“แล้วทำไมเขาถึงต้องกลัวไฟด้วยล่ะ?” โซลัสเอ่ยถามด้วยความสงสัย “คงเป็นเพราะเมื่อไม่นานมานี้เขายังเป็นโอเกอร์ธรรมดาอยู่ล่ะมั้ง สิ่งมีชีวิตทุกชนิดย่อมมีความหวาดกลัวต่อเปลวเพลิงโดยสัญชาตญาณ เขาคงยังไม่ทันรู้ตัวว่าในตอนนี้เขาไม่มีจุดตายอีกต่อไปแล้ว แถมยังมีเวทมนตร์แห่งแสงอยู่ในมือด้วยซ้ำ สำหรับสิ่งมีชีวิตที่มีพื้นฐานมาจากน้ำอย่างเขา ไฟถือเป็นภัยคุกคามเพียงเล็กน้อยเท่านั้น” “หยุดเสียเวลาได้แล้ว เจ้าแข็งแกร่ง นายท่านใช้สอยเจ้าได้” ลิธหันขวับไปตามต้นเสียง ทว่าทั้ง ‘สายตาแห่งชีวิต’ (Life Vision) และ ‘สัมผัสมานา’ กลับไม่แสดงสิ่งใดออกมาเลย จนกระทั่งร่างที่ค่อมงอหนึ่งปรากฏขึ้นมาเหนือเงาที่ทอดตัวอยู่บนพื้น มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ลิธไม่เคยเห็นมาก่อน และไม่เคยมีบันทึกอยู่ในสารานุกรมอสูรเล่มใดที่เขาครอบครอง ร่างนั้นเป็นมนุษย์ตัวจ้อย สูงเพียง 1.3 เมตร ผิวหนังสีเทาซีดเผือด ปกคลุมด้วยเส้นผมดกหนาสีเทาหม่น เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์และน้ำเสียง ดูเหมือนจะเป็นเพศชาย เขามีใบหูแหลมเล็ก ดวงตาดำมืดสนิทราวกับก้นบึ้ง และสวมชุดคลุมของจอมเวท แม้จะมีฟันแหลมคมผิดรูปและกรงเล็บที่ปลายนิ้ว แต่มันกลับดูไม่น่าเกรงขามเท่าใดนัก พลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตตัวนี้แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ทั่วไปเพียงเล็กน้อย ในขณะที่ ‘แกนโลหิต’ (Blood Core) ของมันกลับดำสนิทเกือบทั้งหมด ลิธไม่ได้ประมาท เขาร่ายเวทมนตร์เตรียมไว้อย่างเงียบเชียบ เผื่อว่ารูปลักษณ์ที่เห็นจะหลอกตา ‘เขารอดพ้นจากประสาทสัมผัสของเรามาได้ยังไงกัน?’ โซลัสคอยจับตามองเงาทุกหย่อมในทางเดินอย่างระแวดระวัง เผื่อว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวนี้จะเป็นเพียงตัวล่อ ลิธไม่มีคำตอบให้ สมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับสภาพแวดล้อมรอบกาย เพราะทุกอย่างเริ่มประหลาดขึ้นทุกวินาที ซากศพของเหล่าโอเกอร์ที่เขาเพิ่งสังหารไปกลายเป็นกลุ่มควันพวยพุ่งลงสู่ใต้ดิน ตามด้วยพลังชีวิตแห่งอันเดดที่เคยฟื้นฟูพละกำลังให้โอเกอร์-ไดรแอดตนนั้น “บอกมาว่าเจ้าเป็นใคร เกิดอะไรขึ้นที่นี่ และที่ว่าข้ากำลังเสียเวลาน่ะ หมายความว่าอย่างไร” ไม่ว่าเจ้าตัวจ้อยนี่จะไม่มีพิษมีภัยจริงๆ หรือเพียงต้องการปั่นหัวเขา แต่อย่างน้อยมันก็ดูจะเต็มใจสื่อสารด้วย “ข้าคือแรทแพ็ค” มันไหวไหล่ “สงครามกำลังปะทุ แต่พวกนักรบกลับเอาแต่เสียเวลา เหมือนอย่างเจ้านั่นแหละ ไม่มีใครตายได้หรอก พวกเราถูกขับไล่ออกจากความตายด้วยอำนาจของนายท่าน” ลิธจ้องหน้าแรทแพ็ค นิ่งรอให้มันอธิบายต่อ แต่เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยกลับจ้องตอบด้วยท่าทางรำคาญใจ “เจ้าหูหนวกหรือไง? เลิกเสียเวลาได้แล้ว อีกไม่นานคาลิเอลกับดราก้าจะกลับมาพร้อมพวกพ้อง! เจ้าเป็นทหารนะ” แรทแพ็คใช้นิ้วสีเทาชี้ไปที่เครื่องแบบของลิธ “ทำตัวให้สมกับที่เป็นทหารแล้วเชื่อฟังซะ!” น้ำเสียงของมันทุ้มต่ำและหยาบกระด้าง เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ลิธรู้สึกว่าไม่สมควรได้รับแม้แต่น้อย