**บทที่ 528: ของขวัญที่มิอาจคาดเดา (ภาคต้น)** ท่ามกลางเสียงสบถก่นด่าโชคชะตาที่ดังก้องอยู่ในใจ ลิธจำต้องฝืนอธิบายให้ราชินีประจักษ์แจ้งว่า เขาได้รังสรรค์บุพชาติมนตรานี้ขึ้นมาโดยออกแบบให้ต้องประทับตราเวทมนตร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อมิให้มันเหี่ยวเฉาโรยรา “วิเศษแท้! ไอเทมเวทมนตร์ที่ต้องการการเอาใจใส่เยี่ยงนี้ ย่อมทำให้ผู้รับคะนึงถึงผู้ให้ทุกคราที่เติมพลังมนตรา... นี่คือของขวัญหมั้นหมายที่โรแมนติกที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบพานมาเลยทีเดียว” ซิลฟากล่าวพลางจ้องมองข้อมือของคามิล่าด้วยความชื่นชม ทิ้งให้ทั้งฝ่ายหญิงและลิธต่างพากันภาวนาให้ผืนพสุธาสูบพวกร่างของเขาลงไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด “มันไม่ใช่ของขวัญหมั้นหมายพะย่ะค่ะ ผมแค่ทำมันขึ้นมาตามอารมณ์ชั่ววูบเพื่อเป็นของขวัญสำหรับเดตครั้งที่สองของเราเท่านั้น” ‘ฉันบอกนายแล้วว่ามัน "เล่นใหญ่" เกินไปสำหรับเดตครั้งที่สอง!’ โซลัสสอดแทรกเข้ามาในห้วงความคิดที่เขากำลังก่นด่าตัวเองอยู่ ‘ใครจะไปนึกกันเล่าว่าผมต้องมานั่งถกเรื่องความรักกับราชินี! ทำไมคนพวกนี้ไม่รู้จักสนใจเรื่องของตัวเองกันบ้างนะ?’ ลิธตอบกลับอย่างหัวเสีย “เจ้าช่างเป็นสตรีที่โชคดียิ่งนักที่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้ชายหนุ่มเกิดความรู้สึกอันลึกซึ้งได้เพียงหลังจากการนัดพบแค่ครั้งเดียว” ซิลฟายังคงโหมกระพือไฟแห่งความกระอักกระอ่วนให้ลุกโชนขึ้นไปอีก “หม่อมฉันก็คิดเช่นนั้นเพคะฝ่าบาท หม่อมฉันแทบไม่เชื่อหูตอนที่คัลเลียน นูรากอร์ บังอาจเรียกสิ่งนี้ว่าเป็นเพียง ‘ของประดับราคาถูก’” เจอนี่กล่าวเสริม โดยหารู้ไม่ว่า "เรือ" ที่นางพยายามจะล่มนั้นได้จมดิ่งลงสู่ก้นมหาสมุทรไปนานแล้ว “หัวใจของมันคงเน่าเฟะพอๆ กับดวงตาที่มืดบอดถึงได้กล้าเอ่ยเช่นนั้น จริงไหมเพคะเสด็จพี่?” กษัตริย์เมรอนทรงพยักหน้าเห็นพ้องอย่างเห็นพ้อง และทันทีที่เหล่าแขกเหรื่อได้รับรู้ถึงทัศนคติของราชวงศ์ที่มีต่อบุพชาติคามิลเลียชิ้นนี้ ทุกเสียงก็ประสานกันเป็นหนึ่งเดียวว่า ลิธคือบุรุษผู้มีจิตวิญญาณอันละเอียดอ่อน ส่วนคัลเลียนนั้นเป็นเพียงเศษสวะรกโลก ซิลฟาและเจอนี่ต่างยินดีปรีดาที่ได้แนะนำคามิล่าให้รู้จักกับกลุ่มผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลที่สุด พวกนางต่างพากันอวดอ้างทั้งรูปโฉมอันงดงามของหญิงสาวและมนตราจากดอกคามิลเลีย