## บทที่ 444: เสาสีคราม (ภาค 1) ท่ามกลางห่าพายุจากตะบองที่ฟาดฟันลงมาอย่างไม่หยุดหย่อน ลิธยังคงไม่อยากเชื่อสายตาว่าสถานการณ์จะบานปลายไปถึงเพียงนี้ ในยามที่เจ้าตัวอย่างทดลองนั้นพิสูจน์ให้เห็นว่ามันสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ เขาได้เตรียมมนตราสำรองเพื่อสยบหรือกักขังมันไว้แล้ว มิใช่เพื่อสังหาร มันเป็นเบาะแสเพียงหนึ่งเดียวที่มี และดูเหมือนจะไร้พิษสง แม้จะเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกได้ ทว่ากลับไม่อาจสร้างอาวุธหรือใช้เวทมนตร์ ซึ่งเมื่อรวมกับการปกป้องจากม่านพลังแสงของมโนฮาร์แล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับหัวที่พูดได้ซึ่งน่าสยดสยองเท่านั้น ลิธหวังใจว่าใครก็ตามที่ควบคุมหุ่นเชิดเนื้อหนังตัวนี้อยู่ จะเอ่ยบางสิ่งออกมาให้เขาได้ใช้สืบเสาะหาต้นตอที่แท้จริงของเหล่าจอมเวทประดิษฐ์ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า พวกทหารยามจะเชื่อว่าจะมีอันตรายใดเกิดขึ้นกับทิสตาได้ภายใต้การเฝ้ามองของเขา และยิ่งไม่คาดคิดว่ามโนฮาร์จะจองหองพองขนจนถึงขั้นไม่เตรียมการป้องกันใดๆ ให้กับตนเองเลยแม้แต่น้อย ลิธเห็นศาสตราจารย์หนุ่มเตรียมร่ายมนตราอีกบทหนึ่ง ทว่ามโนฮาร์กลับจดจ่ออยู่แต่กับเจ้าตัวอย่างทดลองจนไม่ได้เหลือบแลไปมองเหล่าผู้ที่อยากเสนอตัวเป็นวีรบุรุษเหล่านั้นเลย *‘ความโง่เขลาของมนุษย์ไม่เคยหยุดทำให้ผมประหลาดใจได้เลยจริงๆ’* เขาครุ่นคิดพลางม้วนตัวหลบใต้แขนอันบิดเบี้ยวข้างหนึ่ง ก่อนจะตวัดดาบ **เกตคีปเปอร์** เข้าใส่ฝ่ามือของมนุษย์เหล่านั้นเพื่อทำลายจังหวะการร่ายมนตรา *‘พฤติกรรมของมันไม่สมเหตุสมผลเลย’* โซลัสเองก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งความฉงนเช่นกัน *‘หากเป้าหมายของมันคือการทำลายตัวอย่างทดลอง มันก็แค่ระเบิดตัวเองทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง หากมันต้องการจะหนี เหตุใดจึงเมินเฉยต่อประตูที่เปิดอ้าอยู่? มันจะได้ประโยชน์อันใดจากการเข้าต่อสู้กับพวกเรากัน?’* ลิธยุ่งเกินกว่าจะหาคำตอบที่เหมาะสมได้ในยามนี้ เขาต้องพยายามอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้ถูกต้อนจนมุม เจ้าสิ่งมีชีวิตนี้มีพละกำลังเหนือกว่าเขา และทักษะการต่อสู้ของมันยังเหนือชั้นกว่าครูฝึกส่วนใหญ่ที่เขาเคยพบเจอตอนฝึกอยู่ในกองทัพเสียอีก *‘หากบุคคลผู้นี้ร้ายกาจถึงเพียงนี้ในขณะที่ควบคุมร่างชั่วคราวซึ่งถืออาวุธตามมีตามเกิด