“ตื่นได้แล้วเจ้าคนขี้เซา” โซลัสปลุกลิธให้ตื่นขึ้นหลังดวงตะวันโผล่พ้นขอบฟ้า เพื่อให้มั่นใจว่าเขาได้พักผ่อนเต็มอิ่มครบแปดชั่วโมง การนอนหลับเช่นนี้จะช่วยรีเซ็ตผลกระทบจากการใช้พลังฟื้นฟู (Invigoration) และนำพาร่างกายของเขากลับคืนสู่สภาวะสูงสุดตามธรรมชาติอีกครั้ง การต่อสู้กับเทรอัสที่ผ่านมานั้นหนักหนาสาหัสเหลือเกิน โซลัสไม่รู้หรอกว่า ‘มหาภัยพิบัติโลก’ (World Tribulation) คืออะไรกันแน่ แต่เธอรู้ดีว่าทุกครั้งที่ลิธกลายร่างเป็นอสุรกายตนนั้น จิตใจของเขาต้องแบกรับภาระและความเครียดมหาศาลเพียงใด ‘เดตที่เฮงซวยชะมัด’ ลิธบ่นพึมพำเป็นรอบที่ร้อย ‘ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือเธอยืนกรานจะแชร์ค่าอาหารคนละครึ่ง’ ‘โถ่ พ่อคุณเอ๊ย... แค่เพราะนายไม่ได้ลงเอยบนเตียงกับเธอ ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นเดตที่แย่สักหน่อย!’ ‘ผมขอเถียงขาดใจ อาหารก็นั้นแค่พอใช้ได้ จูบนั้นก็เร็วเสียจนผมแทบไม่รู้สึก ส่วนไอ้ข้ออ้างที่ว่า “พรุ่งนี้ต้องรีบตื่นเช้า” น่ะมันเป็นมุกตื้นๆ ที่สุดในตำราเลย คามิล่าน่าจะบอกว่าเธอปวดหัวไมเกรนเสียยังจะดีกว่า’ ลิธถอนหายใจยาว อารมณ์ของเขาบูดบึ้งถึงขีดสุด เขาจำต้องกลับมายังบ้านบนถนนหลวง (Royal Road) เพียงเพราะมาตรการรักษาความปลอดภัยของเมืองเบลิอุสนั้นช่างยุ่งยากน่ารำคาญในการเข้าออก ลิธต้องส่งรายงานสรุปผลอย่างละเอียดด้วยตัวเองในช่วงบ่าย มิเช่นนั้นเขาคงบึ่งกลับไปพักผ่อนที่ลูเทียให้หนำใจตลอดช่วงเวลาพักที่เหลือไปแล้ว ‘เลิกทำตัวเป็นตาแก่ขี้หงุดหงิดเสียทีเถอะ ถ้าคามิล่าไม่สนุกจริงๆ เธอคงไม่ยอมเสียเวลาคุยกับนายตั้งสามชั่วโมงหรอกนะ เธอยังอุตส่าห์รู้ใจว่านายมันพวกขี้เหนียว เลยเสนอขอหารค่าอาหารด้วยตัวเองเลยไง’ โซลัสชี้ให้เห็นความจริง ‘ทำไมเธอถึงคิดแบบนั้น?’ ‘นายคิดว่าจะมีจอมเวทรูปร่างสูงใหญ่ในชุดเครื่องแบบเรนเจอร์เดินเข้าไปในร้านเวโลเรียนเมื่อวานสักกี่คนกันเชียว? ไม่ต้องถึงมือเจ้าหน้าที่หน่วยปราบปรามก็คำนวณได้ไม่ยากหรอก’ ความคิดของเธอเปี่ยมไปด้วยการประชดประชัน ‘คราวหน้าก็หาของขวัญดีๆ ไปฝากเธอด้วยล่ะ ตาแก่สครูจ’ ‘ขอประท้วง ผมน่ะเป็นพวกมัธยัสถ์ ไม่ใช่คนขี้งก’ ข้ออ้างอันเบาหวิวของเขาทำเอาโซลัสขำพรืดจนแทบขาดใจ ลิธเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัวชั้นล่างเพื่อจัดการมื้อเช้า พลางครุ่นคิดถึงคำพูดของโซลัสสลับกับรสชาติอาหาร ก่อนจะตัดสินใจต่อสายหาคามิล่า น้ำเสียงของเธอดูมีความสุขอย่างปิดไม่มิดที่ได้ยินข่าวจากเขา ทั้งคู่คุยกันอย่างลื่นไหลจนกระทั่งเธอต้องขอตัวไปทำงาน และคราวนี้เป็นฝ่ายเธอเองที่เอ่ยปากชวนเขาไปทานมื้อค่ำในวันรุ่งขึ้น ‘บอกแล้วไง... อย่าลืมของขวัญเชียวล่ะ’ โซลัสส่งภาพรอยยิ้มอย่างผู้ชนะเข้ามาในหัวของเขา ลิธใช้เวลาช่วงเช้าไปกับการขัดเกลาพลัง (Accumulation) เพื่อยกระดับแกนมานาให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น พร้อมกับซักซ้อมการรายงานผลร่วมกับโซลัส เขาเดินทางไปถึงกองบัญชาการกองทัพก่อนเวลาที่นัดหมายไว้พอสมควร