**บทที่ 569** **ศัตรูหน้าใหม่ (ตอนที่ 2)** "นี่ ลิธ... พอจะมีเวลาช่วยอะไรข้าสักหน่อยก่อนที่เราจะไปกินมื้อค่ำกันไหม?" ฟริยาเอ่ยปากถาม "ได้สิ ไม่มีปัญหา มีเรื่องอะไรล่ะ?" ลิธหยัดกายลุกขึ้นพลางรู้สึกหน้ามืดเล็กน้อย "เจ้าไหวหรือเปล่า? หน้าเจ้าซีดกว่าตอนที่เราเจอกันเมื่อกี้เสียอีกนะ" ไม่ทันที่เขาจะได้อ้าปากตอบ ฟริยาก็ร่ายเวทวิเคราะห์อาการที่เก่งที่สุดใส่เขาทันที "ก็แค่เหนื่อยจากการเกือบตายน่ะ เรื่องเล็กน้อย" เขาไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ฟริยารู้สึกใจชื้นขึ้นเมื่อเวทมนตร์ยืนยันว่าเขาสบายดี เพียงแค่หิวจัดเท่านั้น ทว่าคำว่า ‘เกือบตาย’ กลับทำให้เธอถึงกับสะดุ้ง "ลืมเรื่องของข้าไปก่อนเถอะ แล้วนี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าถึงหาเรื่องใส่ตัวได้รวดเร็วขนาดนี้?" "เรื่องนี้ขอให้เป็นความลับนะ เพราะมันเป็นธุระของเรนเจอร์ ข้าจึงต้องการให้เจ้าเก็บงำมันไว้" ลิธตอบกลับ *‘หากข้าต้องขอความช่วยเหลือจากเธอ ข้าก็จำเป็นต้องเล่าความจริงทั้งหมด ไม่อย่างนั้นข้าอาจทำให้ชีวิตของเธอต้องตกอยู่ในอันตรายโดยเปล่าประโยชน์’* เขาครุ่นคิดในใจ "แน่นอน ข้าเป็นเพื่อนของเจ้าก่อนจะเป็นนักผจญภัยเสียอีก" เธอเอ่ยพลางบังคับให้เขานั่งลงบนเตียงแล้วส่งเนื้อตากแห้งให้เขาทาน ลิธเริ่มเล่าถึงภารกิจใหม่ที่เกี่ยวข้องกับศาสนจักร และเรื่องที่มือสังหารลอบซุ่มโจมตีเขาในขณะที่กำลังออกสำรวจ "เทพเจ้าช่วย!" ฟริยาอุทานออกมาอย่างลืมตัว "เกราะสกินวอล์กเกอร์ของเจ้านั้นเหนือชั้นยิ่งกว่าชุดเครื่องแบบเรนเจอร์เสียอีก แต่เจ้ากำลังบอกว่าเจ้านั่นมีอาวุธเคลือบยาพิษที่สามารถเจาะทะลวงมันได้งั้นหรือ?" "ร้ายกว่านั้นเสียอีก แม้แต่พิษก็ยังถูกร่ายมนตร์กำกับไว้ และในอาณาจักรนี้มีนักเล่นแร่แปรธาตุเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีความสามารถสร้างของพรรค์นี้ขึ้นมาได้" ลิธชี้ให้เห็นถึงความผิดปกติ "เจ้าบอกว่าชิงอาวุธพวกมันมาได้ชิ้นหนึ่งก่อนจะล่าถอยมาใช่ไหม? ข้าขอขอดูหน่อยได้หรือเปล่า? ถ้าเราระบุลักษณะหรือชนิดของพิษได้ เราอาจจะพบเบาะแสเกี่ยวกับตัวตนของมือสังหาร" ฟริยากล่าว "ไม่ได้... หากข้านำมันออกมาจากมิติเก็บของ ข้าเสี่ยงที่จะถูกพวกมันล่วงรู้ตำแหน่ง เวทสะกดรอยตามเป็นเรื่องปกติสำหรับอาวุธล้ำค่า ยังไม่นับรวมความเป็นไปได้ของเวททำลายตัวเองด้วย พวกมือสังหารไม่ควรทิ้งเบาะแสไว้เบื้องหลังอยู่แล้ว" ลิธส่ายหัวพลางเคี้ยวเนื้อในปาก "ก็จริง... แล้วมีกี่คนที่รู้ว่าเจ้าอยู่ที่ซานเทีย? หมายถึง เจ้าเพิ่งมาถึงไม่กี่ชั่วโมงก่อน และตอนนี้พายุหิมะก็ถล่มหนัก มือสังหารนั่นมาถึงที่นี่ทันเวลาได้อย่างไร?" "ประเด็นดี" ลิธพยักหน้า "มีแค่คามิลา, ทหารยามเมือง, เคานต์เซสเตอร์, ไวเคานต์เครม และคนของเจ้าเท่านั้นที่รู้เรื่องการมาของข้า" เขาเน้นย้ำถึงความเป็นไปได้สองอย่างหลัง ทำให้ใบหน้าของฟริยาเริ่มซีดเผือด "ทำไมเครมต้องตั้งค่าหัวเจ้าด้วยล่ะ?" "เหตุผลเดียวกับที่เขาไม่อยากให้ข้าอยู่ที่นี่นั่นแหละ เพื่อฮุบซานเทียไว้เอง หากข้าแก้ปัญหาเรื่องศาสนจักรและโรคระบาดได้ เขาจะสูญเสียความดีความชอบจากการเปิดโปงความสมรู้ร่วมคิดของท่านเคานต์ และโอกาสที่จะได้ขึ้นเป็นเจ้าเมืองคนต่อไปก็จะหลุดลอยไป" ฟริยากำลังจะถามว่าทำไมลิธถึงสงสัยคนของเธอด้วย แต่แล้วเธอก็ระลึกได้ว่าคำตอบนั้นช่างชัดเจนเหลือเกิน... ‘เงิน’ ความคิดที่ว่ามีคนทรยศอยู่ในกิลด์ทำให้เธอเดือดดาลยิ่งนัก โดยเฉพาะเมื่อนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้น "ใจเย็นก่อนฟริยา ข้าแค่พิจารณาในทุกมุมมองที่เป็นไปได้ ผู้ต้องสงสัยหลักของข้าคือคนอื่น" เขาเอ่ยขณะที่เธอเม้มริมฝีปากล่างด้วยความคับแค้นใจ "ท่านเคานต์งั้นหรือ? จะว่าไป เขาก็ปิดอาคมสื่อสารไปทันทีหลังจากขอความช่วยเหลือจากเจ้า การทำแบบนั้นบีบให้เจ้าต้องมาที่นี่แม้ว่าเขาจะอยากยกเลิกภารกิจ และเขาก็มีเวลาเหลือเฟือที่จะเรียกตัวมือสังหาร" เธอวิเคราะห์ "ข้าก็คิดแบบนั้น... ช่องโหว่เดียวในเหตุผลนี้คือเขาไม่มีทางรู้ว่าพายุหิมะจะกักขังไม่ให้ข้าออกไปจากที่นี่ เอาเถอะ แล้วเจ้าต้องการให้ข้าช่วยเรื่องอะไร?" "ดูลูธ ลูกชายคนเล็กของท่านไวเคานต์กลับมาป่วยเป็นโรคกรีฟเวอร์อีกแล้ว มันไม่สมเหตุสมผลเลยเพราะเราให้เขาอยู่แต่ในบ้านตลอดเวลาและตรวจสอบการเตรียมอาหารทุกมื้อ ข้าบอกคนอื่นว่าเป็นแค่ไข้หวัดเพื่อถ่วงเวลา ข้าต้องการความเห็นที่สองจากเจ้า" เธอกล่าว "ตกลง ถ้าเจ้าดูพลาด เจ้าต้องเลี้ยงมื้อค่ำข้า" หลังจากทานเนื้อแห้ง ลิธก็ตระหนักว่าเขาหิวโหยเพียงใด ท่ามกลางอะดรีนาลีนที่สูบฉีดและความหวาดระแวง เขาลืมไปว่าเวทอินวิกอเรชันไม่อาจทดแทนสารอาหารที่สูญเสียไปในระหว่างการรักษาบาดแผลได้ "แล้วถ้าข้าดูไม่พลาดล่ะ?" "เจ้าก็ต้องเลี้ยงมื้อค่ำข้าอยู่ดี ศักดิ์ศรีในฐานะผู้รักษาของเจ้าประเมินค่าไม่ได้ไม่ใช่หรือ? ไม่อย่างนั้นเจ้าก็จะลดตัวลงมาอยู่ในระดับเดียวกับข้า" คำตอบของลิธทำให้เธอหลุดหัวเราะออกมา แต่เธอก็ยังไม่ยอมแพ้ "ไม่มีทาง... ในเมื่อมีมือสังหารเพ่นพ่านอยู่ เจ้าเองก็ต้องการความช่วยเหลือจากข้าเหมือนกัน เพราะฉะนั้นถือว่าเจ๊ากัน" เธอใช้เวทมนตร์มิติวาร์ปพาพวกเขาทั้งคู่มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องของดูลูธ ส่งผลให้ทหารยามสองคนที่เฝ้าอยู่สะดุ้งโหยงและชี้อาวุธเข้าหาลำคอของทั้งคู่ด้วยความตกใจ ลิธใช้นิ้วคีบดาบสั้นทั้งสองเล่มไว้ได้อย่างง่ายดาย ตรึงมันไว้กับที่ราวกับพวกมันเป็นเพียงแมลงวันที่น่ารำคาญ "ใจเย็นน่าพวกเจ้า ไม่ต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่ทุกครั้งก็ได้" ฟริยาถอนหายใจพลางจดบันทึกในใจว่าจะเตะคนพวกนี้ออกจากกิลด์ การที่พวกเขาระแวดระวังเป็นสัญญาณที่ดี แต่รังสีอำมหิตในดวงตาแทนที่จะเป็นความโล่งอกเมื่อจำเธอได้นั้น... ช่างไม่น่าไว้ใจเอาเสียเลย *‘การที่ล้มเหลวในการเรียนรู้เวทมนตร์มิติ ทั้งที่ได้เข้าเรียนในหกสถาบันมหาเวท ดูเหมือนจะสร้างความหงุดหงิดให้พวกเขาไม่รู้จบ หากพวกเขายังขี้อิจฉามากกว่านี้ ข้าเกรงว่า "อุบัติเหตุ" คงได้เกิดขึ้นจริงๆ แน่’* เธอครุ่นคิด "ขอโทษครับบอส" จอมเวทสาวผมบลอนด์กล่าวพร้อมเสียงคำรามในลำคอ เธอแทบจะทนไม่ได้ที่เห็นฟริยาใช้เวทมิติอย่างคล่องแคล่วแทนที่จะเดินเหมือนคนปกติทั่วไป และการที่ลิธหยุดการโจมตีของเธอได้ด้วยเพียงสามนิ้วก็ยิ่งเป็นการตอกย้ำความอัปยศนั้น ทว่าฟริยาไม่ได้วาร์ปเพื่อโอ้อวด คฤหาสน์ของไวเคานต์นั้นกว้างขวางและมีหลายชั้น ด้วยคนไข้ที่รออยู่ เธอจึงไม่มีเวลามานั่งปลอบประโลมความรู้สึกของลูกน้อง