นี่คือคำแปลของบทที่ 3667 โดยเรียบเรียงด้วยภาษาที่สละสลวย ใช้คำที่ทำให้เห็นภาพและเข้าถึงอารมณ์ความรู้สึกอย่างลึกซึ้งตามมาตรฐานนิยายแฟนตาซีระดับปรมาจารย์ครับ --- ห้องควบคุมว่างเปล่าปราศจากสิ่งใด เว้นเพียงเหล่าอันเดดที่กำลังประจำการควบคุมค่ายกลตรวจจับและเฝ้าระวัง กำแพงด้านทิศเหนือ ทิศตะวันออก และทิศตะวันตกถูกปกคลุมไปด้วยภาพถ่ายทอดสดจากจุดสังเกตการณ์ต่างๆ บริเวณแนวหน้าของป้อมปราการหินผา (Stonewall Fortress) และบนเพดานก็เช่นเดียวกัน สถานการณ์ภายในห้องควบคุมนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อย ตรงกันข้ามกับสมรภูมิรบที่วุ่นวายโกลาหลอย่างสิ้นเชิง "บัดซบเอ๊ย" ดวงตาของลิธ... ทั้งเจ็ดดวงของเขา เบิกกว้างขึ้นขณะจับจ้องมองดูเหล่าอันเดดที่กำลังถูกผลักดันให้ถอยร่นจากทุกทิศทุกทาง ทว่าไม่นานเขาก็เข้าใจถึงสาเหตุ "เห็นด้วยเลย" บาซพยักหน้า "พวกเราคาดการณ์ไว้ว่าเมลน์จะสร้างกองทัพอันเดด หรือไม่ก็พยายามรวบรวมคนจากราชสำนักรัตติกาล (Night Court) ไม่ใช่แบบนี้" ภาพโฮโลแกรมฉายให้เห็นเผ่าพันธุ์พฤกษาและเหล่าเฟย์นับร้อยชีวิตที่แบกรับสัญลักษณ์แห่งสายเลือดวูร์ดาแลกซึ่งกำลังสูบฉีดไหลเวียนอยู่ภายในเส้นเลือด ร่างกายบางส่วนของพวกมันกลายเป็นสีดำขลับ มีปีกพังผืดงอกทะลุออกมาจากแผ่นหลัง พร้อมกับเปลวเพลิงจำนวนมากน้อยแตกต่างกันไปลุกโชนอยู่เหนือศีรษะ "ไอ้พวกเผ่าพฤกษาบัดซบพวกนั้นยังคงรักษาพลังการฟื้นฟูและสุดยอดความสามารถทางสายเลือดทั้งหมดของพวกมันเอาไว้ได้ ซ้ำยังมีพลังของเมลน์เพิ่มทวีคูณเข้าไปอีก" บาซชี้ไปที่ไททาเนียตนหนึ่งซึ่งมีขนาดร่างกายสูงใหญ่ทะยานขึ้นไปถึงยี่สิบเมตร (66 ฟุต) เหล่าดรายแอดที่สูงกว่าสิบเมตร (33 ฟุต) และทรีแอนต์ที่มีขนาดใหญ่ยักษ์กว่านั้นถึงสามเท่า "ไอ้พวกสารเลวนั่นบุกโจมตีพวกเราในตอนกลางวัน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เหล่าอันเดดส่วนใหญ่อ่อนแอที่สุด แล้วพวกเราจะไปรับมือกับศัตรูที่ไม่มีข้อจำกัดเหล่านั้น แถมยังได้รับพรสวรรค์ทั้งมวลกายและพละกำลังอันมหาศาลเฉกเช่นสัตว์เทวะ (Divine Beast) ได้ยังไง?" ไททาเนียในขนาดปกติก็แข็งแกร่งทัดเทียมกับกริฟฟอนอยู่แล้ว และตอนนี้พวกมันยิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปอีก ส่วนทรีแอนต์นั้นเดิมทีเป็นยักษ์ที่สามารถเหยียบย่ำบดขยี้ศัตรูส่วนใหญ่ได้ดั่งใจนึก ทว่าบัดนี้พวกมันกลับกลายเป็นอสุรกายที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก เมื่อความสามารถทางสายเลือดอย่าง 'จิตวิญญาณเยือกแข็ง' (Frost Soul) ได้ลบล้างพลังของโกเลมแอดาแมนต์และโกเลมหินโดยสมบูรณ์ เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเพียงก้อนน้ำแข็งไร้ค่า ในขณะที่ 'จิตวิญญาณอัสนี' (Thunder Soul) กลับเอื้ออำนวยให้เหล่าอูปีร์ (Upyr) สามารถโจมตีทะลวงผ่านอุปกรณ์ป้องกันของศัตรู และพุ่งเป้าจู่โจมไปที่จุดอ่อนได้อย่างแม่นยำ "และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึงด้วยซ้ำ" ราชันรุ่งอรุณ (Dawn King) เลื่อนหน้าจอไปเรื่อยๆ จนกระทั่งปรากฏภาพร่างของบุรุษผู้หนึ่ง ชายร่างยักษ์เจ้าของความสูงสิบห้าเมตร (50 ฟุต) ผู้มีรูปลักษณ์ของอูปีร์อย่างปฏิเสธไม่ได้ ในมือของเขากำลังถือครองตำราที่แผ่กลิ่นอายแห่งพลังอำนาจอันสุดหยั่งรู้ "ราชากลั้นปัสสาวะไม่อยู่ (Incontinent King) ถึงกับรวบรวมวัตถุต้องคำสาปมาร่วมกองทัพด้วยงั้นรึ!" "เป็นหมากที่ฉลาด" ลิธพยักหน้า "เมลน์สามารถเปลี่ยนใครก็ตามให้กลายเป็นสัตว์เทวะได้ และเขาก็มุ่งเป้าไปที่เป้าหมายที่ง่ายดายที่สุดสองกลุ่ม เผ่าพันธุ์พฤกษาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ศีลธรรมและกระหายในพลังอำนาจ ในขณะที่วัตถุต้องคำสาปย่อมไม่มีวันปฏิเสธข้อเสนอที่จะได้ครอบครองร่างของสัตว์เทวะหรอก" "สัตว์เทวะที่แท้จริงจะไม่มีวันยอมผูกพันธสัญญาด้วยความสมัครใจ แต่โฮสต์คนปัจจุบันของพวกมันสามารถกลายเป็นสัตว์เทวะได้แล้วในตอนนี้" "ข้ารู้" เออร์สลานยอมรับด้วยความขมขื่น "มันฉลาดเกินไปสำหรับออร์พัล และแม้กระทั่งสำหรับไนต์" โซลัสกล่าว "เขาต้องมีใครสักคนคอยให้คำแนะนำอยู่เบื้องหลังแน่ๆ" "ไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร มันก็ไม่มีประโยชน์ที่จะต่อสู้อีกต่อไป" เออร์สลานปัดตกความคิดเห็นของโซลัสและกล่าวต่อ "เราอาจจะเอาชนะกองทัพเศษเดนพวกนี้ได้ แต่ด้วยผลกระทบจากการถูกจู่โจมสายฟ้าแลบ พวกเราจะต้องสูญเสียกำลังพลไปมากมายมหาศาล" "ทหารทุกนายของเราล้วนเป็นนักรบเจนศึกที่ผ่านการขัดเกลาฝีมือมานับศตวรรษ การสูญเสียใครสักคนไปนับเป็นความเสียหายที่ยากจะฟื้นตัวได้ ในขณะที่เมลน์เพียงแค่หลั่งเลือดของเขาสักเล็กน้อยเพื่อขยายกองทัพของเขาให้ใหญ่โตยิ่งขึ้น" "แล้วเจ้านั่นล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "มีวี่แววของเมลน์บ้างไหม? หมอนั่นชอบการเย้ยหยัน และมันไม่ใช่วิสัยของเขาเลยที่จะพลาดโอกาสชัยชนะอันง่ายดายเช่นนี้" "เมลน์อยู่ที่นี่... จะว่าอย่างนั้นก็ได้" เออร์สลานเปลี่ยนไปฉายภาพโฮโลแกรมอีกภาพหนึ่ง เผยให้เห็นอูปีร์เพศผู้ซึ่งมีปริซึมสีดำแดงทะลุโผล่ออกมาจากกลางหน้าอก ร่างกายซีกซ้ายของอูปีร์ตนนั้นยังคงมีรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกับเจ้าของร่างเดิม ซึ่งเป็นดรายแอดหนุ่มรูปงามที่มีเรือนผมสีทองอร่ามและดวงตาสีเหลืองแอมิทิสต์ ทว่าร่างกายอีกซีกหนึ่งกลับกลายสภาพเป็นใบหน้าของออร์พัล และเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงของเขาในขณะที่กำลังออกคำสั่งสั่งการกองทหาร 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) และ 