ผมเกรงว่าคงไม่อาจเอาชนะร่างจริงของพวกเขาได้หากไม่ทุ่มสุดกำลัง’* ในขณะเดียวกัน ทิสตาได้รักษาบาดแผลให้มโนฮาร์จนเสร็จสิ้น และกำลังเฝ้ารอจังหวะที่เหมาะสมเพื่อเข้าจู่โจม ดวงตาของนางทอประกายด้วยมานาอันเข้มข้นจากผลของเนตรชีวา (Life Vision) *‘เหตุใดมันจึงไม่เปิดใช้งานวังวนมานา (Vortex)?’* นางครุ่นคิด *‘ลิธไม่อาจจดจ่อกับการร่ายมนตราได้ตราบเท่าที่พวกเขาประชิดกันถึงเพียงนี้ แต่ฉันทำได้ มนตราวิญญาณนั้นไร้รูปรอยเกินกว่าที่พวกจอมเวทจอมปลอมจะมองเห็น และฉันก็รวบรวมมันไว้มากพอจะสังหารมันได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว’* *‘ทว่าหากปราศจากวังวนมานา การโจมตีนี้ก็ทำได้เพียงสร้างบาดแผลหนักหน่วง และจะเป็นการเปิดเผยไม้ตายก้นหีบของพวกเราไปโดยเปล่าประโยชน์’* สิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนคือ ร่างของ ‘คาร์เพนเทอร์’ (Carpenter) เริ่มอ่อนกำลังลงทุกขณะ มานาที่สะสมไว้ส่วนใหญ่ถูกรีดเค้นออกมาจนเกือบหมดสิ้น และแกนพลังงานสีเขียวก็ไม่อาจคงสภาพพลังพิเศษไว้ได้นานนักหากปราศจากการกระตุ้นจากวังวนมานา *‘ก่อนจะเริ่มโจมตี เจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นเอ่ยบางอย่างเกี่ยวกับการเหลือเวลาไม่มากนัก บางทีวังวนมานาอาจจะมีข้อจำกัดบางอย่างที่เรายังไม่ล่วงรู้’* โซลัสครุ่นคิดวิเคราะห์ ลิธส่งเสียงคำรามในลำคอพลางเบี่ยงวิถีตะบองหินที่พุ่งมาจากทางซ้าย เขาเงื้อดาบเกตคีปเปอร์ขึ้นด้วยสองมือ ก่อนจะตวัดฟันฉับเข้าที่ข้อมืออันบิดเบี้ยวจนขาดกระเด็น การเคลื่อนไหวของคาร์เพนเทอร์เริ่มเซื่องซึมลง มันพยายามจะต่อข้อมือที่ขาดด้วยเส้นใยแห่งเนื้อหนัง ทว่ามนตราความมืดที่อาบชโลมอยู่ในดาบเกตคีปเปอร์กลับกัดกร่อนบาดแผลนั้นรวดเร็วกว่าความเร็วในการฟื้นตัวของมัน “ดูเหมือนข้าจะสบประมาทเจ้าไปเสียหน่อย” เจ้าสิ่งมีชีวิตเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงของมโนฮาร์ขณะก้าวถอยหลังไปหลายก้าว หัวทั้งสองของมันหอบหายใจอย่างรุนแรงเพื่อโกยอากาศเข้าปอด ลิธไม่ปล่อยให้มันมีโอกาสหลบหนี เขาพุ่งเข้าประชิดพลางตวัดดาบเกตคีปเปอร์เข้าใส่อย่างต่อเนื่อง ด้วยแขนที่เหลือเพียงข้างเดียว คาร์เพนเทอร์ไม่อาจรับมือความเร็วของเขาได้เลย ดาบใหญ่ (Bastard sword) ที่อาบด้วยมนตราความมืดทวีความรุนแรงขึ้นในทุกจังหวะที่ปะทะ พรากเอาพลังชีวิตของมันให้เหือดแห้งลงไปทีละน้อย