# บทที่ 532: การจากลา (ตอนที่ 1) “ในช่วงปีที่สี่ที่สถาบันไวท์กริฟฟอน ฉันเข้าหาเขาเพียงเพราะฉันต้องการเพื่อนสักคน ฉันเหนื่อยหน่ายกับทุกคนรอบตัว ไม่เว้นแม้แต่ครอบครัวของตัวเอง ที่พยายามจะบีบคั้นให้ฉันกลายเป็นคนในแบบที่พวกเขาเชื่อว่าฉันควรจะเป็น” ฟลอเรียร่ายเวทเงียบงัน (Hush) เพื่อให้มั่นใจว่าบทสนทนานี้จะไม่มีผู้ใดลอบฟังได้ “เมื่อเวลาผ่านไป ฉันเริ่มชอบลิธมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่เพราะเขามีพลังอำนาจหรือพรสวรรค์ที่ล้นเหลือ แต่เพราะเขาเป็นเพียงคนเดียวที่มองเห็นตัวตนที่แท้จริงของฉัน และยอมรับมันอย่างไม่มีเงื่อนไข เขาไม่เคยแยแสว่าฉันจะพกดาบติดตัวตลอดเวลา หรือจะสวมกางเกงแทนที่จะเป็นชุดกระโปรงหรือไม่” “มันคือการปลดปล่อย... หลังจากที่ต้องถูกนำไปชั่งตวงวัด และถูกตัดสินว่ายังดีไม่พอมาตลอดทั้งชีวิต ไม่ว่าฉันจะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากเพียงใดก็ตาม” นอกจากควิลล่าแล้ว ทุกคน ณ ที่นั้นต่างเข้าถึงความรู้สึกในถ้อยคำของเธอได้เป็นอย่างดี การเกิดในตระกูลขุนนางเปรียบเสมือนการแบกรับพันธนาการแห่งหน้าที่ และต้องแก่งแย่งชิงดีกับทุกคนตั้งแต่ลืมตาดูโลก ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันหรือแม้แต่สายเลือดเดียวกันก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่ในช่วงเวลาในสถาบัน ทั้งฟราย่าและฟลอเรียต่างเคยคิดที่จะเตลิดหนีไปจากครอบครัวของตน และเป็นเหตุผลว่าทำไมการคงอยู่ของกุนอินจึงอุทิศให้กับการสร้างความมั่นใจว่าสายเลือดของพวกเขาจะรุ่งโรจน์และสืบทอดต่อไปอย่างมั่นคง ส่วนทูเลียนนั้นเลือกที่จะกลายเป็น ‘แกะดำ’ ของตระกูลเออร์นาส เพื่อหลีกหนีจากโชคชะตาอันหนักอึ้งเช่นนั้น “ความสัมพันธ์ของเราไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไป มันมีความเงียบงันที่น่าอึดอัด และความลับมากมายที่ขวางกั้นระหว่างเรา ฉันเฝ้ารอให้เขาเปิดใจและเล่าทุกอย่างให้ฟัง แต่เขาไม่เคยทำเลย การเลิกรากับเขามันช่างเจ็บปวด แต่มันคือสิ่งที่ถูกต้องแล้ว เราต่างต้องการพื้นที่เพื่อเติบโต... และเราก็ทำได้จริงๆ” “พี่คิดว่าลิธเปิดใจให้คามิล่าหรือยัง?” ควิลล่าเอ่ยถาม “ไม่เลย” ฟลอเรียส่ายหน้าช้าๆ “ทำไมพี่ถึงมั่นใจขนาดนั้นล่ะ?” “เพราะฉันถามเขาตรงๆ หลังจากที่แม่เล่าเรื่องของพวกเขาให้ฟัง ฉันก็ได้แต่หวังว่าลิธจะพบใครสักคนที่สามารถกะเทาะเปลือกนอกอันแข็งแกร่งของเขาได้ หรืออย่างน้อยก็ใครสักคนที่เขากล้าจะเผยความอ่อนแอให้เห็น” “ฉันได้แต่ภาวนาให้คามิล่าเข้มแข็งกว่าฉัน ไม่อย่างนั้นเธอคงต้องเดินบนเส้นทางเดียวกับที่ฉันเคยผ่านมา” ฟลอเรียทอดถอนใจ “ขอฉันสรุปหน่อยนะ” ทูเลียนจ้องมองตาเธอ “หลังจากที่พี่ไปสำรวจคู่แข่ง พี่ก็พุ่งตรงไปหาเขาเพื่อดูว่าความสัมพันธ์ของพวกเขามั่นคงแค่ไหน ฉันไม่รู้หรอกว่าพี่คุยอะไรกัน แต่ชัดเจนเลยว่าลิธต้องแบ่งปันบางอย่างกับพี่ที่เขาไม่ได้บอกคามิล่าแน่ๆ” “ดังนั้น ตอนนี้พี่กำลังรอให้พวกเขาเลิกกัน เพื่อจะเข้าไปหาเขาตอนที่เขากำลังเสียศูนย์ และทำให้เขาเปิดใจในยามที่อ่อนแอที่สุด