ลิธฉวยโอกาสในยามที่คามิลาเดินนำหน้า พินิจพิเคราะห์ความงดงามของเธออย่างเงียบเชียบ วันนี้เธออยู่ในชุดเชิ้ตสีฟ้าอ่อน สวมทับด้วยกระโปรงทรงสอบสีดำยาวเสมอเข่า เรือนผมสีดำขลับที่ปล่อยสยายล้อมกรอบใบหน้า ขับเน้นด้วยการกรีดอายไลเนอร์สีเข้มและริมฝีปากสีแดงระเรื่อ ส่งให้ผิวพรรณของเธอดูขาวผ่องนวลตา ’ว่ากันตามตรง คามิลาก็ดูน่ารักดี... เสียแต่ว่าเธอผอมบางไปหน่อย แขนของเธอดูเล็กจนอดสงสัยไม่ได้ว่าเธออดอาหารบ่อยเกินไป หรือไม่ได้หยิบจับอะไรที่หนักกว่าส้อมมานานแค่ไหนแล้วกันแน่’ โต๊ะของพวกเขาตั้งอยู่ชิดกำแพงฝั่งทิศตะวันออก ภายใต้แสงจากตะเกียงเวทมนตร์ที่สาดทอความสว่างไสวไปทั่วบริเวณ การจัดวางที่นั่งของร้านนี้ถูกออกแบบมาอย่างดีเพื่อให้เหล่าลูกค้ามีความเป็นส่วนตัวอย่างเต็มที่ "คุณรู้สึกอย่างไรกับเบลีอุสบ้างคะ?" คามิลาเอ่ยถาม ในขณะที่พนักงานเสิร์ฟสาวผมบลอนด์ยื่นเมนูให้แก่พวกเขา "เป็นเมืองที่น่าอัศจรรย์ใจดีครับ ผมชอบตรงที่มันห้ามไม่ให้ผมบิน ห้ามวาร์ป หรือแม้แต่จะขยับตัวไปไหนก็ยังมีคนคอยสะกดรอยตามทุกย่างก้าว น่าเสียดายที่หน้าต่างทุกบานไม่มีซี่กรงเหล็ก ไม่อย่างนั้นมันคงทำลายบรรยากาศของการติดคุกไปจนหมดสิ้น" "ที่นี่ไม่ได้แย่หรอกค่ะ มันแค่ต้องใช้เวลาทำใจให้ชินเท่านั้นเอง" เธอหัวเราะเบาๆ ให้กับมุกตลกประชดประชันของเขา ลิธรู้สึกพึงใจในรอยยิ้มของเธอเป็นอย่างมาก มันเป็นรอยยิ้มที่อบอุ่นและจริงใจ มิใช่การเสแสร้งแกล้งหัวเราะเพื่อหวังจะจับผู้ชายเหมือนหญิงสาวทั่วไป "ฉันอยากลองชิม 'โฮเกเซ่' มานานแล้วค่ะ มันเป็นสูตรอาหารใหม่จากจักรวรรดิกอร์กอนที่เสิร์ฟสำหรับสองที่เท่านั้น คุณพอจะมีความกล้ามากพอที่จะร่วมผจญภัยไปในรสชาติที่มองไม่เห็นกับฉันไหมคะ?" ลิธรู้ดีว่ามันคืออะไร และเขารู้ซึ้งยิ่งกว่านั้นว่าเขาจะไม่มีวันชอบมัน "แน่นอนครับ ความลึกลับคือรสชาติของชีวิต" เขาปั้นหน้าพูดปดคำโต ตามข้อมูลจากไซโล 'โฮเกเซ่' คือแป้งขนมปังที่ยัดไส้ด้วยผักต้มผสมกับเครื่องในสัตว์สับละเอียดแล้วนำไปอบ ’ผมดีใจนะที่เธออยากแชร์ประสบการณ์ใหม่ๆ ร่วมกับผม แต่ก็ได้แต่หวังว่าไอ้อาหารจานนี้มันจะไม่น่าขยะแขยงเหมือนชื่อของมันหรอกนะ’ "แล้วคุณมาลงเอยด้วยตำแหน่งร้อยโทในกองทัพได้อย่างไรครับ? มันเป็นสิ่งที่คุณวาดฝันไว้เสมอ หรือว่ามีเหตุให้ต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้กันแน่?" ลิธเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ฉันเป็นลูกคนที่สามของตระกูลพ่อค้าค่ะ พี่ชายคนโตได้รับสืบทอดกิจการตามสิทธิบุตรคนโต ส่วนพี่สาวของฉันก็ถูกบังคับให้แต่งงานออกไป ฉันไม่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เลย ทางเลือกจึงมีแค่การเข้ากองทัพหรือไม่ก็ต้องไปทำงานเป็นพนักงานบัญชีให้พี่ชายเท่านั้น" "ฉันชอบเรียนหนังสือมาตลอด แต่ครอบครัวไม่ค่อยแยแสเรื่องการศึกษาของเราเท่าไหร่นัก ฉันเลยตัดสินใจเข้ากองทัพ แล้วก็ล้มเหลวไม่เป็นท่าในค่ายฝึก..." คามิลาม้วนแขนเสื้อขึ้นแล้วโพสต์ท่าเลียนแบบนักเพาะกาย ขับเน้นให้เห็นแขนที่เรียวบางปราศจากกล้ามเนื้อ "...