“ตกลง มันซ่อนออร่าเวทมนตร์ได้ แล้วพลังชีวิตล่ะ?” ลิธแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ทุกอย่างที่ได้รับฟังมาจนถึงตอนนี้มันช่างดีเลิศเสียจนดูราวกับเป็นความฝัน “นั่นคือสิ่งที่คุณต้องบอกฉันต่างหาก” โซลัสพ่นลมหายใจอย่างนึกสนุก “เราต้องมาดูกันว่ามันจะปกป้องฉันจากการตรวจจับภายนอกได้หรือไม่ ในเมื่อวิชา ‘อินวิกโกเรชัน’ ของฉันย่อมส่งผลต่อตัวฉันเองอยู่แล้ว” ลิธรวบรวมสมาธิจดจ่ออยู่กับเทคนิคการหายใจ และค้นพบว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่โซลัสคาดการณ์ไว้ แกนมานาของเขายังคงปรากฏเป็นสีน้ำเงินเข้มในสายตาของตนเอง ทว่าแกนพลังของโซลัสกลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย กระนั้น พลังชีวิตของเธอกลับยังคงอยู่ตรงนั้น... มันช่างเล็กจ้อยจนแทบจะมองไม่เห็น แต่มันก็ยังไม่หายไปเสียทีเดียว ‘บ้าจริง! คำว่า “เกือบ” มันมีค่าแค่กับระเบิดนิวเคลียร์หรือลูกหลงจากระเบิดมือเท่านั้นแหละ แต่นี่ก็นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี’ ลิธครุ่นคิด ‘ไม่นึกเลยว่าจะมีวันที่เจ้ามองโลกในแง่ดีกับเขาบ้าง’ โซลัสหัวเราะเบาๆ ‘ตอนนี้ฉันเริ่มอยากรู้แล้วล่ะว่าอาวุธแบบไหนกันที่ท่านมาร์เชียนเนสพกติดตัวไว้ตลอดเวลา’ ทว่านั่นคือคำถามที่ต้องเก็บไว้รอคำตอบในวันหน้า “ขอบคุณมากครับโอไรออน มันมีคุณสมบัติอื่นที่ผมควรทราบอีกไหม?” แม้ในใจจะเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง ทว่าลิธยังคงกวาดสายตามองไปรอบกายราวกับสัตว์ป่าที่กำลังหวาดระแวงจนตัวสั่น “เลิกมองไปรอบๆ เหมือนสัตว์ที่ติดจั่นเสียทีเถอะ ให้ตายสิ! ข้ากำลังมอบความขอบคุณอย่างจริงใจให้เจ้านะ และข้ายังยอมละเมิดกฎหมายตั้งหลายข้อเพื่อมอบสมบัติเวทมนตร์เช่นนี้ให้โดยไม่มีการอนุมัติอย่างเป็นทางการ” “หากใครรู้เข้า พวกเขาจะยึดแหวนของเจ้าไป ส่วนข้าก็คงถูกประหารชีวิต สิ่งที่เจ้าควรทำเป็นอย่างน้อยคือเชื่อใจข้าสักนิดเถอะ” โอไรออนโพล่งออกมาด้วยความเหลืออด “แล้วก็... ไม่มีแล้ว แหวนนี้ไม่มีจุดประสงค์อื่น ทองคำเป็นโลหะที่ลงอาคมได้ยากเย็นแสนเข็ญ แม้จะใช้ผลึกมานาสีม่วงและข่ายมนตราสลักรันไว้มากมาย แต่มันก็รองรับมหาเวทได้เพียงบทเดียวเท่านั้นก่อนจะพังทลายลง” ลิธทอดสายตามองมังกรขดที่พันรอบนิ้วของตน ความรู้สึกตื้นตันจากการกระทำของโอไรออนรุนแรงเสียจนเกือบจะทำให้เขาละทิ้งความหวาดระแวงไปสิ้น ...