**บทที่ 411: เบเลียส ตอนที่ 2** "มีสิ่งใดที่ข้าพอจะทำเพื่อท่านได้ก่อนจากไปหรือไม่?" นายทหารเอ่ยถามด้วยความนอบน้อม "มีสิ ขอบใจมาก... ข้าจะไปที่ที่เรียกว่า 'เวโลเรียน' ได้อย่างไร?" "สตรีของท่านรสนิยมดีไม่เบาเลยนะนั่น" ชายคนนั้นตอบกลับพร้อมรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม "มันเป็นหนึ่งในภัตตาคารที่ยอดเยี่ยมที่สุดบนถนนเอล์ม อยู่ติดกับประตูมิติของที่นั่นเลยล่ะ" "ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้ามีเพื่อนสตรี แล้วรู้เรื่องรสนิยมของนางได้อย่างไร?" ลิธเลิกคิ้วถาม "ก็ที่นั่นเป็นสถานทูยอดนิยมในหมู่คู่รักหนุ่มสาวน่ะสิ อีกอย่าง ยิ่งอาคารอยู่ใกล้ประตูมิติมากเท่าไหร่ ราคามันก็ยิ่งขูดรีดมากขึ้นเท่านั้น" นายทหารชี้ไปยังประตูมิติมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเรือนพักของลิธ คำว่า "แพง" ราวกับคมมีดที่กรีดลงบนกระเป๋าเงินของลิธจนเลือดซิบ "ข้าต้องการเสื้อผ้าด้วย ท่านพอจะมีที่แนะนำบ้างไหม?" มีสองสิ่งที่ลิธนึกเสียดายอย่างสุดซึ้งหลังจากก้าวเท้าออกจากสถาบันพยัคฆ์ขาว สิ่งแรกคือภัตตาคารที่กินได้ไม่อั้นฟรีๆ และสิ่งที่สองคือความสะดวกสบายที่ไม่ต้องหาเสื้อผ้าชุดอื่นมาสวมใส่ นอกจากชุดเครื่องแบบศาสตราจารย์ผู้ช่วยในการออกไปเกี้ยวพาราสีสตรี เพราะลำพังเพียงสวมชุดนั้นชุดเดียว เขาก็จะได้รับการปรนนิบัติเยี่ยงแขก VIP ในทุกสถานประกอบการแห่งเขตมาร์ควิสเดิสตาร์แล้ว "ข้าไม่ทราบรสนิยมหรือเงินในกระเป๋าของท่านหรอกนะ แต่ถ้าท่านมุ่งหน้าไปยัง 'เส้นทางสายไหม' (Silk Road) ท่านจะได้พบกับทุกสิ่งที่ต้องการ" ลิธกล่าวขอบคุณนายทหารก่อนจะลองตรวจสอบดูว่าตราประจำตัวของเขาจะสามารถเปิดประตูคฤหาสน์หลังนี้ได้หรือไม่ เขาเพียงแค่แอบชำเลืองมองเข้าไปข้างในด้วยความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น เพราะตอนนี้เขามีภาระที่ต้องจัดการมากมายมหาศาลในเวลาอันน้อยนิด พื้นที่ชั้นล่างของบ้านโอ่อ่าหรูหราไม่ต่างจากห้องเพนต์เฮาส์ในโรงแรมห้าดาว เฟอร์นิเจอร์ถูกรังสรรค์ขึ้นจากวัสดุชั้นเลิศ ทว่าการออกแบบกลับดูเรียบหรูไม่ฉูดฉาดจนเกินงาม ทางด้านขวามือของลิธคือห้องนั่งเล่นกว้างขวาง มีโซฟาและเก้าอี้นวมจัดวางล้อมรอบโต๊ะน้ำชาอย่างเป็นสัดส่วน ส่วนทางซ้ายมือคือห้องทำงานที่โดดเด่นด้วยโต๊ะไม้เนื้อแข็ง ผนังห้องถูกปกคลุมไปด้วยชั้นวางที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือหลากสาขาวิชา... ยกเว้นวิชาเวทมนตร์ และเบื้องหลังประตูบานเดียวที่ปิดสนิทอยู่นั้นคือห้องน้ำที่เพียบพร้อมไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ลิธก้าวออกจากบ้าน มุ่งหน้าสู่ถนนเอล์ม ระหว่างทางเขาเริ่มสังเกตเห็นว่าผู้คนมักจะมองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกประหลาด บางคนถึงกับก้าวถอยฉากเพื่อให้เขาเดินผ่านไปก่อน