และเมื่อพวกเขาเสนอตำแหน่งงานนั่งโต๊ะให้ ฉันก็คว้ามันไว้ทันที เริ่มต้นจากการเป็นเสมียนธรรมดา แต่กองทัพก็ให้โอกาสฉันได้ศึกษาหาความรู้ด้วยตัวเอง จนกระทั่งไม่กี่ปีต่อมา ฉันพิสูจน์ให้เห็นว่าตัวเองฉลาดพอที่จะได้รับทุนการศึกษาเข้าโรงเรียนนายร้อย และนั่นคือเหตุผลที่ฉันมาอยู่ตรงนี้ค่ะ" "คุณหมายความว่าอย่างไรที่ว่าพี่สาว 'ถูกบังคับให้แต่งงาน'?" "พี่สาวของฉันตาบอดมาตั้งแต่กำเนิดค่ะ" แววตาของคามิลาหม่นแสงลงเมื่อหวนนึกถึงอดีต รอยยิ้มบนใบหน้าพลันเลือนหาย ลิธรู้สึกราวกับว่าอุณหภูมิในห้องเย็นยะเยือกขึ้นมาหลายองศา "เราอย่าคุยเรื่องเศร้ากันเลยค่ะ" เธอสลัดความหม่นหมองทิ้งไปก่อนจะจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของลิธ "คราวนี้ตาฉันถามคำถามส่วนตัวบ้างนะคะ ความรู้สึกยามที่เป็นจอมเวทนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?" "ขอประทานโทษนะครับ?" ลิธชะงักไป เขาคาดหวังคำถามเกี่ยวกับทักษะ รายได้ฐานันดรศักดิ์ หรืออาจจะเป็นคำขอให้ช่วยรักษาพี่สาวที่ตาบอดเสียด้วยซ้ำ ซึ่งเป็นบทสนทนาปกติที่ผู้คนมักจะใช้ประจบประแจงเขา "ฉันหมายถึง คนธรรมดาอย่างเรามีพลังเวทแค่พอจะชงชาร้อนๆ ได้เท่านั้น แต่คุณกลับบินได้ วาร์ปไปได้ทั่วโลก หรือแม้แต่ฆ่าคนได้เพียงคำพูดเดียว สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่มนุษย์เดินดินอย่างเราทำได้เพียงแค่ฝันถึง... หรือไม่ก็เก็บไปฝันร้ายเท่านั้นเอง" เธอทำท่าทางประกอบอย่างมีจริต ยกแขนขึ้นกลางอากาศก่อนจะโน้มตัวลงมาประหนึ่งกำลังกราบไหว้รูปเคารพ ลิธไม่รู้จะตอบอย่างไรดี สำหรับเขา เวทมนตร์เป็นเพียงวิถีทางไปสู่จุดหมาย เขาเปรียบมันเหมือนค้อน คีม หรือเครื่องมืออย่างอื่น เขาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อกลั่นกรองคำตอบที่ดูเหมาะสมที่สุด "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะฟังดูสมเหตุสมผลไหม แต่สำหรับผม มันรู้สึกเหมือนผมสามารถร่วมรับรู้ถึง 'ลมหายใจของโมการ์' ได้ จอมเวทไม่ได้ออกคำสั่งต่อธาตุต่างๆ จริงๆ หรอกครับ เราเพียงแค่เรียนรู้ผ่านการศึกษาว่าจะสื่อสารกับพวกมันได้อย่างไร" "บางครั้ง ผมกลับรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงกระจกเงาแห่งโลก ผมสามารถสะท้อนหรือเปลี่ยนสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้ แต่ผมไม่สามารถทำอะไรได้ด้วยตัวของผมเองเลย" คามิลามองลิธด้วยดวงตาที่เบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา พนักงานเสิร์ฟมองมาที่คู่รักคู่นี้ด้วยสีหน้าฉงนฉงาย ’ข้าคุ้นเคยกับสายตาแบบนั้นดี แต่ไม่มีทางที่พ่อหนุ่มตัวสูงคนนี้จะเป็นฝ่ายตั้งครรภ์แน่ๆ’ เขาลงมือวาง 'โฮเกเซ่' ที่ส่งควันฉุยลงกลางโต๊ะแล้วจากไปโดยไม่เอ่ยคำใด "ผมฟังดูบ้ามากเลยใช่ไหมครับ? แล้วปกติคุณมักจะได้ยินคำตอบแบบไหนกันล่ะ?" ลิธถามพลางหั่นอาหารแล้วตักเข้าปากหนึ่งคำ "ฉันไม่ทราบหรอกค่ะ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ออกเดทกับจอมเวท" คามิลาทำตามบ้าง "เทพเจ้าช่วย... มันรสชาติแย่ชะมัด" เธอกลั้นใจกลืนก่อนจะหัวเราะออกมา