ทว่าริมฝีปากของมันกลับยังคงแสยะยิ้ม วังวนมานาปรากฏขึ้นอีกครั้ง สูบเอาพลังงานแห่งโลกโดยรอบเข้าสู่ร่างเพื่อเติมเต็มพลังงานใหม่ บาดแผลของมันปิดสนิท แม้แต่ตอแขนที่ขาดไปก็เริ่มงอกเงยออกมาใหม่ ทิสตาปลดปล่อยมนตราวิญญาณทั้งหมดที่สะสมไว้ ในขณะที่ลิธถอยฉากออกมาเพื่อร่ายมนตราของตนเอง หัวทั้งสองของคาร์เพนเทอร์จับจ้องไปยังสองพี่น้อง เขม้นมองเตรียมที่จะปิดการทำงานของวังวนมานาทันทีที่พวกเขาร่ายมนตราหรือเปิดใช้งานแหวนเวท ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น *‘ช่างน่าผิดหวังเสียนี่กระไร ทั้งคู่กลับแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว นี่มันช่างเสียเวลา...’* กระแสความคิดของเจ้าสิ่งมีชีวิตถูกตัดสะบั้นลงด้วยมวลมานาต่างถิ่นมหาศาลที่ทะลักเข้าสู่ระบบร่างของมัน คาร์เพนเทอร์รีบหยุดวังวนมานาในทันที แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ในเวลาที่กระชั้นชิดเช่นนี้ลิธอาจสร้างได้เพียงเส้นใยมานาบางๆ ทว่ามนตราวิญญาณของทิสตานั้นถูกบีบอัดจนหนาแน่น มานาของนางพุ่งเข้าถึงแกนสีเขียวของเจ้าสิ่งมีชีวิต กัดกร่อนจนมันเสื่อมสภาพลงเป็นสีเหลืองและกลายเป็นสีส้มอย่างรวดเร็ว คาร์เพนเทอร์หัวเราะร่าท่ามกลางความเจ็บปวดอันแสนสาหัส มันยังคงสอดส่ายสายตาหาต้นตอของการโจมตี “อัจฉริยะ! ข้าไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นว่าเจ้าวางกับดักนี้ไว้” มันเอ่ยพลางจ้องเขมรไปที่ทิสตา “แต่น่าเสียดายที่มันยังไม่เพียงพอ!” คาร์เพนเทอร์เปิดใช้งานวังวนมานาอีกครั้งโดยไม่สนถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา ทันทีที่โซลัสแจ้งลิธว่าแกนพลังงานของมันร่วงหล่นลงสู่สีแดง เขาก็โหมเข้าโจมตีต่อในทันที แม้จะตกอยู่ภายใต้สภาวะมานาเป็นพิษ ทว่ากล้ามเนื้อของมันยังคงขยายตัว และบาดแผลก็กำลังสมานคืน ลิธปลดปล่อยพลังจากแหวนทุกวงที่มี และเจ้าสิ่งมีชีวิตก็สูบกลืนมนตราเหล่านั้นเข้าไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้เป๊ะ *‘ร่างมันเริ่มซีดและเลือนลางแล้ว ตอนนี้แหละ!’