**บทที่ 531: ความล้มเหลว (ภาค 2)** "ไม่ว่าเราจะทำสิ่งใด ขอเพียงมีกันและกันอยู่เช่นนี้ สำหรับฉันแล้ว... มันคือช่วงเวลาที่แสนพิเศษ" คามิล่าเลื่อนมือขวาจากไหล่ขึ้นมาลูบไล้แก้มของลิธอย่างนุ่มนวล สัมผัสอันเรียบง่ายทว่าอ่อนโยนนั้นราวกับกระแสความอบอุ่นที่หลั่งไหลเข้าไปเติมเต็มหัวใจของเขาจนล้นปรี่ "ขอบคุณนะ แต่ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นก็ได้ ผมแค่กำลังคิดว่าตัวเองโชคดีแค่ไหนที่มีคุณเข้ามาในชีวิต" รอยยิ้มและถ้อยคำนั้นส่งผลให้หัวใจของคามิล่าเต้นระรัว เพราะเธอรู้ดีว่าคนอย่างลิธไม่ใช่คนที่จะเอ่ยคำหวานพร่ำเพรื่อ หากเขาพูดออกมา นั่นย่อมหมายความว่าเขารู้สึกเช่นนั้นจากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ ลิธสูดลมหายใจเข้าลึก โคจรพลัง 'กระตุ้นฟื้นฟู' (Invigoration) เพื่อเติมเต็มมานาที่ร่อยหรอและปลดเปลื้องพันธนาการของ 'นิมิตมรณะ' (Death Vision) ให้แผ่ซ่านออกมา ในทัศนวิสัยของเขา ห้องโถงจัดเลี้ยงที่เคยหรูหราโอ่อ่ากลับกลายเป็นฝันร้ายอันวิปริต ซากศพเน่าเฟะร่ายรำอยู่ท่ามกลางคราบโลหิตที่สาดกระเซ็นไปทั่วทุกหย่อมหญ้า เขาสะกดกลั้นใจไม่ให้หันไปมองภาพอุจาดตาเหล่านั้น พลางจดจ่ออยู่เพียงรอยยิ้มของคามิล่า ตราบใดที่เธออยู่ในอ้อมแขนของเขา เธอก็คือหยาดหยดแห่งชีวิตที่ปลอดภัยจากอำนาจของนิมิตมรณะ เป็นดั่งประภาคารแห่งแสงสว่างท่ามกลางมหาสมุทรแห่งความตาย 'หากข้าไม่สะกดนิมิตมรณะเอาไว้ พลังจิตของข้าก็มีมากพอที่จะจัดการทุกอย่างพร้อมกันได้ คามิล่าควรจะได้สนุกกับงานกาล่าครั้งแรกของเธอโดยไม่ต้องมาคอยพะวงเรื่องของข้าตลอดเวลา' เขาคิดในใจ 'เธอช่างแสนดีและบริสุทธิ์เหลือเกิน เธอไม่เคยล่วงรู้ถึงความโสมมและเรื่องราวเลวร้ายที่ข้าเคยประสบมาในอดีต เมื่ออยู่กับเธอ ข้าสามารถลืมสิ้นทุกสิ่งและจมดิ่งอยู่กับปัจจุบัน คามิล่าคือโอกาสครั้งที่สอง... คือโอกาสที่ข้าจะได้เริ่มต้นชีวิตใหม่จากศูนย์อย่างแท้จริง' ข้อดีเพียงประการเดียวของนิมิตมรณะในยามนี้คือ มันช่วยให้ลิธสามารถระบุตัวพวกอันเดดที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชนได้อย่างรวดเร็ว พวกมันเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ไม่แก่ตัวลง และไม่มีวันดับสูญด้วยยาพิษหรือโรคร้าย พวกมันไม่ได้ให้ความสนใจในตัวเขาเลย ดังนั้นลิธจึงต้องระมัดระวังไม่ให้การจ้องมองดูผิดสังเกต ในขณะที่เขากำลังใช้ภาพความตายของพวกมันเพื่อจำแนกประเภทที่แท้จริง หนึ่งในนั้นมีรูปแบบการตายที่แปลกประหลาด ร่างจำแลงของนางจะคืนสภาพกลายเป็นศพแห้งกรังก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าธุลี ทว่ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของเวทมนตร์หรืออาการบาดเจ็บ ร่างกายนั้นเพียงแค่ล้มฟุบลงราวกับมนตราที่คอยขับเคลื่อนร่างได้มลายหายไป... ราวกับสวิตช์ไฟที่ถูกสับลงกะทันหัน ขณะที่อีกตนจะจบสิ้นลงก็ต่อเมื่อศีรษะถูกทำลายหรือหัวใจถูกทิ่มแทง หลังจากนั้นร่างของมันจะกลายเป็นเถ้าถ่าน ส่วนอีกสองตนที่เหลือดูจะสังหารได้ง่ายกว่ามาก ไม่ว่าจะด้วยอาวุธหรือเวทมนตร์ เมื่อร่างของพวกมันได้รับความเสียหายถึงขีดสุด ตนหนึ่งจะแปรสภาพเป็นกองน้ำ และอีกตนจะถูกเพลิงเผาผลาญจนวอดวาย ลิธนึกสงสัยว่าเหตุใดข้อมูลใน 'โซลัสพีเดีย' (Soluspedia) ถึงไม่ได้ระบุรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากอันเดดถูกทำลายเอาไว้ จนกระทั่งเสียงดนตรีดับวูบลง 'หากมีข้อมูลนั้น ข้าคงใช้นิมิตมรณะระบุตัวพวกมันได้ทันที ไม่ใช่แค่เดาจุดอ่อนได้อย่างเลือนรางแบบนี้' เขาบ่นพึมพำในใจ "ทั้งต้องเผชิญหน้ากับไอ้เจ้าคัลเลี่ยนนั่น ทั้งต้องเข้าเฝ้าเชื้อพระวงศ์ แถมยังถูกแนะนำตัวกับพวกขุนนางราวกับว่าฉันเป็นเจ้าหญิงเสียอย่างนั้น คืนเดียวมีเรื่องให้ตื่นเต้นมากเกินไปจริงๆ ค่ะ ฉันชักอยากจะพักสักหน่อยแล้ว" พวงแก้มของคามิล่าแดงระเรื่อจากการเต้นรำ ทว่าเธอนั้นไม่ได้รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่เป็นห่วงลิธและต้องการหาข้ออ้างให้เขาได้พักผ่อนบ้าง ลิธเข้าใจในเจตนาของเธอทันที เขาจึงประคองเธอไปยังชั้นหนึ่ง ที่ซึ่งพนักงานคอยให้บริการอาหารและเครื่องดื่ม "คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง?" เธอเอ่ยถามหลังจากขอให้พนักงานยกเก้าอี้มาวางไว้ใกล้ๆ ระเบียงเพื่อให้ลิธนั่งพัก โดยที่เขายังสามารถรักษาระยะสายตากับเวทมนตร์ที่เขาร่ายไว้ เพื่อควบคุมพวกมันได้อย่างละเอียดลออเช่นเดิม "ดีขึ้นมากแล้ว ขอบคุณนะ" ความใส่ใจของเธอทำให้ลิธซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้ง จนหากไม่ติดว่ากฎเกณฑ์ทางสังคมสั่งห้ามการแสดงความรักในที่สาธารณะอย่างเคร่งครัด เขาคงจะดึงเธอเข้ามาจูบไปแล้ว "คุณพูดถูก ผมปล่อยให้อารมณ์โกรธครอบงำมากเกินไป การคงสภาพเวทมนตร์สิบห้าบทที่ต้องสอดประสานกันท่ามกลางแขกเหรื่อมากมายขนาดนี้... มันหนักหนาเกินไปจริงๆ แม้แต่สำหรับผมเอง" เขาถอนหายใจพลางเลื่อนแสงไฟสปอตไลท์ไปที่คู่รักราชวงศ์สำหรับการร่ายรำในบทเพลงถัดไป "ทำไมคุณถึงต้องทำขนาดนั้นคะ? ไอ้หมอนั่นไม่มีค่าพอให้คุณต้องเหนื่อยขนาดนี้เลย" คามิล่าหยิบแก้วไวน์ออกจากมือเขาแล้วแทนที่ด้วยน้ำองุ่น ลิธต้องการสมาธิและพลังงาน ไม่ใช่ความมึนเมา "แต่คุณน่ะ 'คู่ควร' ครับ" เขาตอบพลางจิบน้ำองุ่น "หลังจากสิ่งที่มันทำกับคุณ จอมเวทนูรากอร์สมควรจะถูกสั่งสอนให้หลาบจำไปชั่วชีวิต" ลิธพยายามอย่างยิ่งที่จะข่มน้ำเสียงเหี้ยมเกรียมและสัญชาตญาณการฆ่าฟันเอาไว้ สัญชาตญาณของเขาตราหน้าคัลเลี่ยนว่าเป็น 'ศัตรู' และเขาไม่ใช่พวกที่จะมอบโอกาสครั้งที่สองให้ใครบ่อยนัก การฆ่ามันทิ้งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในยามนี้ เพราะมีพยานมากเกินไปและมีข่ายมนตราคุ้มกันอยู่ทุกหนแห่ง และที่สำคัญที่สุด เขาไม่อยากทำให้คามิล่าหรือครอบครัวต้องหวาดกลัว บางแง่มุมในชีวิตของเขาจำเป็นต้องถูกปกปิดไว้ในเงามืดต่อไป ที่มุมตรงข้ามของห้องโถง พี่น้องตระกูลเออร์นาสกำลังนั่งพักแข้งพักขา