จ่าเทปเปอร์เคยเคี่ยวเข็ญและปลูกฝังความเชื่อที่ว่า “ถ้าเจ้ามาถึงก่อนห้านาที แสดงว่าเจ้าสายไปแล้วสิบนาที” ลงในหัวของทหารใหม่ทุกคน ลิธถูกจ่าเวรนำทางผ่านโถงทางเดินที่สลับซับซ้อนจนกระทั่งถึงจุดหมาย แม้ทหารหญิงผู้นำทางจะกึ่งเดินกึ่งวิ่งด้วยความรีบร้อน แต่ลิธยังพอมีเวลาพิจารณาเฟอร์นิเจอร์ไม้สไตล์ชนบทที่ตกแต่งตามทาง รวมถึงประตูบุนวมที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นระยะ ภาพรวมทั้งหมดทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในโรงพยาบาลบ้าสำหรับอาชญากรเสียมากกว่า “พวกเขากำลังรอนท่านอยู่” จ่าหญิงวัยกลางคนรูปร่างกำยำผุดพยักพเยิดไปทางประตูที่มีป้าย ‘ห้องสรุปงาน’ (Briefing Room) แปะอยู่ เธอทำความเคารพเขาด้วยความยำเกรงก่อนจะยื่นมือออกมา “ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักครับท่าน ตอนนี้เบลิอุสกลายเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยขึ้นแล้ว” ลิธยื่นมือไปจับพลางรู้สึกถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลซึมตามสันหลัง ‘ให้ตายสิ เริ่มจากเจ้าหน้าที่ศุลกากร มาคราวนี้ก็จ่ากองร้อยอีกเหรอ? เรื่องมันชวนขวัญผวามากกว่าที่คิดเสียอีก ทำดีมักไม่ได้ดีจริงๆ เห็นทีเราคงต้องรีบหาทางควบคุมความเสียหายครั้งใหญ่เสียแล้ว’ ลิธครุ่นคิด ‘เลิกบ่นเป็นคนแก่เสียทีเถอะ ฉันมั่นใจว่า... โอ๊ย ตายแล้ว!’ โซลัสสำลักความมองโลกในแง่ดีของตัวเองทันทีที่ลิธผลักประตูเข้าไป... เก้าอี้เดี่ยวที่ดูนั่งไม่สบายนักตั้งตระหง่านอยู่หน้าโต๊ะทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ซึ่งเบื้องหลังโต๊ะตัวนั้นมีเก้าอาร์มแชร์หรูหราสามตัววางเรียงรายอยู่ กษัตริย์เมรอนประทับอยู่ตรงกลาง มงกุฎทองคำประดับอยู่เหนือเศียรในขณะที่พระองค์สวมเครื่องแบบสีแดงเพลิงของจอมทัพสูงสุด กษัตริย์มีรูปร่างโปร่งบาง แม้จะอยู่ในวัยห้าสิบกลางๆ แต่รูปลักษณ์กลับดูเยาว์วัยราวกับชายหนุ่มอายุไม่เกินสามสิบปี พระองค์มีเกศาหนานุ่มสีแดงสดและดวงเนตรสีเงินอันเป็นเอกลักษณ์ของเชื้อสายแห่งวาเลรอน ปฐมกษัตริย์ ส่วนทางด้านขวามือ มีชายผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับองค์เหนือหัวเป็นอย่างมาก เขาสวมเครื่องแบบสีแดงของนายพลกองทัพ เขามีผมสีน้ำตาลแดงและดวงตาสีเงินเช่นกัน แม้จะอยู่ในวัยห้าสิบเศษเหมือนเมรอน แต่ดูเหมือนกาลเวลาจะไม่ปรานีเขานัก ใบหน้าของเขาดูร่วงโรย อ่อนล้า และเต็มไปด้วยความกังวลใจ ทว่าทางซ้ายมือของกษัตริย์ กลับเป็นสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ลิธเคยพบพานมาในชีวิต เธอมักอยู่ในเครื่องแบบของเจ้าหน้าที่หน่วยปราบปรามหลวง (Royal Constable) ส่วนสูงราว 176 เซนติเมตร เธอดูน่าจะอยู่ในวัยยี่สิบกลางๆ แต่กลับมีรังสีบางอย่างที่ทำให้เธอดูไร้กาลเวลาและเปี่ยมด้วยมนต์ขลังโบราณในคราวเดียวกัน เกศาของเธอเป็นสีทองสุกปลั่ง ถักเป็นเปียยาวก่อนจะขดม้วนประดับไว้เหนือศีรษะดูคล้ายมงกุฎ ดวงเนตรสีเงินคู่นั้นทอประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวท่ามกลางแสงตะวัน แม้ลิธจะอยู่ในอารมณ์บูดบึ้ง แต่เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาทำความเคารพและยืนนิ่งในท่าพักรอคำสั่ง ‘โซลัส... พวกนี้แข็งแกร่งแค่ไหน?’ ‘ท่านนายพลมีแกนสีฟ้าหม่น (Cyan) ส่วนองค์กษัตริย์มีแกนสีม่วง (Violet) แถมร่างกายยังแข็งแกร่งกว่านายเล็กน้อยแม้จะอายุมากแล้ว ส่วนสตรีผู้นั้น... เธอมีแกนสีน้ำเงิน (Blue) และสภาพร่างกายที่เหนือมนุษย์ ให้ตายเถอะ เมื่อเทียบกับเธอแล้ว ทิสต้าดูธรรมดาไปเลย’ ‘มันผิดปกติเกินไป... ไม่มีใครสวยได้ขนาดนี้หรอก’ ความหวาดระแวงของลิธเริ่มทำงาน ตามมาด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด เขาเตรียมพร้อมหายใจลึกและเปิดใช้งานเนตรมรณา (Death Vision) มันคือผลข้างเคียงเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงหลงเหลือจากการที่เขาพยายามซ่อมแซมแกนมานาของโพรเทคเตอร์โดยยอมแลกด้วยอายุขัยของตนเอง ลิธยังไม่แน่ใจว่ามันคือความสามารถ คำสาป หรือเป็นเพียงอาการป่วยทางจิตของเขากันแน่ แต่มันทำให้สิ่งมีชีวิตทุกตนที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนกำลังเผชิญกับวาระสุดท้าย เขาต้องใช้เวลาฝึกฝนหลายปีกว่าจะควบคุมนิมิตนี้ได้ ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ลิธเห็นภาพองค์กษัตริย์ที่สิ้นพระชนม์ด้วยโรคชรา ถูกลอบวางยาพิษ หรือสลายกลายเป็นเถถ้าด้วยเวทมนตร์ ส่วนท่านนายพลนั้นก็สิ้นชีพด้วยความชรา ถูกวางยา ถูกแทง ถูกบั่นเศียร หรือแม้กระทั่งล้มฟาดพื้นดับอนาถ ทว่าสตรีคอนสเตเบิลผู้นั้นกลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย ‘มันผิดปกติเกินไปที่กษัตริย์จะมีนิมิตความตายแค่สามรูปแบบ แต่นั่นอาจเป็นเพราะเวทมนตร์คุ้มกัน... แต่ทำไมเนตรมรณาถึงใช้ไม่ได้ผลกับคอนสเตเบิลคนนี้? เท่าที่ผ่านมา มีเพียงฟลอเรียคนเดียวเท่านั้นที่รอดพ้นจากนิมิตนี้ได้’ ลิธครุ่นคิดด้วยใจระทึก “ตามสบายเถอะ ร้อยโทเวอเฮน เชิญนั่งลงก่อน” กษัตริย์เมรอนตรัสพร้อมรอยยิ้มจางๆ “นี่คือนายพลกองทัพ มอร์น กริฟฟอน ลูกพี่ลูกน้องของข้า ส่วนเธอคือเจ้าหน้าที่หน่วยปราบปรามหลวง ไทริส กริฟฟอน หลานสาวของข้าเอง” ท่านนายพลพยายามข่มความรังเกียจที่เกือบจะแสดงออกมาทางสีหน้า เขาตอบรับการทำความเคารพของลิธด้วยการพยักหน้าเพียงเล็กน้อย ในขณะที่ฝ่ายคอนสเตเบิลหญิงกลับทำความเคารพตอบ และยังเป็นฝ่ายยื่นมือออกมาให้เขาอีกด้วย ลิธยื่นมือไปจับ และพบว่าผิวของเธอนั้นนุ่มนวลราวกับผ้าไหม ทว่าแรงบีบกลับหนักแน่นมั่นคงดุจขุนเขา ‘ท่าไม่ดีแล้ว’ ลิธคิดในใจ ‘พวกเขาไม่คิดจะปูนบำเหน็จเกินเหตุ ก็คงหาเรื่องลดขั้นผมแน่ๆ และทั้งสองอย่างนั่นแหละที่จะทำลายแผนการของผมจนยับเยิน กรณีที่เลวร้ายที่สุด... พวกเขาอาจจะบังคับให้ผมแต่งงานกับยัยตุ๊กตาบาร์บี้คนนี้ เริ่มจากให้บ้าน แล้วตอนนี้ยังมาไม้นี้อีกเหรอ? ทำไมพวกเชื้อพระวงศ์ถึงต้องมาทำดีกับผมขนาดนี้ด้วย!’ โซลัสอยากจะหาเหตุผลที่ดูมีสติและหวาดระแวงน้อยกว่านี้มาปลอบเขา ทว่าน่าเศร้า... เธอเองก็หาเหตุผลอื่นมาอธิบายเรื่องนี้ไม่ได้เลยเช่นกัน