## บทที่ 545: แผนการอันเหนือชั้น (ภาค 2) “เจ้าสุนัขลืมบุญคุณพวกนั้นมันซุ่มซ่อนรอคอยจังหวะ... พวกมันเฝ้ารอวินาทีที่ข้ากำลังจะทำให้อุปกรณ์ขยายพลังเสร็จสมบูรณ์เพื่อเริ่มแผนการทรยศ! โยซม็อกลอบโจมตีข้าในยามที่ข้าอ่อนแอและเปราะบางที่สุด ในขณะที่เจ้าแดนน์คาห์ใช้คริสตัลของมันเบี่ยงเบนกระแสพลังงานจากภาชนะวิญญาณ (Phylactery) ของข้า ให้หลั่งไหลเข้าสู่ร่างของพวกมันแทนที่จะเป็นข้า!” “ส่วนที่เหลือ... เจ้าคงจินตนาการเองได้” โซลกรีชเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ร่างโครงกระดูกของเขาในยามนี้กลับมาสมบูรณ์พร้อมและยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งของตนเอง แกนกลางโลหิตของลิชหดตัวกลับสู่ขนาดปกติ ทว่าพื้นผิวของมันกว่าครึ่งกลับถูกย้อมด้วยสีดำทะมึนดูน่าขนลุก “ถ้าอย่างนั้น หลังจากที่พวกมันสยบคุณได้ พวกมันก็คงพบว่าตนเองต้องติดอยู่ในเงื่อนไขการเคลื่อนไหวที่จำกัดเช่นเดียวกับคุณสินะ” ลิธสรุปความ ซึ่งโซลกรีชก็พยักหน้าเห็นพ้อง “นั่นอธิบายได้ว่าทำไมพวกมันถึงไม่ยอมจากไปเสียทีทั้งที่มีทางออกมากมาย แต่มันยังไม่อธิบายว่าพวกมันสู้กันเพื่ออะไร หรือทำไมต้องส่งสมุนไปโจมตีเมืองที่อยู่ใกล้เคียงจนชาวเมืองตื่นตระหนกขนาดนั้น” “แดนน์คาห์กับโยซม็อกไม่เคยมีความรักใคร่ให้กันแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวพวกมันไว้คือศัตรูร่วมอย่างข้าเท่านั้น” ลิชแค่นเสียงเย็นชา “ทันทีที่พวกมันรู้วิธีใช้พลังชีวิตของข้าเพื่อลบล้างผลกระทบจากการล่มสลายของเผ่าพันธุ์ พวกมันก็กระหายที่จะฆ่ากันเองเพื่อครอบครองมันไว้แต่เพียงผู้เดียว” “หากใครคนหนึ่งตายก่อน มันจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีกครั้ง แต่มันจะสูญเสียการยึดเกาะกับพลังชีวิตของข้าไป ส่งผลให้อีกฝ่ายได้ครอบครองพลังส่วนใหญ่ของข้าไปโดยปริยาย! ส่วนเรื่องการโจมตีเมืองน่ะหรือ? คำอธิบายนั้นง่ายดายนัก ข้าเลือกเฉพาะเพศชายมาเป็นทาสเพื่อควบคุมจำนวนประชากรไม่ให้ล้นหลามเกินไป” ‘ปาร์ตี้ไส้กรอกมาเป็นทศวรรษงั้นรึ!’ ลิธคิดในใจ ‘ด้วยความใคร่ของพวกมอนสเตอร์ ไม่แปลกใจเลยที่พวกมันจะยอมเสี่ยงออกไปไกลขนาดนั้นทั้งที่ยังอ่อนแอ พวกมันคงออกไปตามหาเพศเมียมาปรนเปรอเป็นแน่’ “แล้วทำไมเจ้า ‘ทรับเบิล’ ถึงไม่สลายกลายเป็นควันเหมือนตัวอื่นล่ะ?” “มันไม่ใช่ข้ารับใช้ของข้า แต่มันคือ ‘หนูทดลอง’ ของข้าต่างหาก ด้วยดวงตาที่มีถึงสามดวง มันจึงเป็นตัวอย่างที่หาได้ยากยิ่ง เพราะโดยปกติพวกเบเลอร์ (Balor) จะมีแค่หนึ่งหรือสองดวงเท่านั้น ข้าจึงไม่อาจปล่อยให้มันตายได้ ข้าเดาว่าโยซม็อกคงไม่ได้ฟื้นคืนพลังให้มัน เพราะมันเป็นเพียงไม่กี่ตัวที่สามารถจากที่นี่ไปได้อย่างถาวร” โซลกรีชกล่าว “ขอถามอีกไม่กี่ข้อ” ลิธเอ่ยขัด “คุณวางแผนจะทำอะไรต่อไป? และที่สำคัญกว่านั้น... คุณยินดีจะจ่ายค่าตอบแทนให้ผมสำหรับความยุ่งยากทั้งหมดนี้หรือไม่?” “เอาละ แม่นางมาร์จผู้เลอโฉม... ในสภาพที่อ่อนแอเช่นนี้ ข้าอาจพอรับมือกับพวกลูกสมุนได้ แต่ไม่ใช่พวกขุนพลของพวกมัน ตราบใดที่เครื่องขยายพลังยังทำงานอยู่ พลังงานทั้งหมดที่ไหลเข้าออกภาชนะวิญญาณของข้าจะถูกพวกมันควบคุม ส่วนข้าก็ต้องติดอยู่ในสภาพอนาถอย่างที่เจ้าเห็นตอนที่พวกมันสยบข้านั่นแหละ” “แผนของข้าคือการปิดการทำงานของอุปกรณ์นั่น ดึงพละกำลังกลับคืนมา และสังหารเจ้าพวกสุนัขลอบกัดนั่นให้สิ้นซาก! ข้าเพียงแค่ต้องสัมผัสภาชนะวิญญาณเพื่อขับไล่ดวงวิญญาณของพวกมัน และส่งพวกมันลงสู่ความว่างเปล่าอันเป็นนิรันดร์! ส่วนเรื่องรางวัลของเจ้าน่ะหรือ...” โซลกรีชเดินตรงไปยังบานประตูเงินบานหนึ่งที่เปิดทิ้งไว้ เพียงแค่เขาวางมือลง พลังเวทที่หล่อเลี้ยงบานประตูก็สลายไป ก่อนที่เขาจะกระชากมันออกมาจากบานพับอย่างง่ายดาย ต่อให้จะอยู่ในสภาพอ่อนแอเพียงใด ทว่าลิชตนนี้ก็ยังคงเปี่ยมด้วยพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัว “ถือว่านี่เป็นเงินมัดจำล่วงหน้าก็แล้วกัน” ลิธเก็บบานประตูนั้นเข้าสู่มิติลับพลางพยักหน้าตกลง ถึงกระนั้นเขาก็ไม่มีความตั้งใจจะเชื่อใจสิ่งมีชีวิตที่วิปลาสเช่นนี้แม้แต่น้อย ไม่มีใครรู้ว่าเมื่อลิชตนนี้ได้พลังกลับคืนมาเต็มเปี่ยมแล้วเขาจะทำอย่างไรต่อ ทว่าในเวลาเดียวกัน การปฏิเสธความช่วยเหลือจากอีกฝ่ายก็ดูจะเป็นเรื่องที่โง่เขลาเกินไป ในตอนนี้ที่ลิธรู้ถึงขีดจำกัดของศัตรูแล้ว อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่ใช้เวท ‘วาร์ป’ หนีไปยังที่ปลอดภัยเพื่อรอการสนับสนุนจากกองทัพ หัวโจกทั้งสองตนคงไม่กล้าออกจากอาคารนี้มาเสี่ยงตายด้วยเงื้อมมือของเขา ส่วนลิชที่อ่อนแอก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาที่นี่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหากต้องต่อสู้กันใกล้เมืองแจมเบลที่อยู่ห่างไกลจากรัศมีของเครื่องขยายพลัง “อุปกรณ์นั่นอยู่ที่ไหน?” ลิธเอ่ยถาม “ชั้นสี่... แต่เราควรจะรีบเคลื่อนไหวกันได้แล้ว หากปราศจากเจ้าทรับเบิลที่คอยแยกส่วนร่างของข้าเป็นงานอดิเรก แดนน์คาห์กับโยซม็อกคงรู้ตัวแล้วว่าข้ากลับมาอยู่ในสภาพ...” โซลกรีชกวาดตามองตัวเอง “...