จนคามิล่านึกอยากให้อุกกาบาตพุ่งชนโลกเพื่อให้หลุดพ้นจากความทรมานนี้เสียที “ไม่ต้องห่วงหรอก เจอนี่จะดูแลนางเป็นอย่างดี” โอไรออนกล่าวพลางกึ่งลากกึ่งจูงลิธไปยังห้องโถงเต้นรำ โดยอ้างว่าต้องการให้เขาช่วยเตรียมการขั้นสุดท้ายก่อนที่แขกเหรื่อจะเคลื่อนย้ายเข้าไปและเริ่มงานกาล่า “ข้ารู้ว่าที่ผ่านมาความสัมพันธ์ของเราไม่ค่อยจะสู้ดีนัก” โอไรออนถอนหายใจยาว “ข้ามันพวกหวงลูกสาวจนเกินเหตุ และหลายครั้งก็ทำตัวงี่เง่าใส่เจ้า ข้าต้องขออภัยเจ้าจากใจจริง” โอไรออนโน้มกายลงก้มศีรษะให้ลิธอย่างลึกซึ้ง ทำเอาชายหนุ่มถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไปเถิดครับ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” ความหวาดระแวงในใจลิธพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับสูงสุด เขาคาดการณ์ว่าก้าวต่อไปของโอไรออนคือการขอให้เขาทิ้งคามิล่าเพื่อกลับไปหาฟลอเรีย “ไม่ มันคือเรื่องใหญ่ เจ้าช่วยชีวิตภรรยาข้าที่เมืองโอเธรไว้มากกว่าหนึ่งครั้ง และตอนนี้เจ้ายังมอบความเยาว์วัยให้เราทั้งคู่ ข้ามันพวกปากหนักพอๆ กับเจ้านั่นแหละ ดังนั้นข้าจึงเตรียมของขวัญชิ้นหนึ่งไว้ให้ เจ้าผู้ทำลายมนตรา เวอเฮน” ลิธลอบยิ้มอยู่ในใจ ในฐานะนักบงการคนหนึ่ง เขาพึงพอใจเสมอเมื่อถูกผู้อื่นประเมินค่าต่ำกว่าความเป็นจริง อีกทั้งการได้รับของขวัญจากจอมขมังเวทย์สรรพศาสตรา (Forgemaster) ที่ทรงพลังและเปี่ยมทักษะอย่างโอไรออน ย่อมมีค่าเหนือกว่าขุมทรัพย์ใดๆ เป็นเท่าตัว เขาได้เรียนรู้ศาสตร์การสร้างอาร์ติแฟกต์จากอาวุธของโอไรออนมากกว่าที่เคยอ่านจากตำราเล่มไหนๆ โอไรออนหยิบแหวนวงหนึ่งออกมาจากมิติเก็บของและส่งให้ลิธ “มันทำอะไรได้หรือครับ?” ลิธใช้ทักษะปลุกพลัง (Invigoration) ตรวจสอบทันที และพบว่าเขาไม่เคยเห็น "แกนพลังจำลอง" ที่มีลักษณะเช่นนี้มาก่อน ตัวแหวนถูกสลักเสลาเป็นรูปมังกรขดพัน ทำจากโลหะผสมอิเล็กตรัม (Electrum) ซึ่งเป็นโลหะสีอำพันที่หลอมรวมจากทองคำและเงิน ตรงกลางระหว่างปีกที่พับงูของมังกรมีผลึกสีม่วงเม็ดเล็กฝังอยู่ การตรวจสอบด้วยพลังเผยให้เห็นว่าพื้นผิวของแหวนถูกจารึกด้วยรูนอำนาจที่ไม่รู้จัก ทำเอาความอยากรู้อยากเห็นของลิธพุ่งพล่าน “มันคืออุปกรณ์พรางตาสำหรับแหวนของเจ้า... หรือข้าควรจะเรียกว่า อาร์ติแฟกต์ลับของเจ้าดีล่ะ?” โอไรออนชี้ไปยังแหวนของโซลัส ลิธนิ่งงันไปโดยไม่คิดจะปฏิเสธข้อกล่าวหา สมองของเขาเริ่มคำนวณสถานการณ์ความเป็นไปได้ทั้งหมด