิงเจอร์มาจนเผลอเกร็งกล้ามเนื้อทุกส่วนที่ควบคุมเกล็ดเอาไว้แน่นจนกระทั่งเมื่อครู่นี้" "และหลังจากที่ได้เห็นบรรยากาศโรแมนติกที่นายสร้างขึ้น ฉันก็ผ่อนคลายมากพอที่เกล็ดพวกนั้นจะปิดคลุมร่างกายของฉันเอาไว้ จนกระทั่งความโกรธของฉันทำให้มันเกร็งเปิดออกอีกครั้งสินะ" เธอกล่าวเมื่อความเข้าใจเริ่มกระจ่างชัดในหัว "เดี๋ยวก่อนนะ... เหมือนกับทิสตางั้นเหรอ? นี่นายเคยเห็นเธอโป๊ด้วยเหรอเนี่ย?" "เปล่าสักหน่อย" นัลรอนด์ตอบพลางมองเห็นพายุลูกใหญ่ที่กำลังก่อตัวขึ้นบนใบหน้าของเธอ