เรียกเจ้าสภาพที่ต่ำต้อยน่าอดสูนี่ว่า ‘ช่วงเวลาที่แกร่งที่สุด’ ของข้าก็แล้วกัน” เขาถอนหายใจยาว “อย่างที่ข้าเคยบอกเจ้า บาร์ท... เราทั้งสามเชื่อมโยงกัน พวกมันเหมือนเขื่อนที่กั้นขวางมานาจากภาชนะวิญญาณไม่ให้ไหลกลับมาหาข้า” “ข้าสงสัยว่าพวกมันคงไม่ลงมาด้วยตัวเองแน่ แต่พวกสมุนเอกของพวกมันคงกำลังเดินทางมาที่นี่แล้วละ” ลิธสบถพึมพำขณะเดินนำมุ่งหน้าไปยังบันได “นายท่าน... แรทแพ็คดีใจเหลือเกินที่ได้พบท่าน เรนเจอร์กับสตรีผู้เจิดจรัสของเขาน่ากลัวยิ่งนัก” เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง มันจ้องมองลิธด้วยสายตาดูแคลน “เลิกเพ้อเจ้อได้แล้วแรทแพ็ค ประการแรก ความเงียบคือพันธมิตรที่ดีที่สุดของเรา ประการที่สอง ข้าบอกเจ้ามานับครั้งไม่ถ้วนแล้วว่า... ผีน่ะมันไม่มีจริง!” ลิธไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดีที่ต้องมาเห็น ‘อันเดด’ ซึ่งไม่เชื่อในเรื่องลี้ลับเหนือธรรมชาติ “แต่นายท่าน สตรีผู้นั้นอยู่ตรงนี้เอง! นางมีเส้นผมที่ยาวสลวย สวมชุดสีทองพราวตา และมีโซ่ตรวนมากมายพันธนาการร่างนางไว้” มันเอ่ยพลางชี้มือไปยังอากาศธาตุเหนือไหล่ขวาของลิธ ‘มันเห็นฉันจริงๆ งั้นเหรอ?’ โซลัสตกตะลึง นอกเหนือจากเรื่องโซ่ตรวนแล้ว คำบรรยายนั้นตรงกับรูปลักษณ์ของเธอแทบทุกประการ “ฟังดูคุ้นๆ นะ เจ้าลองบรรยายลักษณะของนางให้ข้าฟังหน่อยสิ?” ลิธยังคงก้าวเดินต่อไปไม่หยุดยั้ง ดวงตาภายใต้ ‘นิมิตแห่งชีวิต’ (Life Vision) กวาดมองซ้ายขวาเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจตราของศัตรูบนชั้นเจ็ด “นางสูงส่งยิ่งนัก” แรทแพ็คเอ่ย ‘ข่าวดี ไม่ว่าสิ่งที่มันเห็นจะเป็นอะไร แต่นั่นไม่ใช่เธอแน่ โซลัส... เธอเป็นได้หลายอย่างแต่คำว่า ‘สูง’ ไม่ได้อยู่ในพจนานุกรมของเธอแน่นอน เจ้าหมอนี่คงแค่เพ้อไปเอง’ ลิธคิดอย่างโล่งอก ‘ไอ้เจ้าบ้า! ฉันสูงมากนะถ้าเทียบกับมาตรฐานของมันน่ะ!’ ด้วยความสูง 1.54 เมตร โซลัสจึงดูตัวใหญ่กว่าแรทแพ็คที่มีความสูงเพียง 1.3 เมตรอย่างมาก “แล้วนางตัวใหญ่ขนาดนี้ ผมสีบลอนด์สลวย และมีพุงพลุ้ยๆ หรือเปล่า?” คำพูดของลิธทำให้โซลัสถึงกับสบถออกมาเหมือนคนขับรถบรรทุกที่กำลังหัวเสีย ‘ไม่ใช่ความผิดของผมนะที่คุณไม่มีลักษณะเด่นอื่นให้พูดถึงเลยน่ะ!’ “ใช่... ใช่... แล้วแรทแพ็คก็ไม่รู้ ชุดของนางปกปิดไว้หมดเลย” ‘โอเค ตอนนี้ผมมั่นใจแล้วว่ามันน่ะเพ้อเจ้อ’ ‘ไม่นะ ลองคิดดูดีๆ สิ’ โซลัสเอ่ยขัด ‘ในตอนนี้ฉันอยู่ในร่างแหวน สิ่งที่มันเห็นอาจจะเป็นดวงวิญญาณ หรือรูปลักษณ์ที่แท้จริงของฉันก็ได้! ลองถามเรื่องดวงตา ใบหน้า และทุกอย่างเกี่ยวกับฉันดูสิ’ “เจ้าช่วยบรรยายหน้าตาของนางให้ข้าฟังอีกทีได้ไหม?” ลิธไม่อาจปฏิเสธคำขอของเธอได้ แม้เขาจะรู้สึกว่ามันไร้สาระเพียงใดก็ตาม “นางอัปลักษณ์ยิ่งนัก” คำพูดของแรทแพ็คแทบจะทำให้โซลัสหลั่งน้ำตา “นางเหมือนกับเจ้า ดวงตาสีน้ำตาลของนางใหญ่เกินไป หูก็ใหญ่ และใบหน้าก็น่าขนลุก... แต่นางดู... ใจดี” หลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งลิธและโซลัสก็ตระหนักได้ว่าแรทแพ็คใช้มาตรฐานความงามของเผ่าพันธุ์ตนเองตัดสิน ทำให้มนุษย์ทุกคนดูขี้เหร่ในสายตาของมัน แม้แต่ตอนที่มันบอกว่าภาพโฮโลแกรมของทิสต้านั้นดูน่าเกลียด โซลัสก็ถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก ‘เจ้าโง่นี่แยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าใครคือกามิล่า ใครคือราชินี มันไม่มีประโยชน์อะไรเลย’ ลิธคิดในใจ จากนั้นเขาจึงถามถึงชุดที่ ‘สตรีผู้เจิดจรัส’ สวมใส่ และโซ่ตรวนของนางมีอะไรผิดปกติหรือไม่ คำตอบที่ได้รับทำเอาทั้งโซลัสและลิธต้องประหลาดใจ แรทแพ็คบอกว่าโซลัสสวมชุด ‘โทก้า’ (Toga) สีทองและรองเท้าสานแบบโรมัน ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายที่ล้าสมัยไปนานนับศตวรรษ ลิธรู้จักมันผ่านรูปภาพในตำราประวัติศาสตร์ของโมการ์เท่านั้น “โซ่พวกนั้นผิดปกติไปหมด” แรทแพ็คกล่าว “นางถูกพันธนาการด้วยโซ่สองชนิด เส้นหนึ่งมีขนาดใหญ่โต ล่ามสตรีผู้นั้นไว้กับเจ้า... ส่วนอีกเส้นนั้นบางกว่าและรัดรึงตัวนางไว้ โซ่เส้นบางสองเส้นถูกทำลายไปแล้ว แต่นางยังคงเฝ้าทุบตีโซ่เส้นที่สามอยู่ไม่ขาดสาย โซ่นั้นส่งประกายไฟเจิดจ้าทว่ายังคงเหนียวแน่น แต่นางก็ไม่เคยหยุดมือเลยแม้แต่วินาทีเดียว” “เหลือโซ่อีกกี่เส้น?” ความคิดของลิธหมุนวนด้วยความเร็วสูงสุด สิ่งเดียวที่ผุดขึ้นมาในใจคืออัญมณีที่ปรากฏบนถุงมือของโซลัสทุกครั้งที่เธอปลดล็อกความสามารถใหม่ และเมื่อไม่นานมานี้ เธอเพิ่งจะพัฒนาความสามารถที่สองขึ้นมา... ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายังหาคำอธิบายไม่ได้จนถึงตอนนี้