ตั้งแต่เรื่องที่โอไรออนล่วงรู้ความลับนี้ได้อย่างไร ไปจนถึงโอกาสที่เขาจะปลิดชีพชายตรงหน้าหากสถานการณ์บีบคั้น ‘ถ้าเขารู้ เจอนี่ก็ต้องรู้ ไม่แน่ใจเลยว่านางจะเตรียมแผนสำรองอะไรไว้บ้าง หรือรอบตัวเราจะมีค่ายกลมนตราแบบไหนล้อมรอบอยู่’ เขาคิดพะวง “พวกเราสังเกตเห็นมันครั้งแรกตอนที่สู้กับนาเลียร์ แต่ตอนนั้นเราคิดว่ามันเป็นเพียงของที่เจ้าเก็บไว้ในเครื่องรางมิติ จนกระทั่งเจอนี่เห็นมันเปลี่ยนรูปร่างได้ก่อนที่เจ้าจะเข้าปะทะกับธรูด” โอไรออนแสร้งทำเป็นไม่เห็นอาการตระหนกและสายตาที่เหมือนสัตว์ป่าถูกต้อนจนมุมของลิธ เขายังคงสนทนาด้วยน้ำเสียงปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ‘ฉันขอโทษ’ โซลัสส่งกระแสจิต ‘ตอนนั้นความอยู่รอดของเราต้องมาก่อน ฉันจึงยอมเปลี่ยนรูปร่างเฉพาะตอนที่คิดว่าทุกคนมัวแต่จดจ้องไปที่ธรูดจนไม่ทันสังเกตเห็นเท่านั้น’ ‘เธอไม่ได้ทำอะไรผิดหรอกโซลัส ถ้าไม่มีเธอเราคงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ อีกอย่าง ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ต้องการแบล็กเมล์เรา เรื่องผ่านมาตั้งหลายเดือนแล้ว แต่โอไรออนกลับมอบของขวัญให้เราแทน’ ลิธตอบกลับ “ข้าไม่รู้หรอกว่าเจ้าไปได้มันมาจากไหน แต่ในเมื่อลูกสาวของข้ายืนยันว่าเจ้ามีมันติดตัวมาตลอด ข้าจึงสันนิษฐานได้เพียงว่าเจ้าคงไปพบมรดกตกทอดที่ซ่อนอยู่ในป่าทรอนตอนที่ยังเป็นเพียงพรานป่าไร้ชื่อ” นั่นคือทฤษฎีเดียวที่โอไรออนคิดออก ซึ่งสามารถอธิบายได้ทั้งความเชี่ยวชาญเชิงเวทมนตร์อันลึกล้ำของลิธและการที่เขามีอาร์ติแฟกต์ลึกลับในครอบครอง โอไรออนนิ่งรออยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้ลิธได้ชี้แจง ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมามีเพียงความเงียบงัน “ไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร เจ้าจะสวมเจ้าสิ่งนั้นไว้บนนิ้วโท่งๆ แบบนี้ต่อไปไม่ได้ หากมีผู้ใดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมัน อย่างเบาที่สุดพวกมันย่อมหาทางชิงไปจากเจ้า อาร์ติแฟกต์ที่สามารถย่อขยายขนาดได้ถึงเพียงนี้มักเปี่ยมด้วยอำนาจมหาศาล” “มันอาจล่อตาล่อใจผู้คนจนพวกเขายอมเสี่ยงเผชิญหน้ากับความพิโรธของราชวงศ์เพื่อให้ได้มันมาครอง อีกอย่าง เจ้าไม่ใช่พวกชอบหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน โลกภายนอกยังมีตัวตนที่ไม่ยี่หระต่อสมาคมเวทมนตร์หรือกองทัพ อย่างเช่นพวกสภาแห่งอันเดด (Undead