หลังจากต้องวุ่นวายกับการเตรียมงานและการต้อนรับแขกเหรื่อ นี่เป็นโอกาสแรกในรอบหลายชั่วโมงที่พวกเขาจะได้นั่งพักจริงๆ ฟลอเรียอยู่ในอารมณ์ที่ไม่ยากจะร่ายรำกับใคร หลังจากเต้นรำตามมารยาทเพียงเพลงเดียว คัลเลี่ยนก็ขอตัวออกจากงานกาล่าไปโดยอ้างว่ารู้สึกไม่สบาย เธอสูญเสียทั้งคู่เดทและแหล่งความบันเทิงชั้นยอด... ทว่าในความโชคร้ายยังมีความสะใจแฝงอยู่บ้าง การได้เห็นท่าทางทุกข์ระทมของมันยามถูกเย้ยหยันทุกครั้งที่พบกับคู่อื่นบนฟลอร์เต้นรำ คือสิ่งเดียวที่ช่วยเยียวยาศักดิ์ศรีที่บอบช้ำของเธอได้ แม้ความสัมพันธ์จะยังไม่ถึงขั้นวางแผนอนาคตร่วมกัน แต่เธอก็เคยหลงกลลวงของคัลเลี่ยนจนแอบหวังว่ามันอาจจะเป็นไปได้ ฟริย่านั้นไม่มีคู่เดทและเธอก็พอใจที่เป็นเช่นนั้น ส่วนควิลล่ากำลังนั่งอมทุกข์ เพราะอานาธอร์ แฟนหนุ่มของเธอไม่ได้มาร่วมงาน ยิ่งตอกย้ำความสงสัยที่ว่าเขากำลังเล่นตลกกับความรู้สึกของเธอให้ชัดเจนยิ่งขึ้น นอกจากนี้พวกเธอยังรู้สึกผิดที่ไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วยคามิล่าในตอนที่คัลเลี่ยนพยายามจะทำให้เธออับอาย คำพูดของโอไรออนนั้นกรีดลึกเข้าไปในใจ และถึงแม้ลิธจะไม่เอ่ยคำตำหนิใดๆ ออกมา ทว่าสายตาที่เต็มไปด้วยความผิดหวังของเขาก็สื่อความหมายได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดนับหมื่นคำ "ปกติพี่ไม่ค่อยสนับสนุนไอ้หมอนั่นหรอกนะ" กุนหยิน พี่ชายคนโตชี้แก้วไปทางลิธ เขาเริ่มรำคาญที่น้องสาวของตนเอาแต่แอบมองคู่รักคู่นั้นแล้วถอนหายใจไม่หยุด "มันเตี้ยกว่าพี่ แถมดูท่าจะอ่อนแอกว่าท่านพ่อด้วย แต่ถ้าเทียบกับไอ้หมอนั่น อย่างน้อยลิธก็มีพรสวรรค์ พี่ว่าเธอทำพลาดไปแล้วล่ะที่ปล่อยให้เวลาล่วงเลยมานานขนาดนี้" "นี่เป็นความคิดของพี่เอง หรือว่าไปจำคำพูดของท่านแม่มาอีกล่ะคะ?" ฟลอเรียย้อนถาม "ครั้งนี้ฉันเห็นด้วยกับไอ้เสาเข็มนะ" ทูเลี่ยน พี่ชายจอมเสเพลเอ่ยขึ้น เขาเตี้ยกว่าฟลอเรียเสียอีก ด้วยส่วนสูงเพียง 173 เซนติเมตร เส้นผมสีทองและนัยน์ตาสีฟ้าที่ได้มาจากฝั่งมารดา ทว่านิสัยใจคอนั้นยังคงเป็นปริศนาว่าได้ใครมา "จากบรรดาแฟนที่เธอเคยคบมา ฉันไม่เคยเห็นเธอมีความสุขเท่าตอนที่อยู่กับไอ้เจ้าสัตว์ประหลาดน้อยนั่นเลย เธอรู้ว่าฉันไม่ชอบยุ่งเรื่องส่วนตัวใครพอๆ กับที่ไม่ชอบให้ใครมายุ่งเรื่องของฉัน แต่ฉันต้องถามจริงๆ เถอะ... "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เธอถึงได้ตัดสินใจตัดขาดกับเขาขนาดนี้? ขนาดกุนหยินยังดูออกเลยว่าเธอยังมีใจให้เขาอยู่" กุนหยินพยักหน้าเห็นพ้อง เขาไม่ได้ถือสาคำจิกกัดของน้องชาย เพราะสิ่งที่พูดมามันคือความจริง เขาถูกเลี้ยงดูมาเพื่อให้เป็นลอร์ดคนต่อไป ถูกหมั้นหมายตั้งแต่อายุยังไม่ถึงสิบขวบและแต่งงานทันทีที่บรรลุนิติภาวะ ทักษะของเขาคือตัวเลข ธุรกิจ และการเมือง ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเพียงเครื่องมือที่จะนำไปสู่เป้าหมายเดียว... นั่นคือเกียรติยศและความรุ่งโรจน์ของตระกูลเออร์นาส