ซึ่งมันทำให้เขาหงุดหงิดพอๆ กับคำตอบกำกวมที่เพิ่งได้รับ “ข้าไม่ก้มหัวให้ใครทั้งนั้น” ลิธตอบกลับพลางใช้เวทมนตร์วิญญาณตรึงร่างมันลอยขึ้นจากพื้น แล้วกระแทกเข้ากับกำแพงในจุดที่มีแสงสว่างจ้า การบีบคออันเดดนั้นไร้ประโยชน์ แต่เขาก็ทำเพื่อแสดงอำนาจ “ถ้าอยากได้ความช่วยเหลือจากข้า เจ้าควรจะมีเหตุผลดีๆ ให้ และเริ่มเล่าทุกอย่างให้มันรู้เรื่องเสีย ไม่อย่างนั้น...” คำขู่ของลิธขาดช่วงลงเมื่อร่างของแรทแพ็คกลายเป็นกลุ่มควันหายวับไปเพียงเสี้ยววินาที แต่นั่นก็เพียงพอที่จะหลุดพ้นจากพันธนาการของเวทมนตร์วิญญาณและพุ่งเข้าหาเงาที่ใกล้ที่สุด “อย่าคิดว่าจะหนีพ้น!” ลิธคำรามลั่น เขาเหยียดแขนออกเพื่อควบคุมสายใยมานาไปยังเป้าหมาย ซึ่งพยายามกลายสภาพเป็นเพียงวิญญาณที่ไร้ตัวตนในทันทีที่สัมผัสขอบเงา “มีแต่นายท่านเท่านั้นที่ทำร้ายแรทแพ็คได้ แม้แต่ยอซม็อกและแดนคาห์ หรือแม้แต่กองทัพของพวกเขาก็ยังจับแรทแพ็คไม่ได้ เชื่อฟังข้าเสีย หรือไม่งั้นก็จงตาย!” ลิธไม่เสียเวลาต่อปากต่อคำ เขาเปลี่ยนกระแสมานาจากเวทวิญญาณเป็นเวทมนตร์แห่งความมืดทันที เขาได้เรียนรู้บางอย่างจากการต่อสู้กับธรุด กริฟฟอน และถึงเวลาแล้วที่จะทดสอบมัน เงาของลิธพลันมีชีวิตขึ้นมา ดวงตาสีเหลืองลุกโชนราวดั่งเปลวเพลิงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเงาที่พาดผ่านพื้น แขนขวาของเงาที่ยืดยาวออกไปไหลไปตามพื้นจนถึงที่ซ่อนของแรทแพ็ค ทั้งลิธและโซลัสต่างไม่ชอบใจนักที่เงาซึ่งอาบไปด้วยเวทแห่งความมืดนี้ดูคล้ายคลึงกับ ‘ร่างปีศาจ’ ของเขามากกว่าร่างมนุษย์ มือของเงาควานหาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระชากกลับมา แขนที่ยืดยาวนั้นรัดร่างอันเดดตัวจ้อยไว้แน่นราวกับอสรพิษ แรทแพ็คแผดร้องด้วยความตกใจในทันทีที่สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แตะต้องตัวมัน ‘ผ้าคลุมคนขลาด’ ของนายท่านควรจะปกป้องมันจากภยันตรายทั้งปวง ทว่าเรนเจอร์ผู้นี้กลับเมินเฉยต่อการป้องกันนั้นได้อย่างสิ้นเชิง และที่แย่ไปกว่านั้น แรทแพ็คสัมผัสได้ว่าเรี่ยวแรงของมันกำลังถูกสูบออกไปอย่างช้าๆ แม้แต่ความตายก็มิอาจขวางกั้นเวทมนตร์แห่งความมืดได้ “พร้อมจะคุยหรือยัง?” ลิธกล่าวพลางจ่อดาบ ‘เกตคีปเปอร์’ เข้าที่ลำคอของแรทแพ็ค ดวงตาของมันสั่นระริกด้วยความหวาดพรึง พยักหน้าหงึกๆ ราวกับนกแก้วที่กำลังชัก “งั้นก็อธิบายมาให้มันชัดๆ” ลิธแค่นเสียง “ข้ามีหลายชื่อ ทั้งสเควิร์ม, เพลก, เวิร์ม... แต่แรทแพ็คคือนามโปรดของนายท่าน เพราะท่านบอกว่าข้าน่ะน่ารำคาญสุดๆ...” “นายท่านของเจ้าพูดถูกเป๊ะเลยให้ตายสิ! ข้าไม่สนว่าเจ้าชื่ออะไร บอกมาว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่!” “พวกคนรับใช้ก่อกบฏต่อนายท่านและจับท่านเป็นนักโทษ หลังจากนั้นพวกมันก็รบกันเอง จนมีผู้นำผู้ยิ่งใหญ่สองตนปรากฏขึ้น แดนคาห์ หมอผีออร์ค และยอซม็อก ปีศาบบาลอร์ คนรับใช้คนอื่นๆ ต่างเข้าพวกกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจนกลายเป็นสองกองทัพ พวกมันสู้กันเพื่อ...” แรทแพ็คหยุดชะงักลง ราวกับไม่รู้จะเรียบเรียงคำพูดอย่างไร “เพื่ออะไร?” “อิสรภาพ... และอำนาจด้วย” แรทแพ็คตบมือให้ตัวเอง