แผนของพี่มันช่างอำมหิต โหดร้าย และเจ้าเล่ห์เหลือเกิน แม่ต้องภูมิใจในตัวพี่แน่ๆ” “เห็นด้วย” กุนอินพยักหน้าพลางทำให้ฟลอเรียถึงกับเอามือกุมขมับ ‘ฉันก็แค่หมายความว่า แม้ลิธจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ อย่างน้อยก็สำหรับฉัน... หากปราศจากความเชื่อใจและมิตรภาพ ความรักก็เป็นเพียงความรู้สึกที่เปราะบางเกินกว่าจะยั่งยืน’ ‘ยิ่งคุณรักใครสักคนมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเจ็บปวดมากขึ้นเท่านั้น เมื่อคุณตระหนักได้ว่าพวกเขาเก็บงำคุณไว้เพียงแค่ขอบนอกของหัวใจเสมอมา’ เธอคิดในใจ *** หลังจากผ่านการเต้นรำไปหลายบทเพลง องค์กษัตริย์ทรงมีรับสั่งให้เหล่านักดนตรีหยุดบรรเลง ทุกคนบนชั้นหนึ่งต่างพากันลงมายังห้องโถงจัดเลี้ยง เหลือพื้นที่ว่างเป็นวงกลมล้อมรอบเหล่าเชื้อพระวงศ์ “พสกนิกรที่รักของข้า ข้ามีความยินดีที่ได้เห็นว่าแม้แต่ผู้ที่รักสันโดษที่สุดในหมู่พวกเรา ก็ยังตอบรับคำเชิญและมาร่วมงานกาล่าในครั้งนี้ ข้าหวังว่าพวกท่านคงจะเพลิดเพลินกับค่ำคืนที่แสนวิเศษ” ลิธไม่พลาดสังเกตเห็นว่าองค์กษัตริย์ทรงจ้องมองไปยังเหล่าอันเดดโดยตรงในช่วงแรกของพระราชดำรัส “คืนนี้ เราไม่ได้มารวมตัวกันเพียงเพื่อรื่นรมย์ในมิตรภาพเท่านั้น แต่ยังเพื่อเป็นเกียรติและแสดงความเคารพต่อบรรดาผู้ที่รับใช้ราชอาณาจักรด้วยความจงรักภักดี แม้จะต้องแลกมาด้วยความสูญเสียส่วนตนอย่างมหาศาลก็ตาม” “เลดี้ เจอร์นี่ เออร์นาส จงก้าวออกมาข้างหน้า” เจอร์นี่ปฏิบัติตามคำสั่ง เธอคุกเข่าลงต่อหน้าพระพักตร์พลางก้มศีรษะลงอย่างสำรวม “ตระกูลเออร์นาสเป็นหนึ่งในเสาหลักของราชอาณาจักรมาโดยตลอด แต่คุณงามความดีของเจ้าในฐานะมือปราบหลวง (Royal Constable) นั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าบรรพบุรุษคนใดเคยทำไว้ ด้วยเหตุนี้ ข้าขอนามแต่งตั้งให้เจ้าดำรงตำแหน่งอาคอน (Archon)” ฝูงชนต่างพากันตกตะลึงจนตาค้าง ‘อาคอน’ คือตำแหน่งตุลาการสูงสุดผู้มีอำนาจหน้าที่ในการกำกับดูแลงานของเหล่ามือปราบหลวงทั้งหมด เป็นบทบาทที่มักจะสงวนไว้สำหรับสมาชิกในราชวงศ์เท่านั้น เพราะอำนาจที่ได้รับนั้นเป็นรองเพียงแค่องค์กษัตริย์ “จงลุกขึ้น อาคอนเออร์นาส และรับตราตั้งแห่งบทบาทใหม่ของเจ้าไป” เจอร์นี่ทำตามพระบัญชา ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มแห่งความปิติและเคารพรัก ทว่าลิธมองออกว่าเธอไม่ได้มีความสุขเลย การเป็นอาคอนหมายถึงงานที่มากขึ้น อันตรายที่ทวีคูณ และศัตรูที่รายล้อม ‘ฉันคาดหวังว่าจะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้ามือปราบหลวง ไม่ใช่ตำแหน่งนี้’ เจอร์นี่คิด ‘คงมีความขัดแย้งภายในราชวงศ์เกิดขึ้นแน่ และองค์กษัตริย์ต้องการใครสักคนที่พระองค์ไว้ใจได้มาคุมอำนาจ’ “จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ (Great Mage) เวอร์เฮน จงก้าวออกมาข้างหน้า” องค์กษัตริย์ตรัสทันทีที่เจอร์นี่ก้าวออกจากใจกลางเวที “ตระกูลเวอร์เฮนนั้นยังเยาว์วัย และเจ้าคือรากฐานสำคัญ สำหรับการปลดปล่อยราชอาณาจักรจากภัยคุกคามนิรันดร์ของแบล็กสตาร์ สำหรับการปกป้องเมืองโอเธอร์ และสำหรับคุณูปการในการกำจัดสัตว์ร้ายที่แพร่ระบาด ข้าขอมอบสมญานาม ‘สเปลเบรกเกอร์’ (Spellbreaker - ผู้ทลายมนตรา) ให้แก่เจ้า” “นับตั้งแต่นี้ เจ้าจะได้รับการยอมรับให้เป็นหนึ่งในกลุ่มยอดฝีมือที่ราชอาณาจักรไว้วางใจที่สุดในการรับมือกับจอมเวทนอกรีต และความช่วยเหลือของเจ้าจะเป็นที่ต้องการยามที่แผ่นดินมืดมัว สมญานามนี้มอบบรรดาศักดิ์ ‘บารอน’ ให้แก่เจ้า พร้อมกับเบี้ยหวัดรายปีที่สมเกียรติ แม้จะไม่มีที่ดินในครอบครองก็ตาม” ‘เงินทุนสำหรับงานวิจัยและไม่มีภาระหน้าที่ใหม่’ ลิธลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจอร์นี่ เขาเกรงว่ารางวัลของตนจะเป็นดาบสองคมที่ขมขื่นเสียแล้ว *** หลังจบงานกาล่า คามิล่าได้แลกเปลี่ยนสื่อสารตราเวทกับควิลล่าและฟราย่า พวกเธอต่างรู้สึกผิดอย่างจริงใจต่อเรื่องที่เกิดขึ้นกับคาลเลียน และปรารถนาจะชดเชยให้แก่เธอ ‘พวกเธอดูจะจริงใจนะ หรือต่อให้ไม่จริงใจ พวกเธอก็ยังเป็นคนในครอบครัวของเลดี้เออร์นาส และที่สำคัญที่สุดคือเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของลิธ เขาเอ็นดูพวกเธอมาก ดังนั้นพวกเธอก็ควรได้รับโอกาส อีกอย่าง... มันคงจะดีถ้าได้ยินเรื่องราวสมัยที่พวกเขาอยู่ในสถาบันบ้าง’ ‘ลิธไม่เคยเล่าเรื่องอดีตเลย นอกจากตอนที่ฉันอธิบายเหตุผลว่าทำไมถึงห่างเหินกับครอบครัว ฉันเดาว่าเขาคงเป็นผู้ชายประเภทที่จะเปิดใจก็ต่อเมื่อฉันเริ่มทำก่อน หรือบางทีฉันควรจะถามเขาตรงๆ แทนที่จะต้องคอยระแวดระวังแบบนี้’ ‘ให้ตายสิ ตอนนี้เขาเป็นถึงบารอนแล้ว เพื่อนร่วมงานของฉันคงจะล้อเรื่องนี้ไม่จบไม่สิ้นแน่!’ คามิล่าคิดพลางลอบยิ้ม เจอร์นี่และลิธต่างแสดงความยินดีต่อกัน รวมถึงคนในครอบครัวของทั้งคู่ด้วย เจอร์นี่เอ่ยกับคามิล่าว่า “เตรียมตัวรับบทบาทผู้ช่วยมือปราบภาคสนามได้เลย ในเมื่อตอนนี้ฉันเป็นอาคอนและลิธเป็นสเปลเบรกเกอร์ ฉันมั่นใจว่าใบสมัครของเธอจะถูกเลื่อนขึ้นมาเป็นอันดับต้นๆ โดย ‘บังเอิญ’ แน่นอน” น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความประชดประชันที่แสนคุ้นเคย “ฉันหวังว่าคงไม่ต้องรออีกสี่ปีถึงจะได้พบเจอนายอีกนะ” ฟลอเรียกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความเศร้า “เรื่องนั้นผมรับผิดชอบแค่ครึ่งเดียวเท่านั้นแหละ พี่มีตราสื่อสารของผมอยู่แล้ว และผมสงสัยว่ามันคงไม่ยากเกินความสามารถของ ‘พันเอก’ ที่จะระบุพิกัดของ ‘ร้อยโท’ หรอกนะ” ลิธเน้นย้ำประเด็นของเขาพร้อมกับทำท่าตะเบ๊ะให้เธออย่างเป็นกันเอง “ต่อให้เธอจะอยากหลบหน้าพ่อหนุ่มสเปลเบรกเกอร์ปากดีคนนี้ แต่ก็แวะมาหาพวกเราได้เสมอนะ พวกเราคิดถึงเธอมาก เด็กๆ ก็ด้วย” เรน่าสวมกอดฟลอเรีย ทำให้เธอรู้สึกผิดที่หายหน้าไปนาน “ฉันจะไปเยี่ยมทันทีที่มีวันลาครั้งหน้า ถ้าไม่ใช่ลาป่วยนะ ฉันคงมีเวลาพอ” “ไม่ต้องกังวลไปหรอกแม่หนู” เจอร์นี่หัวเราะเบาๆ “ฉันขอให้ลิธมาเป็นนักเวทเยียวยาประจำตระกูลเราแล้ว และเขาก็ตอบตกลง ครั้งต่อไปที่เธอได้รับบาดเจ็บจากการปฏิบัติหน้าที่ ฉันจะรับประกันว่าเธอจะได้รับการดูแลอย่างเหมาะสมที่สุด...”