Courts)” “ทำไมคุณถึงทำแบบนี้?” สายตาของลิธเหลือบมองสลับระหว่างแหวนกับโอไรออนไม่หยุด ราวกับระแวงว่าหนึ่งในนั้น—หรือทั้งสองอย่าง—จะพุ่งเข้าทำร้ายเขา “เจ้าหนู เจ้ามันตัวแสบจริงๆ” โอไรออนถอนหายใจ “ข้าบอกแล้วไง เจ้าช่วยลูกสาวและภรรยาข้าไว้หลายหน สำหรับคนอย่างข้านั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด แม้แต่เจอนี่เองก็คิดเช่นกัน บางทีเราอาจจะไม่ได้เป็นดองกัน แต่เจ้าได้พิสูจน์แล้วว่าเจ้าคือส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้... และตระกูลเออร์นาสย่อมปกป้องคนของตนเสมอ” ลิธประทับตราเวทมนตร์ลงบนแหวนเพื่อยืนยันว่ามันไร้ซึ่งเจ้านายและไม่ใช่ไอเทมที่ใช้ควบคุมทาสแต่อย่างใด “มันทำงานอย่างไรครับ?” ลิธเอ่ยถาม “มันคืออุปกรณ์มาตรฐานของหน่วยปฏิบัติการลับ สำหรับผู้ที่ต้องพกพาอาวุธที่ไม่สมควรมีตัวตนอยู่บนโลก มันจะช่วยสะกดออร่ามนตราของไอเทม ทำให้สิ่งมีชีวิตหรืออาร์ติแฟกต์ที่สัมผัสถึงเวทมนตร์ส่วนใหญ่ไม่สามารถตรวจพบได้” “เงินนั้นดีเลิศสำหรับการสร้างอาวุธเวท ทองคำนั้นยอดแย่ แต่หากเจ้าหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกัน โลหะผสมที่ได้จะสามารถนำพามนตราได้ดีเยี่ยมเหมือนเงิน ทว่ากลับช่วยสกัดกั้นมิให้พลังรั่วไหลออกมาภายนอกได้ด้วยคุณสมบัติรบกวนของทองคำ” “โลหะผสมทุกชนิดมีผลพิเศษแบบนี้หมดเลยหรือครับ?” ลิธสวมแหวนวงนั้นลงไปบนนิ้วเดียวกับแหวนของโซลัสทันที “เจ้าก็ช่างฝันไปเถอะ มีเพียงบางชนิดและต้องใช้ในสัดส่วนที่ถูกต้องเท่านั้น ความรู้เช่นนี้จะถ่ายทอดจากอาจารย์สู่ศิษย์เท่านั้น เจ้าจะไม่มีวันพบมันในตำราเล่มใด เว้นเสียแต่ว่ามันจะเป็นส่วนหนึ่งของมรดกตกทอดจากจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่” ‘พระเจ้าช่วย!’ สัมผัสมานาของโซลัสยืนยันคำกล่าวของโอไรออนและเผยความจริงที่มากกว่านั้น ‘มันยอดเยี่ยมยิ่งกว่าที่เขาพูดเสียอีก ออร่าของฉันหายไปหมดสิ้น แถมตอนนี้ตัวนายยังดูเหมือนมีแกนมานาสีเหลืองที่นิ่งสงบแบบพวกนักเวททั่วไปอีกด้วย’ ‘หมายความว่า...?’ ‘ใช่แล้ว ปิ่นปักผมที่มาร์เชียนเนสดิสตาร์สวมใส่ ไม่ได้มีไว้เพื่อซ่อนแกนมานาของนางหรอก นั่นมันสมเหตุสมผลหากเจ้าพิจารณาว่าเหล่านักเวทจอมปลอมมองไม่เห็นแกนมานา ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่ต้องมีบททดสอบเข้าสถาบันหรอก’ ‘นางซ่อนอาวุธบางอย่างไว้กับตัวต่างหาก การพรางแกนมานาของนางเป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้นเอง’