เมื่อก้าวพ้นประตูเข้าไป ลิธก็ผิวปากออกมาเบาๆ ด้วยความทึ่ง ห้องของดูลูธนั้นที่จริงแล้วเป็นห้องชุดที่ใหญ่กว่าบ้านของเขาเสียอีก เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นทำจากวัสดุชั้นเลิศและสลักตราประจำตระกูลเครมเอาไว้ *‘ข้าเห็นฝีมือของช่างศิลป์ตัวจริงผ่านชิ้นงานนี้ และก็เห็นอีโก้อันสูงส่งของไอ้พวกหลงตัวเองที่ทำให้งานมันดูเลอะเทอะไปหมด เจ้านี่มันขี้เหนียวจนยอมให้งานชิ้นเอกดูราคาถูก เพียงเพราะไม่อยากเสี่ยงที่จะถูกขโมย’* ลิธคิดในใจ *‘อ้อเหรอ? แล้วเจ้ากับเขามันต่างกันตรงไหนล่ะ?’* โซลัสหัวเราะคิกคักที่ลิธไปวิจารณ์คนอื่นเรื่องความขี้เหนียวและความขี้ระแวง *‘ข้าไม่ใส่แว่นไง’* คำตอบของเขายิ่งทำให้เธอขำหนักกว่าเดิม โถงทางเดินถูกใช้เป็นห้องนั่งเล่นด้วย โซฟานุ่มหลายตัวถูกจัดวางล้อมรอบโต๊ะสี่เหลี่ยมที่มีกล่องซิการ์และถาดกลีบดอกไม้ตั้งอยู่ ไม้ของโซฟาถูกทาด้วยสีทอง ในขณะที่ผ้าไหมที่หุ้มไว้เป็นสีเขียวเข้ม เข้ากับลวดลายของพรมราคาแพงที่ปูอยู่เกือบเต็มพื้นที่ ผนังห้องเป็นสีขาวสะอาดตา ขับเน้นให้เครื่องประดับสีทองอร่ามที่ประดับอยู่ทั่วห้องดูเด่นชัดยิ่งขึ้น แม้แต่กรอบรูปภาพที่แขวนอยู่ก็ยังเคลือบด้วยทอง หลังจากเดินเข้าไปในห้องนอนที่ตกแต่งในสไตล์เดียวกันและมีทองมากกว่าร้านอัญมณี ลิธคาดหวังว่าจะได้เห็นวัยรุ่นจอมสำมะเลเทเมาอยู่บนเตียงขนาดคิงไซส์ ทว่าดูลูธกลับเป็นเพียงเด็กชายอายุไม่เกินสิบขวบ ผมสีดำเหมือนพ่อและร่างกายโชกไปด้วยเหงื่อ ลิธร่ายคาถาที่ฟังดูไม่เป็นภาษาและเปิดใช้งานเวทอินวิกอเรชัน เพื่อสแกนร่างกายของเด็กชายอย่างละเอียด "เจ้าแน่ใจนะว่านี่คือโรคกรีฟเวอร์? มันใช้เพียงเวทมนตร์ระดับหนึ่งก็รักษาได้แล้วไม่ใช่หรือ" ลิธเอ่ยขึ้น "ใช่... นี่เป็นครั้งที่สี่ในรอบไม่ถึงสองสัปดาห์ ข้าเลยค่อนข้างมั่นใจ ทั้งไข้สูง ตาแดงก่ำ ร่างกายอ่อนแรง และจุดสีดำบนหน้าอก" ฟริยาเลิกผ้าห่มและชุดนอนของเด็กชายขึ้น เผยให้เห็นสิ่งที่ดูเหมือนหัวสิวสีดำขนาดใหญ่โตผิดปกติ "ข้ามีข่าวดีและข่าวร้าย... เจ้าอยากฟังข่าวไหนก่อน?" เขาถามหลังจากร่ายเวทอาณาเขตแห่งความเงียบ (Hush zone) ครอบคลุมรอบตัวเขาทั้งคู่ไว้