ประหนึ่งชื่นชมที่ตนเองอธิบายได้ตรงประเด็น ทว่าลิธกลับไม่ได้รู้สึกร่วมไปกับมันเลยสักนิด “อิสรภาพอะไรกัน? ถ้านายท่านของพวกเจ้าถูกจับเป็นนักโทษแล้ว พวกมันก็แค่เดินจากไปก็ได้นี่ แล้วอำนาจที่ว่านั่นมันคืออะไร?” “พวกมันไปไหนไม่ได้หรอก” แรทแพ็คเลียริมฝีปากอย่างประหม่า เผยให้เห็นลิ้นสีดำสนิทราวกับก้อนถ่านที่ชุ่มโชก “นายท่านสร้างพวกมันขึ้นมาให้เป็นเหมือนท่าน พวกมันไม่มีอิสรภาพ ส่วนอำนาจน่ะ เป็นของนายท่าน แต่พวกมันหาวิธีใช้มันได้... เพื่อทำให้พวกมันกลับมา ‘ดูดี’ อีกครั้ง เหมือนกับคาลิเอลและดราก้ายังไงล่ะ! ใช่ แบบนั้นเลย” มันพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง เมื่อสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนกำลังใกล้เข้ามา “แล้วเจ้าต้องการให้ข้าทำอะไรกันแน่?” ลิธพ่นลมหายใจออกทางจมูกด้วยความรำคาญ เขาไม่แน่ใจว่าสิ่งไหนน่ารำคาญกว่ากัน ระหว่างคำพูดวกวนของแรทแพ็ค หรือความคิดที่ว่าพวกอสุรกายอย่างบาลอร์จะได้รับพลังกลับมาทั้งหมด “ตามข้าไปหานายท่าน นายท่านอธิบายได้ดีกว่าข้า ถ้าเจ้าปลดปล่อยท่าน ท่านจะหยุดพวกคนรับใช้พวกนี้เอง” เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังแว่วมาและใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ทว่าเรนเจอร์หนุ่มกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน “ทำไมข้าต้องทำแบบนั้นด้วย? ถ้านายท่านของเจ้าเคยพ่ายแพ้ต่อคนรับใช้มาแล้วครั้งหนึ่ง พวกมันก็ทำได้อีกรอบแน่ แถมพวกมันยังชิงพลังไปหมดแล้ว นายท่านของเจ้าจะมีประโยชน์อะไรกับข้า?” “ใช่ ท่านอ่อนแอลง แต่ท่านก็ยังแข็งแกร่งนะ! เจ้าไม่มีทางโค่นคนรับใช้ทั้งหมดของนายท่านได้ด้วยตัวคนเดียวหรอก เลิกพูดเถอะ หนีกันเร็ว!” โอเกอร์-ไดรแอด และออร์ค-เอลฟ์ ปรากฏตัวขึ้นที่หัวมุมทางเดิน พวกมันพุ่งทะยานมาด้วยความเร็วสูงสุด โดยมีพรรคพวกตามมาติดๆ ลิธชูนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือขวาขึ้น ปลดปล่อยมหาเวทระดับสี่ ‘เดธโซน’ (เขตแดนมรณะ) พลันกลุ่มเมฆสีดำทมิฬที่อัดแน่นไปด้วยธาตุแห่งความมืดก็เข้าปกคลุมทางเดินเบื้องหน้าในพริบตาที่เหล่าอสุรกายพุ่งมาถึงกึ่งกลาง ไม่ว่าพวกมันจะพยายามดิ้นรนหนีไปทิศทางใด ทุกร่างต่างดับดิ้นลงหลังจากก้าวเท้าได้เพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น “เมื่อกี้เจ้าว่ายังไงนะ?” ดวงตาของลิธลุกโชนด้วยมานาสีน้ำเงินเข้ม ตัดกับดวงตาสีเหลืองเพลิงของเงาเบื้องล่าง เงาหนานั้นยังคงดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวได้เอง แม้ว่าร่างต้นจะยืนนิ่งสนิทก็ตาม แรทแพ็คสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว มันเฝ้าสงสัยว่ามนุษย์ก้าวข้ามขีดจำกัดไปไกลแค่ไหนในช่วงหลายทศวรรษที่มันและนายท่านปลีกวิเวกอยู่เช่นนี้ “เจ้า... แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! ทำไมเมื่อกี้ถึงดูเหมือนสู้ลำบากล่ะ ถ้าเจ้าทำแบบนี้ได้ตั้งแต่...” แรทแพ็คตะกุกตะกักจนพูดไม่ออก มันทำได้เพียงทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือเพื่อเน้นย้ำถึงความเหลือเชื่อในสิ่งที่เพิ่งเห็นตรงหน้า