แล้วรีบดื่มไวน์ตามเข้าไปอึกใหญ่เพื่อล้างปาก "ไม่แปลกใจเลยที่ฉันไม่เคยเห็นใครสั่งมันมาก่อน" "ผมว่ามันก็แค่รสชาติที่ต้องใช้เวลาทำใจให้ชินเท่านั้นเอง" ลิธตอบพลางตักเข้าปากอีกคำ แสร้งทำเป็นเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย ทั้งที่ความจริงเขาส่งมันเข้าไปในมิติส่วนตัวไปแล้ว "คุณชอบมันจริงๆ หรือคะ?" คามิลาเริ่มสงสัยว่าความโหดร้ายที่ลิธเคยเผชิญสมัยเป็นนักเรียน จะทำลายประสาทรับรสของเขาไปแล้วหรือไม่ "ไม่หรอกครับ ผมล้อเล่นน่ะ รสชาติมันทุเรศสิ้นดี" "ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมคนจากจักรวรรดิกอร์กอนถึงได้ขี้หงุดหงิดกันนัก... สนใจสเต็กสักจานไหมคะ?" เธอยกมือขึ้นเรียกพนักงานเสิร์ฟอีกครั้ง "ด้วยความยินดีครับ" ลิธตอบอย่างหิวโหย เพราะเขาไม่ได้กินอะไรมาตั้งแต่เช้า "แต่ผมแทบไม่อยากเชื่อเลยนะว่าผมเป็นจอมเวทคนแรกของคุณ ผู้ชายในเบลีอุสตาสั้นกันหมดหรืออย่างไร?" ลิธขมวดคิ้วอย่างไม่เชื่อสายตา ท่าทีที่ดูประหลาดใจอย่างซื่อตรงของเขาทำให้เธอรู้สึกดีใจไม่น้อย "เผื่อคุณจะไม่ทันสังเกตนะคะ ฉันอายุค่อนข้างมากเกินกว่าจะแต่งงานแล้ว ฉันไม่มีภูมิหลังทางครอบครัว และไม่ได้ร่ำรวยอะไร จอมเวทน่ะได้รับฐานันดรศักดิ์กันง่ายจะตาย พวกเขาเลยมักจะมองหาคนที่สูงส่งกว่าข้าราชการระดับรากหญ้าอย่างฉัน" ลิธมีสิ่งที่อยากจะพูดโต้แย้งเป็นพันคำ แต่ทุกคำคงฟังดูเหมือนการประจบประแจงเกินไป "ผมจะถือว่านั่นคือคำตอบว่าใช่แล้วกัน" เขายักไหล่แล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ลิธรู้สึกขอบคุณที่เธอไม่ถามอะไรเกี่ยวกับโรงเรียนนายร้อยเลย จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ทุกคนมักจะคิดว่าการเป็นผู้รอดชีวิตนั้นเป็นเรื่องน่าประทับใจที่น่าเอามาคุยโอ้อวด ราวกับว่าบัลคอร์และนาเลียร์เป็นเพียงเครื่องประดับบารมี แทนที่จะเป็นคนที่พรากสิ่งล้ำค่าไปจากเขา แม้จะในรูปแบบที่ต่างกัน แต่การสูญเสียโปรเทคเตอร์และยูเรียลได้ทิ้งบาดแผลลึกไว้ในใจเขา เขาคะนึงหาพวกเขาทั้งสองเหลือเกิน ลิธและคามิลาพูดคุยกันอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งหัวหน้าพนักงานเสิร์ฟเดินมาบอกกล่าวอย่างสุภาพว่าเป็นเวลาปิดร้าน ลิธเดินไปส่งเธอที่เกตวาร์ปที่ใกล้ที่สุดด้วยความหวังลึกๆ ในใจ "ขอบคุณสำหรับเย็นนี้นะคะ ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่ามันดึกขนาดนี้แล้ว หัวหน้าต้องถลกหนังฉันแน่ถ้าฉันไปสาย... อย่าลืมโทรหาฉันนะคะ" เธอเขย่งปลายเท้าขึ้นจุมพิตที่แก้มของเขาเบาๆ เป็นการบอกลา ก่อนจะวาร์ปหายลับไป ’ช่างเป็นคนที่สนุกสนาน ใส่ใจ และไม่เคยโอ้อวดเรื่องความสำเร็จในโรงเรียนหรือเรื่องที่ราชาประทานนามสกุลให้เลยสักครั้ง ที่สำคัญที่สุดคือดวงตาของเขา... มันดูสุขุมคัมภีร์ภาพจนไม่คิดว่าเขาจะอายุน้อยขนาดนี้ นอกจากความขี้เหนียวไปนิดแล้ว ทุกอย่างมันดูดีเกินกว่าจะเป็นเรื่องจริงเสียอีก’ รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของร้อยโทเยห์วาลตลอดทางกลับบ้าน