เกือบจะเท่านั้น “ทำไมท่านถึงยอมทำให้ผมขนาดนี้? การผูกชะตาของท่านไว้กับผมมันดูจะมากเกินไป ท่านไม่เคยชอบหน้าผมเสียด้วยซ้ำ และความสัมพันธ์ของเราก็เรียกได้ว่าผิวเผินอย่างยิ่ง” “เจ้าพูดถูก ความสัมพันธ์ของเราน่ะผิวเผิน... แต่เจอร์นี่สิ นางแทบจะรักและห่วงใยเจ้าเหมือนลูกชายคนหนึ่ง ส่วนแม่ดอกไม้น้อยของข้า...” “เอาเถอะ นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะพูด ข้าแค่รู้ดีว่าหัวใจของนางคงจะแหลกสลายไปส่วนหนึ่งหากมีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า และจะแหลกสลายไปอีกหากนางรู้ว่าข้าสามารถป้องกันมันได้แต่กลับนิ่งเฉย” หัวใจที่ยิ่งใหญ่ของโอไรออนทำให้ลิธสับสนยิ่งกว่าเรื่องการกลับชาติมาเกิดเสียอีก เขาไม่เข้าใจเลยว่าคนอย่างเจอร์นี่จะรักชายที่ใจอ่อนเช่นนี้ได้อย่างไร ลิธรักแม่ของเขา แต่เขาก็ไม่ลังเลเลยที่จะปลิดชีพ ออร์พัล หรือ ไทรออน หากพวกเขากลายเป็นภัยคุกคามต่อครอบครัว ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะสำคัญต่อแม่มากเพียงใดก็ตาม การที่ชายคนนี้ยอมเสี่ยงทุกอย่างเพียงเพื่อปกป้อง ‘ความรู้สึก’ ของคนในครอบครัว มากกว่าแค่ความปลอดภัยทางกายภาพ เป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความเข้าใจของลิธโดยสิ้นเชิง “ผมขอรับของขวัญและความกรุณาของท่านไว้ด้วยความยินดีครับ” ลิธตอบกลับ “ไม่มีอะไรมากที่ผมจะมอบให้เป็นการตอบแทนได้ แต่หากมีสิ่งใดที่ผมพอจะช่วยได้ โปรดบอกมาได้ทันทีเลยครับ” “เทพเจ้าช่วยเถอะ เจ้าช่างถอดแบบมาจากภรรยาของข้าตอนที่เราพบกันครั้งแรกไม่มีผิดเพี้ยน ของขวัญจะไม่ใช่ของขวัญหากเจ้าต้องจ่ายเงินซื้อมันมา เอาล่ะ ในเมื่อคุยกันเรื่องนี้แล้ว เจอร์นี่กำลังจะขอให้เจ้ามาเป็นจอมเวทรักษาประจำตระกูลของเรา มันคงจะดีมากถ้าเจ้าตอบตกลง” “ท่านล้อผมเล่นหรือเปล่า? ควิลล่าเองก็ฝีมือเกือบจะเท่าผมแล้ว และฟรีย่าก็เป็นจอมเวทรักษาที่ยอดเยี่ยม พวกท่านยังต้องการผมไปทำไมอีก?” “น่าเศร้าที่คำว่า ‘เกือบ’ มันใช้ได้แค่กับลูกไฟหรืออุกกาบาตเท่านั้นแหละ” โอไรออนสวนกลับ “มโนหรนั้นพึ่งพาไม่ได้เลย ขณะที่เจ้าคือสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา และเจ้าก็อยู่ใกล้เพียงแค่เรียกหา ในฐานะจอมเวทรักษาประจำตระกูล ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ในกองทัพหรือสมาคม