ขณะที่บางส่วนเลือกที่จะข้ามถนนไปอีกฝั่งเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้า 'โซลัส ข้าเผลอทำหน้าบึ้งตึงเหมือนฆาตกรต่อเนื่องอีกแล้วหรือ?' เขาเอ่ยถามในใจ หลังจากเห็นแม่คนหนึ่งรีบกระชากตัวลูกๆ ให้เดินหนีไปอีกฟากถนน 'ไม่เลย ท่านแค่ดูเหนื่อยล้าและอารมณ์ไม่จอยเท่าไหร่ แต่ก็ไม่ได้แย่ไปกว่าปกติหรอก' ลิธไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระก่อนจะเดินลอดผ่านประตูมิติไป สิ่งหนึ่งที่เขาเรียนรู้มาตั้งแต่สมัยอยู่บนโลกใบเก่า คือการห้ามพาผู้หญิงไปยังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเป็นอันขาด เพราะสมาธิของเขาจะถูกแบ่งแยกระหว่างการสำรวจสภาพแวดล้อมกับการเอาใจคู่เดท ซึ่งนั่นจะทำให้เขาดูเป็นคนห่างเหินและไม่ใส่ใจ ในโลกโมนการ์นี้ยิ่งร้ายแรงกว่าเดิม การไม่รู้รายการอาหารหรือราคาอาจนำไปสู่ช่วงเวลาที่น่าอับอายได้ และลิธเองก็เป็นพวกอารมณ์ร้อนเสียด้วยหากอาหารนั้นรสชาติยอดแย่ ราคาแพงเกินจริง หรือเป็นทั้งสองอย่างพร้อมกัน ภัตตาคารเวโลเรียนตั้งอยู่ที่ชั้นล่าง ประตูเปิดกว้างต้อนรับแขกเหรื่อ พนักงานต้อนรับเป็นชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบที่ผมด้านหน้าเริ่มบางจนเห็นหนังศีรษะ "มีสิ่งใดผิดปกติหรือเปล่าครับ ท่านเรนเจอร์?" ชายผู้นั้นเริ่มเหงื่อกาฬไหลพรากราวกับเม็ดถั่วเมื่อเห็นท่าทางของลิธ "เปล่า ข้าแค่ได้ยินกิตติศัพท์ของที่นี่เลยอยากมาดูสักหน่อย หวังว่าคงไม่เป็นการรบกวน" "สมาชิกกองทัพขององค์กษัตริย์ทุกท่านล้วนเป็นที่ต้อนรับเสมอครับ" ชายคนนั้นถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก พลางหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับเหงื่อ ตามป้ายชื่อที่ติดอยู่บนกระเป๋าเสื้อ เขามีชื่อว่า 'ซีโล่' หลังจากสำรวจสถานที่คร่าวๆ ลิธก็ขอดูเมนูอาหาร และเป็นไปตามที่เขาหวั่นเกรง เขารู้จักชื่ออาหารเพียงไม่กี่อย่าง แถมส่วนผสมก็ไม่ได้ถูกระบุไว้ข้างชื่อเหล่านั้นเลย ซีโล่จึงช่วยเขาไขความกระจ่างในเมนู และยังแนะนำเมนูพิเศษที่มั่นใจว่าคนจากทางใต้อย่างลิธจะต้องพึงพอใจ "ที่นี่มีระเบียบการแต่งกายหรือไม่?" ลิธรู้สึกยินดีที่ตัวเองเลือกมาสำรวจคนเดียวก่อน แม้ว่าฟลอเรียจะพยายามขัดเกลาเขาเพียงใด แต่เนื้อแท้เขาก็ยังเป็นพวกขี้งกอยู่ดี และจากท่าทางลำบากใจของพนักงานต้อนรับ ลิธก็รู้ได้ทันทีว่าราคาอาหารเหล่านั้นทำให้ใบหน้าเรียบเฉย (Poker Face) ของเขาแทบจะพังทลายลงไปหลายต่อหลายครั้ง "ไม่มีครับ... แต่ลูกค้าของเราคงจะซาบซึ้งใจมากกว่าหากในห้องอาหารไม่มีเครื่องแบบทหารปรากฏให้เห็น" "หมายความว่าอย่างไร?" ลิธรู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่น แววตาของเขาพลันเย็นเยียบประดุจน้ำแข็ง "ขออภัยครับ ข้าสื่อสารผิดไป ท่านเป็นคนต่างถิ่นจึงอาจไม่รู้ขนบธรรมเนียมของเรา