* โซลัสส่งสัญญาณ ในเสี้ยววินาทีที่ดวงตาของคาร์เพนเทอร์สิ้นประกาย ลิธใช้เวทมนตร์ผสานธาตุไฟ ลม และน้ำเข้ากับร่างกายด้วยพละกำลังทั้งหมดที่เหลืออยู่ การเคลื่อนไหวของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเงาพร่าเลือน การตวัดดาบแต่ละครั้งสอดประสานต่อเนื่องกันอย่างไร้ที่ติด้วยผลจากการผสานธาตุน้ำ ยามนี้ลิธเปรียบเสมือนพายุคมดาบมรณะที่หมุนวน แม้แต่ทิสตาก็ไม่อาจมองตามความเร็วของเกตคีปเปอร์ได้ทัน สิ่งเดียวที่นางเห็นคือแสงวาบที่เกิดขึ้นทุกครั้งที่ชิ้นส่วนของคาร์เพนเทอร์กระเด็นขาดออกจากร่าง เริ่มจากลิธกระโดดขึ้นสะบั้นศีรษะทั้งสองด้วยการฟาดฟันแนวนอน จากนั้นเขาปรับองศาใบดาบในขณะที่ร่วงหล่นลงมา ตัดแขนขวาของมันจนขาดวิ่น ทันทีที่เท้าแตะพื้น ลิธเปลี่ยนท่าร่างอีกครั้ง เขาหมุนตัวโดยมีเท้าเป็นจุดหมุน ฟันขาทั้งสองข้างพร้อมกันในจังหวะเดียว สุดท้ายเขาใช้แรงเหวี่ยงนั้นตวัดดาบขึ้นเฉียง ตัดแขนซ้ายที่เหลืออยู่ทิ้งไปในขณะที่หันกลับมาเผชิญหน้ากับมัน เมื่อแกนพลังงานสีเขียวดวงที่สองเริ่มทำงาน คาร์เพนเทอร์ยังคงเปี่ยมล้นไปด้วยมานา ทว่าช่างโชคร้ายที่ยามนี้มันไร้ซึ่งแขนขา จึงได้แต่ทำตาปริบๆ ในขณะที่ลิธแทงดาบทะลวงเข้าที่อก และอัดมนตราความมืดเข้าไปจนร่างของมันสลายกลายเป็นเถ้าธุลี “ทหารยามที่ถูกกลืนกินสองคน ย่อมมีสองแกนพลังงาน” เขาอธิบายให้ทิสตาฟังในขณะที่นางมองภาพนั้นด้วยความขยะแขยง “กฎข้อที่หนึ่ง อย่าหยุดจนกว่าสัตว์ประหลาดจะ...” ในยามที่เขากำลังจะกวาดล้างเศษซากที่เหลือของคาร์เพนเทอร์ เสาแสงสีครามขนาดมหึมาก็พุ่งทะลวงลงมาจากฟากฟ้า กระแทกตัวเขาจนกระเด็นออกไปราวกับเศษฝุ่น ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของทุกคน เสาแสงนั้นห่อหุ้มศัตรูของพวกเขาไว้และสูบเอามานาทั้งหมดที่หลงเหลืออยู่ออกไปจนสิ้น *‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? มันไม่เหมือนตอนที่สัตว์อสูรวิวัฒนาการ หรือตอนที่ผมขัดเกลาแกนมานาสีฟ้าเลย แต่มันกลับรู้สึกว่างเปล่า... เหมือนตอนที่คาดูเรียถูกทำลายหลังจากผมทำลายแบล็กสตาร์ลง หรือว่ามันจะเป็น...’* ความคิดของลิธถูกขัดจังหวะเมื่อเหล่าจอมเวทหลายคนพังประตูห้องแล็บเข้ามา ภาพที่พวกเขาเห็นคือฉากนองเลือดที่มีเนื้อเยื่อมีชีวิตกลืนกินทหารยาม มโนฮาร์นอนหมดสติจมกองเลือดอยู่บนพื้น และอุปกรณ์ในห้องแล็บส่วนใหญ่ถูกทำลายจนพังยับเยิน เพื่อนร่วมงานที่พวกเขาเร่งรีบมาช่วยเหลือนั้นไม่เห็นแม้แต่เงา มีเพียงลิธและทิสตาที่ยืนตระหง่านอยู่โดยไร้รอยขีดข่วน “ทุกคนหยุดอยู่ตรงนั้น อย่าขยับ!” เธน มหาจอมเวทผู้นำหน่วยเสริมแผดเสียงก้อง “ทิ้งดาบลงแล้วคุกเข่าซะ เดี๋ยวนี้! หากเจ้ากล้าเอ่ยแม้แต่คำเดียว ข้าจะไม่ลังเลเลยที่จะปลิดชีพเจ้าทิ้งเสียตรงนี้”