# บทที่ 562: ความเป็นศัตรู (ตอนที่ 3) “นั่นสินะ... ส่วนเรื่องที่ร้านอาหาร ข้าก็แค่คอยตามดูเจ้าหลังจากได้ยินข่าวลือเรื่องเรนเจอร์ที่ใช้เวทสายฟ้าจัดการพวกทหารยาม ข้าตามเจ้ามาที่นี่ก็เพื่อจะสร้างเซอร์ไพรส์ และดูเหมือนว่าข้าจะทำสำเร็จเสียด้วย สีหน้าของเจ้าเมื่อครู่นี้มันช่างคุ้มค่าจริงๆ” ฟรียาพยักหน้าพลางชี้นิ้วไปที่อาหารของเขา “ว่าแต่... เจ้าต้องการคนช่วยจัดการเจ้านั่นไหม?” “ขอบใจนะ แต่ไม่ดีกว่า ข้าเชื่อมั่นเสมอว่าการจะซาบซึ้งถึงรสชาติไก่ได้อย่างลึกซึ้งนั้น ต้องมีสองสิ่งที่เข้าคู่กัน... นั่นคือเจ้าไก่ตัวนี้กับข้ายังไงล่ะ” เขาตอบกลับพลางดึงจานหลบจากส้อมของนาง “ยังคงความเป็นสุภาพบุรุษเสมอต้นเสมอปลายเลยนะ หึ!” ฟรียาทำปากยื่นพลางสั่งอาหารแบบเดียวกันแต่ขนาดเล็กลง “พูดถึงเรื่องสุภาพบุรุษ... เคานต์เซสเตอร์บอกข้าว่ากิลด์ของเจ้าไประรานชาวเมืองแซนเทีย และดูเหมือนพวกเจ้าจะถูก ‘บทลงโทษจากสวรรค์’ เล่นงานเข้าให้แล้วด้วย” “เหอะ! ช่างกล้าพูดนะ พวกเราไม่เคยระรานใครทั้งนั้น ไวเคานต์เครมเป็นเจ้าของโรงเวทมนตร์หลายแห่ง ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกของใช้ในบ้านหรือของประดับตกแต่งชิ้นเล็กๆ แต่พวกสุนัขรับใช้จากโบสถ์แห่งเทพทั้งหกนั่นต่างหากที่คอยตามรังควานลูกค้าและพนักงานของเขาด้วยโฆษณาชวนเชื่อที่แสนจะบ้าคลั่ง” “พวกเราก็แค่กันคนพวกนั้นออกไปจากพื้นที่ส่วนบุคคลก็เท่านั้นเอง ส่วนไอ้ที่เรียกว่า ‘บทลงโทษจากสวรรค์’ น่ะ... ลูกๆ ของไวเคานต์ต่างหากที่ล้มป่วยด้วยโรคกริฟเวอร์ (Griever) แต่สมาชิกกิลด์ของข้าทุกคนยังอยู่ดีมีสุข” เสียงท้องร้องโครกครากของฟรียาดังขึ้น จนลิธต้องยอมแบ่งอาหารในจานให้ในระหว่างที่นางรออาหารของตัวเอง “เจ้าพอจะบอกอะไรข้าเกี่ยวกับโรคกริฟเวอร์นั่นได้บ้าง?” ความอยากรู้อยากเห็นในฐานะจอมเวทผู้รักษาของลิธถูกจุดประกายขึ้น “มันไม่ใช่โรคภัยไข้เจ็บธรรมดา ข้ามั่นใจ... ข้าสงสัยว่ามันอาจจะเกิดจากบางอย่างในน้ำ เพราะลูกๆ ทั้งสามคนของท่านไวเคานต์ต่างมีอาการอวัยวะภายในอ่อนแอลงและมีบาดแผลเกิดขึ้นตามผิวหนังอย่างไร้สาเหตุ แต่ข้าไม่เคยระบุได้เลยว่าอะไรคือต้นตอของปรากฏการณ์นี้” “แม้กระทั่งหลังจากที่มันย้อนกลับมาเป็นรอบที่สามก็ตาม และในเมื่อพวกขุนนางงี่เง่าพวกนั้นดูเหมือนจะทำตามคำสั่งง่ายๆ ไม่ได้ ข้าเลยต้องส่งคนไปเฝ้าประกบตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง การต้องไปทำตัวเป็นพี่เลี้ยงเด็กทำให้คนของข้าไม่สามารถปกป้องร้านค้าได้ทั้งหมด แต่ในเมื่อพวกเรายังได้รับค่าจ้างเต็มจำนวน ข้าก็ไม่มีปัญหาอะไร” “ขออภัยที่ต้องรบกวนนะกัปตัน แต่ท่านจะไม่แนะนำเพื่อนใหม่ให้พวกเรารู้จักหน่อยหรือ?” หญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ เอ่ยแทรกขึ้น นางไว้ผมทรงพิกซี่คัตและมีใบหน้ากลมมน หากมองเพียงผิวเผินนางอาจจะดูน่ารัก แต่ทว่ารูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและกรามที่ดูบึกบึน กลับตัดกับใบหน้านั้นอย่างสิ้นเชิง เมื่อรวมกับดวงตาที่ดุดันแล้ว มันทำให้นางมีบุคลิกที่เย็นชาและน่าเกรงขาม ประหนึ่งครูฝึกจอมโหดที่พร้อมจะลงทัณฑ์ลูกศิษย์ได้ทุกเมื่อ “เขาไม่ใช่เพื่อนธรรมดาหรอก ไวร่า” ฟรียาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลพลางเอื้อมมือไปกุมมือลิธและสอดประสานนิ้วมือเข้ากับเขา “พวกเราตัดสินใจจะแต่งงานกันน่ะ” สิ้นคำพูดนั้น เสียงแก้วเบียร์หลายใบก็แตกกระจายลงบนพื้น สมาชิกกิลด์ของฟรียาหลายคนถึงกับทำแก้วหลุดมือ หรือไม่ก็ลุกพรวดขึ้นมาด้วยความตกตะลึงจนทำของบนโต๊ะร่วงหล่น เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูโง่งมของคนเหล่านั้น ฟรียาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ยิ่งสร้างความตกใจให้พวกเขามากขึ้นไปอีก เพราะนางแทบไม่เคยแสดงอารมณ์เช่นนี้ให้เห็น กิลด์ทหารรับจ้างไม่ใช่สถานสงเคราะห์ และไม่ใช่กองทัพที่ขับเคลื่อนด้วยเกียรติยศ พวกเขาตามนางมาเพื่อแสวงหาผลกำไร ไม่ใช่ความจงรักภักดีที่มืดบอด พวกเขาล้วนเป็นจอมเวทจากสถาบันปลายแถว หรือไม่ก็จบจากสถาบันชั้นนำแต่กลับไม่สามารถเชี่ยวชาญศาสตร์แขนงใดได้อย่างแท้จริง พวกเขาทำได้ทุกอย่างแต่กลับไม่มีหนทางเลี้ยงชีพด้วยเวทมนตร์ ฟรียารู้ดีว่าคนเหล่านี้พร้อมจะจากนางไปทันทีที่ได้รับข้อเสนอที่ดีกว่า หรือหากพบว่าภารกิจนั้นเสี่ยงอันตรายเกินไป นางจึงไว้วางใจเพียงสมาชิกหลักของหน่วยเท่านั้น และรักษาระยะห่างกับคนอื่นๆ เสมอ “นางล้อเล่นน่ะ” ลิธเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นในขณะที่ฟรียายังคงหัวเราะจนน้ำตาไหล “ข้าชื่อลิธ เวอร์เฮน ยินดีที่ได้รู้จักนะคุณไวร่า” ลิธยื่นมือให้ และนางก็รีบยื่นมาจับทันที “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน ท่านคือแสงแห่งความหวังของพวกเราที่เป็นจอมเวทสามัญชน” ไวร่าหน้าแดงระเรื่อพลางบีบมือเขาด้วยพละกำลังมหาศาล ซึ่งหากไม่ใช่เพราะร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังของลิธ กระดูกมือของเขาคงแหลกคามือนางไปแล้ว “ทางเบื้องบนส่งท่านมาเพื่อจัดการโรคกริฟเวอร์ใช่ไหม? แซนเทียกำลังต้องการความเชี่ยวชาญจากจอมเวทผู้รักษาที่เก่งกาจพอดี” ชายผมแดงเอ่ยขึ้น ทำเอาฟรียาถึงกับหน้าตึง “เฮ้! พูดแบบนี้ข้าเสียใจนะ! ข้าได้อันดับสองรองจากเขา ทั้งคะแนนรวมและในแผนกแสง ข้าก็เป็นผู้รักษาที่ยอดเยี่ยมเหมือนกัน!” นางแผดเสียงพลางจิ้มชิ้นไก่ด้วยความหงุดหงิด “เปล่าหรอก พวกเขาไม่ได้ส่งข้ามา ข้าจะออกจากเมืองนี้หลังมื้อเที่ยง” หลังจากได้พบกับคนในหน่วยของฟรียาทั้งสิบคน ลิธก็เข้าใจทันทีว่าทำไมควิลล่าถึงไม่ไว้ใจให้คนพวกนี้ติดตามนางในระหว่างการเดินทาง เพราะส่วนใหญ่ถ้าไม่พยายามประจบสอพลอเขา ก็จะจ้องมองเขาด้วยแววตาอิจฉาหรือเหยียดหยาม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น อย่างเช่นไวร่า ที่ดูเหมือนจะอยากเป็นเพื่อนกับเขาจริงๆ ‘ดูจากสีหน้าของฟรียาแล้ว สมาชิกบางคนคงถูกไล่ออกจากกิลด์ทันทีที่ภารกิจนี้จบลงแน่ๆ’ ลิธคิดในใจหลังจากจ่ายเงินค่าอาหารและสั่งเครื่องดื่มเลี้ยงทุกคนอีกรอบ เขาพยายามจะผลักประตูร้านอาหารออกไป แต่ทว่ามันกลับนิ่งสนิท จนกระทั่งเนื้อไม้เริ่มส่งเสียงลั่นเอียดอ๊าด ประตูก็ถูกเปิดออกพร้อมกับลมหนาวเย็นยะเยือกที่โถมเข้าใส่ใบหน้า เกล็ดหิมะขนาดมหึมาพัดปลิวเข้ามาในโถงทางเดิน “นี่มันบ้าอะไรกัน? พายุลูกนี้มาจากไหน?” ลิธหันไปถามหัวหน้าพนักงานเสิร์ฟ “ก็มาจากท้องฟ้าล่ะมั้ง ฤดูหนาวทางเหนือน่ะอากาศเปลี่ยนบ่อยจะตาย” ชายคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงดูแคลน ราวกับกำลังพูดอยู่กับเด็กน้อยผู้โง่เขลา ลิธเมินพนักงานที่พยายามทำตัวเหนือกว่าคนนั้นเสีย แล้วเดินเข้าไปในห้องน้ำ หลังจากตรวจสอบด้วย ‘วิสัยทัศน์แห่งชีวิต’ (Life Vision) จนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ข้างใน เขาก็เปิดประตูมิติ (Warp Gate) ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยใช้ ‘การกระตุ้นพลัง’ (Invigoration) เสริมพลังของคาถา ‘มันแปลกเกินไป... อย่างแรก