เบเลียสถูกล้อมรอบไปด้วยศัตรู ซึ่งนั่นทำให้พวกเราค่อนข้างขวัญอ่อน การเห็นทหารมักหมายถึงลางร้าย... ไม่ว่าจะเป็นสายลับ, ผู้ก่อการร้าย หรือเมืองที่สูญเสียการควบคุม" "มีเพียงทวยเทพเท่านั้นที่รู้ว่ามีเหตุฉุกเฉินเกิดขึ้นกี่ครั้งต่อปี ดังนั้นเครื่องแบบของท่านอาจจะทำลายบรรยากาศของทุกคนได้ครับ" ลิธเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมก่อนหน้านี้ผู้คนถึงดูหวาดกลัวเขานัก เขาจึงยักไหล่เพียงนิด ทันใดนั้นเสื้อผ้าของเขาก็แปรเปลี่ยนรูปทรง (Shapeshift) กลายเป็นชุดสูทสำหรับงานราตรีอันหรูหรา เสื้อผ้าชุดเดียวที่เขาเก็บไว้ในชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์นอกจากชุดที่ใส่ในลูเทียก็คือชุดนี้ การแต่งตัวจัดเต็มเกินไป (Overdressed) ยังดีกว่าการดูเหมือนคนบ้านนอกคอกนาในสถานที่เช่นนี้ ซีโล่ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนที่มีปัญญาครอบครองทั้งชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์และสูทชั้นเลิศขนาดนี้ จะมาตกตะลึงกับราคาอาหารที่แสนย่อมเยา (ในสายตาคนรวย) ของพวกเขาได้ หลังจากนั้นลิธก็มุ่งหน้าไปยัง 'เส้นทางสายไหม' เพื่อสั่งตัดสูท แจ็กเก็ต และเสื้อเชิ้ตอีกหลายชุด จากนั้นเขาก็เช่าเสื้อผ้าบางส่วนเพื่อนำมาจัดเป็นชุดลำลองที่ดูดี (Smart Casual) สำหรับเย็นนี้ ด้วยอานุภาพของชุดเกราะ ไม่ว่าเขาจะใส่ชุดอะไร มันก็จะดูราวกับถูกตัดเย็บมาเพื่อเขาโดยเฉพาะอยู่ดี *** จักรวรรดิกอร์กอน, เขตพำนักของลีกาอิน "เจ้าแน่ใจเรื่องนี้แล้วหรือ?" ลีกาอินเอ่ยถาม หลังจากได้รับฟังเรื่องราวที่เกิดขึ้นในคาดูเรียจากปากของไทริส เขานึกเสียดายที่ไม่ได้ไปเห็นเหตุการณ์นั้นด้วยตาตัวเอง "แน่ใจพอๆ กับที่ดวงตะวันจะขึ้นอีกครั้งในวันพรุ่งนี้" นางตอบกลับ "ไอ้ตัวประหลาดนั่นใช้ 'เพลิงมังกร' ถึงสองครั้ง หากเขายังคงผ่านทัณฑ์สวรรค์ของโลกใบนี้ไปได้เรื่อยๆ เจ้าคงต้องเปลี่ยนสมญานามของข้าเป็น 'บิดาแห่งมวลมังกรส่วนใหญ่' แล้วล่ะ" "ข้าไม่สนหรอก" ลีกาอินแค่นเสียงเยาะเย้ย "การเลียนแบบคือรูปแบบที่จริงใจที่สุดของการประจบประแจงที่พวกไร้ฝีมือมีให้แก่ผู้ยิ่งใหญ่ เจ้าต่างหากที่ควรจะกังวล ประเทศเดียวน่ะมันเล็กเกินไปสำหรับการมี 'การ์เดียน' ถึงสองตน" "ข้าจะไม่สังหารเขาเพียงเพราะสิ่งที่เขา 'อาจจะ' กลายเป็นในอนาคต" ไทริสส่ายหน้าช้าๆ "แม้ว่านั่นอาจหมายถึงจุดจบของอาณาจักรพยัคฆ์ขาวอย่างนั้นหรือ? เมื่อการ์เดียนสองตนเข้าห้ำหั่นกัน..." "แผนที่โลกย่อมถูกเขียนขึ้นใหม่" นางต่อประโยคจากคำพังเพยโบราณให้จบ "เขาอาจจะเป็นตัวปัญหา แต่ข้าเชื่อว่าโลกโมนการ์เลือกเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้าจะไม่ขัดขวางการเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้น อีกอย่าง... พรุ่งนี้เรามีนัดเดทกัน ใครจะรู้ บางทีเราอาจจะบรรลุข้อตกลงกันได้ก็ได้"