'คลื่นมรณะ' (Doom Tide) ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิงเนื่องจากพลังงานโลกที่เบาบางภายในถ้ำใต้ดินแห่งนี้ ทว่าอานุภาพของ 'วังวนชีวิต' (Life Maelstrom) นั้นยังคงอยู่ครบถ้วน ร่างโคลนของออร์พัลได้ขยายขีดความสามารถของบรรดาผู้ที่อยู่ในจุดวิกฤตของสมรภูมิ พลิกสถานการณ์การรบให้กลับมาได้เปรียบด้วยสายฟ้าสีเงินสายเล็กๆ "เจ้าไม่อาจคาดหวังให้คนขี้ขลาดเยี่ยงนั้นเอาชีวิตของตัวเองมาเสี่ยงในเมื่อเขาสามารถส่งเพียงแค่ร่างโคลนมาได้หรอก หากเมลน์อยู่ที่นี่ ข้าคงทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อปลิดชีพมัน ไม่ว่าจะต้องสูญเสียมากเพียงใดก็ตาม แต่ดังที่เจ้าเห็น มันคงไม่มีอะไรมากไปกว่าการสูญเสียชีวิตอมตะอันมีค่าไปอย่างเปล่าประโยชน์" "นับว่ายังโชคดีสำหรับพวกเรา ที่เราได้รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการกำหนดกลยุทธ์ที่เหมาะสมเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะกันในครั้งหน้าเรียบร้อยแล้ว พวกเราเตรียมแผนรับมือกับเหตุการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ไว้ ดังนั้นนอกเหนือจากค่ายกลแล้ว สิ่งอื่น ๆ ทั้งหมดสามารถจัดเก็บและเคลื่อนย้ายไปยังฐานที่มั่นแห่งต่อไปของเราได้" "พวกเราจะไม่สูญเสียทหารหรืออาร์ติแฟกต์ใดๆ เมลน์จะได้รับชัยชนะ แต่เขาจะไม่ได้สิ่งใดตอบแทนกลับไปเลย" "ทำได้ดีมาก เออร์สลาน" ลิธตอบกลับ "สถานการณ์เป็นไปตามที่ท่านอธิบาย และการล่าถอยเชิงกลยุทธ์ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด... นั่นก็ในกรณีที่ท่านอยู่เพียงลำพังล่ะนะ ซึ่งท่านไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว ท่านยังมีข้า" "ไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่หรอกนะ แต่ข้ามองไม่ออกเลยว่าแม้แต่เจ้าจะสามารถพลิกสถานการณ์นี้ได้อย่างไร" ราชันรุ่งอรุณส่ายศีรษะเบาๆ "ข้าทำได้ และข้าต้องทำ" ลิธจ้องเขม็งไปที่หน้าจอ "ไอ้พวกอูปีร์เหล่านี้เป็นเพียงกองทหารเศษเดน แต่หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้จบลง พวกมันจะกลายเป็นทหารผ่านศึกที่แข็งแกร่ง ชัยชนะของเมลน์จะยิ่งกระตุ้นขวัญกำลังใจของพวกมัน และทำให้กระบวนการรวบรวมกองกำลังอูปีร์นั้นง่ายดายขึ้นอย่างมหาศาล" "พวกมันจะได้ครอบครองป้อมปราการหินผาทั้งหมด รวมไปถึงน้ำพุมานาที่จะคอยเติมเชื้อไฟให้กับความบ้าคลั่งใดๆ ก็ตามที่เมลน์กำลังจะสร้างขึ้นในภายภาคหน้า" "เมื่อเจ้าพูดเช่นนี้ กลายเป็นว่าพวกเราจะไม่สูญเสียอะไรมากนัก แต่เขากลับจะได้รับประโยชน์ไปอย่างมหาศาล แล้วทางเลือกอื่นมันคืออะไรล่ะ?" เออร์สลานกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ "เราไม่สามารถแบกรับความสูญเสียได้" ลิธตอบสนอง "ให้ทุกคนยกเว้นเดรดไนต์ที่ไร้บาดแผลและโกเลม ถอยร่นเข้าไปข้างในป้อมปราการ ให้พวกมันฟื้นฟูพละกำลังและรอฟังสัญญาณจากข้า ห้ามผู้ใดสอดมือเข้ายุ่งเกี่ยวจนกว่าข้าจะออกคำสั่ง" "แค่นั้นน่ะรึ?" เออร์สลานขมวดคิ้วมุ่น "ไม่ ข้ากำลังจะปิดการทำงานของค่ายกลทั้งหมด เว้นเพียงค่ายกลบีบอัดมิติเท่านั้น ข้าต้องการพลัง... พลังอันมหาศาล" "เพื่อจุดประสงค์อันใดกัน?" ลิธได้หันหลังเดินจากไปแล้ว ดังนั้นเออร์สลานจึงต้องตะโกนไล่หลังเขาไป "ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว" เขาตอบกลับ "แค่เชื่อใจข้า เหมือนกับที่ข้าเชื่อใจท่านจนยอมมาที่นี่ก็พอ" บานประตูถูกปิดลงเบื้องหลัง ทิ้งให้เหล่าอันเดดต้องตกอยู่ในความเงียบงันอันสับสนงุนงง ซึ่งถูกทำลายลงด้วยเสียงของการปะทะอันดุเดือดที่ดังกึกก้องมาจากภาพโฮโลแกรมเท่านั้น "คำสั่งของท่านคืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ องค์ราชัน?" แวมไพร์ตนหนึ่งซึ่งกำลังงัวเงียจากการฝืนให้ตัวเองตื่นตัวในเวลากลางวันเอ่ยถามขึ้น "จงทำตามที่เวิร์นกล่าวเถิด บารอเนต" เออร์สลานตอบกลับ "คำขอของเขาสอดคล้องกับแผนการอพยพของพวกเรา จงดำเนินเตรียมการจัดเก็บสิ่งของที่ไม่จำเป็นสำหรับการต่อสู้ต่อไป แต่จงแจ้งเตือนให้หน่วยสำรองอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมรับมือ" "หากเวิร์นสามารถพลิกตาชั่งแห่งสมรภูมินี้และเอาชนะราชากลั้นปัสสาวะไม่อยู่ได้จริงๆ พวกเราก็ต้องพร้อมที่จะทำหน้าที่ในส่วนของเราเช่นกัน" *** ลิธและโซลัสพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าสู่ประตูหลักของป้อมปราการ ทว่าพวกเขากลับถูกปล่อยให้ออกไปทางช่องทางเดินเล็กๆ ด้านข้าง ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าศัตรูจะสังเกตเห็นและพยายามบุกรุกเข้ามา ก็จะไม่มีอูปีร์เล็ดลอดเข้ามาได้เกินกว่าหนึ่งตน หากถูกล้อมกรอบอยู่ภายในฐานที่มั่นที่พวกมันไม่รู้จัก พวกมันย่อมถูกสังหารทิ้งในชั่วพริบตา ถึงกระนั้น กลับไม่มีผู้ใดให้ความสนใจกับช่องว่างบนกำแพง หรือแม้แต่จะแยแสคนสองคนที่กำลังเดินทอดน่องมุ่งหน้าสู่แนวหน้าแห่งสมรภูมิเลยแม้แต่น้อย ไม่มีผู้ใดเลย... เว้นเพียงแค่เมลน์ "ว่าไง ปลิงชั้นต่ำ" ร่างโคลนเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเริงร่าที่มาพร้อมกับความจองหองอวดดี "ดูเหมือนแกจะรอดพ้นจากการต่อสู้ครั้งล่าสุดของเรามาได้ด้วยดีนี่" "แกก็เช่นกัน" น้ำเสียงของลิธราบเรียบไร้อารมณ์ "ต้องใช้การฝึกฝนอย่างหนักเลยหรือเปล่า เพื่อที่จะวิ่งหนีหางจุกตูดเยี่ยงสุนัขขี้แพ้ หรือว่านี่คืออีกหนึ่งความสามารถทางสายเลือดวูร์ดาแลกของแกกันล่ะ?" "แกมาทำอะไรที่นี่ ไอ้ปลิงชั้นต่ำ?" ใบหน้าซีกที่เป็นออร์พัลบิดเบี้ยวไปด้วยความเกลียดชังจากคำสบประมาทนั้น