พวกเขาเรียกข้ามาที่นี่เพื่อไม่มีอะไรเลย แล้วก็ไล่ข้ากลับทั้งที่มีโรคประหลาดกำลังระบาด จากนั้นข้าก็ได้เจอเข้ากับฟรียา แล้วจู่ๆ ข้าก็มาติดอยู่ที่นี่เพราะพายุหิมะที่เกิดขึ้นกะทันหัน มีใครบางคนกำลังปั่นหัวข้าอยู่’ ลิธครุ่นคิด แต่ทว่าท่ามกลางความหวาดระแวงขั้นสุดของลิธ ไม่ว่าอุโมงค์มิติจะทอดยาวไปไกลแค่ไหน ลมและหิมะก็ยังคงโหมกระหน่ำใส่ใบหน้าของเขาด้วยความรุนแรงจนมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ไกลเกินกว่าสามเมตร ‘เจ้าคิดถูกแล้วล่ะ เห็นได้ชัดว่าวิญญาณแห่งท้องฟ้าคงร่วมหัวจมท้ายกันกลั่นแกล้งเจ้าแน่ๆ’ โซลัสหัวเราะเบาๆ แต่อย่างไรก็ตาม นางยังคงตรวจสอบด้วยประสาทสัมผัสมานาให้ไกลที่สุดเท่าที่จะมองเห็น เพื่อให้แน่ใจว่าพายุนี้เกิดขึ้นจากธรรมชาติจริงๆ... เพื่อความปลอดภัย ‘บัดซบ! นี่มันแย่กว่าที่ข้าคิดเสียอีก นี่ไม่ใช่พายุหิมะลูกแรกที่ข้าเจอ แต่ปกติข้ามักจะใช้เวลาช่วงนี้อยู่ในหอคอยกับเจ้า แล้วข้าควรจะทำยังไงดีจนกว่ามันจะสงบลง?’ ‘บางที... เจ้าอาจจะใช้เวลาอยู่กับเพื่อนเก่าดูไหม? หรือช่วยชาวเมืองแซนเทียเรื่องโรคกริฟเวอร์นั่น? พวกเจ้าสองคนมีเรื่องต้องคุยกันยาวเลยนะ’ ฟรียาดูจะยินดีเป็นอย่างยิ่งกับพายุหิมะลูกนี้ นางรีบเสนอที่พักให้ลิธในฐานะสมาชิกกิตติมศักดิ์ของกิลด์ ‘โล่ผลึก’ (Crystal Shield) ของนาง ลิธไม่ได้มองข้ามไปว่าตำแหน่งนั้นจะทำให้เขาต้องอยู่ภายใต้คำสั่งของนาง แต่เขาก็ยอมตกลงอยู่ดี ‘เคานต์นั่นมันคนบ้า เขาไม่อยากให้ข้าเหยียบเท้าเข้ามาในเมืองด้วยซ้ำ ข้าสงสัยว่าเขาจะหาที่พักให้ข้าหรอกนะ การตกลงแบบนี้ทำให้ข้ามีห้องพัก มีโอกาสปรับความเข้าใจกับฟรียาเรื่องที่ไม่ได้ชวนนางมางานวันเกิด และข้ายังสามารถเข้าไปตรวจสอบโรคกริฟเวอร์นั่นได้ด้วย’ ‘เมื่อเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น สุดท้ายมันก็คงต้องเป็นหน้าที่ของข้าที่ต้องมาตามเช็ดล้างความวุ่นวายนี้อยู่ดีนั่นแหละ’ เขาถอนหายใจยาวในใจ แต่น่าเสียดายที่ไวเคานต์เครมไม่ได้มีความรู้สึกยินดีร่วมไปกับฟรียาเลยแม้แต่น้อย “ปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูเพิ่มขึ้นในช่วงฤดูหนาวคือภาระ ท่านหญิงเออร์นาส” ไวเคานต์เอ่ยขึ้น เขาเป็นชายวัยเกือบห้าสิบ สูงประมาณ 168 เซนติเมตร มีผมสีดำหนาและไว้เคราแพะที่ถูกเล็มไว้อย่างเป็นระเบียบ