คนไข้ของเจ้าต้องมาก่อนเสมอ” “พวกเราจะได้รับสิทธิ์เป็นอันดับแรกในกรณีฉุกเฉิน และเจ้าเองก็มีข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการมาเยี่ยมเยียนเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ มันมีแต่ได้กับได้ทั้งสองฝ่าย ลองเก็บไปคิดดูนะ ในระหว่างที่ข้าไปรับแขกเข้ามาข้างใน” ลิธสบถด่าในใจเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้เริ่มจัดเตรียมห้องโถงเต้นรำเลย สถานที่แห่งนี้กว้างขวางราวกับสนามฟุตบอล พื้นห้องทำจากหินอ่อนสีครีมนวลตา เมื่อผสานกับผนังสีน้ำตาลอ่อนก็ช่วยให้ห้องดูอบอุ่น แสงสว่างจากโคมระย้าผลึกเวทมนตร์ส่องประกายสาดส่องไปทั่วห้อง มอบโทนสีที่ชวนให้นึกถึงเปลวเพลิงที่มีชีวิต แท่นสำหรับวงดนตรีขนาดเล็กที่มีรั้วไม้เตี้ยๆ กั้นแยกจากนักเต้นถูกจัดเตรียมไว้ใกล้ผนังด้านตะวันออก ส่วนโต๊ะอาหารว่างเรียงรายอยู่ตามแนวผนังด้านอื่นๆ อาหารและเครื่องดื่มถูกรักษาอุณหภูมิให้ร้อนและเย็นอยู่เสมอด้วยภาชนะเวทมนตร์ ที่มุมทั้งสี่ของห้อง มีบันไดวนทอดตัวขึ้นสู่ระเบียงชั้นลอย ซึ่งจัดวางโซฟาและอาร์มแชร์รอบโต๊ะตัวเล็ก สำหรับผู้ที่ต้องการพักผ่อน รับประทานอาหาร เฝ้าดูผู้อื่นเต้นรำ หรือเพียงแค่อยากสนทนากันเป็นการส่วนตัว “รอนานขนาดนี้แล้วนี่ยังไม่เริ่มอีกหรือ? ฉันหวังว่าความผิดหวังครั้งใหญ่คงไม่ใช่สิ่งที่คุณเตรียมไว้ตอนที่สัญญากับฉันว่าจะมอบค่ำคืนที่น่าจดจำให้หรอกนะ” เจอร์นี่ทำท่าปั้นปึ่งดูน่ารักจนเกินไป... น่ารักเสียจนลิธรู้สึกขนลุกซู่ ‘นี่คือความรู้สึกที่คนอื่นมีต่อผมเวลาที่ผมเปลี่ยนจากโหมดเป็นมิตรไปเป็นโหมดฆาตกรในชั่วพริบตาหรือเปล่านะ?’ ลิธคิดในใจ “ความสมบูรณ์แบบต้องใช้เวลาครับ อีกอย่าง ผมคิดว่าท่านน่าจะสนุกกับการแสดง” ลิธโกหกหน้าตาย ซึ่งตบตาได้ทุกคนยกเว้นเจอร์นี่ “ช่างใส่ใจอะไรอย่างนี้! ฟลอเรีย แคลเลียน มานี่เร็ว ลิธบอกว่าเขามีอะไรพิเศษจะให้พวกเราดู” ความกระตือรือร้นจอมปลอมของนางแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมขณะเรียกคู่หนุ่มสาวเข้ามา และบีบบังคับให้ลิธต้องทำอะไรที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เขาวางแผนไว้เดิม ฟลอเรียยังคงคล้องแขนแคลเลียนไว้ แต่ปลายนิ้วของเธอแทบจะไม่ได้สัมผัสเขาเลย ความเย็นชาที่แผ่ออกมาจากรอยยิ้มที่ปั้นแต่งขึ้นนั้นรุนแรงเสียจนอาจเปลี่ยนโลกโมการ์ให้กลายเป็นทุ่งน้ำแข็งที่รกร้างได้โดยง่าย เจอร์นี่เพิ่งจะยื่นโอกาสให้เขาได้สั่งสอนแคลเลียนสำหรับการสบประมาทก่อนหน้า และนางก็มั่นใจว่าลิธจะไม่ยอมออมมืออย่างแน่นอน... ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ลิธรับคำท้านั้น เขาชูมือทั้งสองข้างขึ้นพลางสูดลมหายใจเข้าลึก เงามืดแผ่ขยายจากใต้เท้าของเขาไปทุกทิศทาง ราวกับดวงสุริยันสีดำที่กลืนกินห้องโถงเต้นรำทั้งหมด เปลี่ยนบรรยากาศให้กลายเป็นสนธยาอันสลัวลาง สายน้ำบางเฉียบเพียงไม่กี่มิลลิเมตรไหลเข้าปกคลุมทั่วพื้นห้อง ตามมาด้วยสายหมอกละเอียดละออ โมการ์ไม่มีชุดชั้นใน และลิธก็ไม่อยากให้ใครมองรอดใต้กระโปรงสุ่มของเหล่าเลดี้ผ่านเงาสะท้อนบนหินอ่อน “แค่นี้เหรอ?” แคลเลียนแค่นหัวเราะ “เวทมนตร์ระดับต้นแทบจะไม่นับเป็นของขวัญพิเศษได้เลย มันก็แค่กลเม็ดราคาถูกเหมือนกับช่อดอกไม้นั่น...” เขาไม่รู้เลยว่าคำพูดของตนไม่เพียงแต่ดูหมิ่นฝีมือของลิธ แต่ยังลามปามไปถึงรสนิยมขององค์ราชินีด้วย ทันใดนั้น กอหญ้าแห่งแสงสว่างก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน ดอกไม้หกชนิดที่แตกต่างกันซึ่งเป็นตัวแทนของแต่ละธาตุเบ่งบานอยู่เหนือน้ำ ทรงกลมสีเงินยวงเข้าห่อหุ้มโคมระย้าแต่ละดวง เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นดวงจันทร์ดวงน้อย ขณะที่ละอองแสงเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนเพดานที่มืดมิดราวกับแสงดาวพร่างพราย “โอ้พระเจ้า! ถ้าฉันไม่รู้ว่าเราอยู่ในบ้านของตัวเอง ฉันคงคิดว่าเรากำลังยืนอยู่ใต้แสงจันทร์จริงๆ นะเนี่ย” เจอร์นี่เดินไปบนผิวน้ำ และพบว่ามันไม่ได้ลื่นเลยสักนิด นางพยายามจะสัมผัสกอหญ้าและดอกไม้เหล่านั้น แต่พวกมันกลับเป็นเพียงกายทิพย์ที่จับต้องไม่ได้ “ผมยังทำไม่จบครับ” ลิธสะบัดมือเพียงครั้งเดียว ดอกไม้บางส่วนก็แปลงกายเป็นเหล่านางฟ้าตัวจ้อยที่โผบินไปทั่วห้อง ขณะที่ดาวตกพุ่งทะยานข้ามฟากฟ้าจำลองที่มืดมิด พวกมันรวมตัวกันเป็นเส้นทางแห่งแสง นำพาสองสามีภรรยาเออร์นาสไปสู่ใจกลางเวที ที่ซึ่งเงาสะท้อนขนาดมหึมาของดวงจันทร์รอคอยอยู่ราวกับสปอตไลท์ เพื่อให้ทั้งคู่เป็นผู้เปิดฟลอร์เต้นรำ “พูดได้ดีมาก จอมเวทนูรากอร์ มันก็แค่กลเม็ดราคาถูกจริงๆ นั่นแหละ” สุรเสียงของซิลฟ่าแฝงไปด้วยความยินดีที่เห็นใครบางคนกล้าคัดค้านพระนางต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ “ข้าเชื่อว่าคนอย่างเจ้า คงจะทำได้ดีกว่านี้อีก ‘มาก’ สินะ”