**บทที่ 584: กลยุทธ์และยุทธวิธี (ตอนที่ 1)** “ไม่ได้ผลเลยสักนิด!” ฟริยาแผดเสียงด้วยความขัดใจ อุปกรณ์ทุกชิ้นที่โอไรออนเตรียมไว้ให้เธอไม่สามารถปลดปล่อยพลังงานออกมาภายนอกได้เลย ภายใต้ผนึกของวงเวทหกแฉก (Hexagram) มีเพียงพลังงานภายในอย่างเวทมนตร์ผสาน (Fusion Magic) เท่านั้นที่ยังคงสำแดงฤทธิ์ได้ ทว่าเธอก็ไม่ได้หวาดวิตกเรื่องความตายเสียทีเดียว เพราะชุดเกราะเสริมพลังที่เธอสวมใส่อยู่ยังคงทำงานปกติ และมันจะช่วยปกป้องเธอจากการตกกระแทกที่อาจถึงแก่ชีวิตได้ แต่หากปราศจากเวทมนตร์ พวกเธอก็ไร้ซึ่งหนทางที่จะหยุดยั้งอาชญากรทั้งสี่ “ข้าเข้านักดี” น้ำเสียงของโปรเทคเตอร์นั้นราบเรียบและสงบนิ่งยิ่ง เขาขยับกายสูดลมหายใจเข้าลึกเพียงครั้งเดียว ทันใดนั้นโลกทั้งใบพลันหยุดนิ่งลงในครรลองสายตา ร่างของเขาเลือนหายไปเป็นคนแรก ตามติดด้วยสหายทั้งสองที่อันตรธานไปจากจุดเดิมอย่างรวดเร็ว “นี่มันบ้าอะไรกัน! พวกมันใช้เคลื่อนย้ายพริบตา (Blink) หนีไปแล้ว!” จาเร็นอุทานออกมาอย่างไม่เชื่อสายตา “เลิกพ่นเรื่องไร้สาระได้แล้ว! พวกมันยังอยู่ในอาณาเขตวงเวท ถ้าพวกมันพยายามจะร่ายมนตร์แม้เพียงนิด พวกเราย่อมต้องรู้สึกและสกัดกั้นได้ทันควัน!” เพเลียนตวาดลั่น เขายังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของกลุ่มลิธได้ด้วยสัมผัสมานาที่เฉียบคมขึ้นจากอำนาจของวงเวทหกแฉกที่ประสานพลังของพวกเขาทั้งสี่ไว้ ทว่าเขากลับไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้เลย อย่างน้อย... ก็จนกระทั่งเขาสัมผัสได้ถึงแรงปะทะมหาศาลจากเขาสีเงินของโปรเทคเตอร์ที่พุ่งเข้าใส่ประดุจขบวนรถไฟมรณะ หลังจากที่เกือบสิ้นชีพด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวของสองสัตว์อสูรจักรพรรดิมาก่อน ครั้งนี้เพเลียนจึงเตรียมรับมือมาอย่างดี วินาทีที่เบนโยตรวจพบศัตรูที่พุ่งเข้ามา เขาก็รีบกระตุ้นแกนพลังจำลอง (Pseudo Core) ในชุดเกราะเพื่อเร่งประสิทธิภาพการป้องกันถึงขีดสุดโดยแลกกับระยะเวลาการใช้งานที่สั้นลง เกราะมนตราที่อาจารย์ของเขาสร้างขึ้นมาให้นั้น บัดนี้แข็งแกร่งกว่ายามปกติถึงห้าเท่า ทว่าพลังที่กล้าแกร่งย่อมต้องจ่ายด้วยราคาที่แสนแพง แกนพลังจำลองจะเผาผลาญมานาจนหมดสิ้นภายในเวลาไม่ถึงสองนาที และเมื่อเวลานั้นมาถึง ชุดเกราะของเขาจะไม่มีค่าอะไรไปมากกว่าเสื้อผ้าธรรมดาไปอีกหลายชั่วโมง การต่อสู้ไม่ควรจะลากยาว และเพเลียนตั้งใจจะกลับบ้านทันทีที่พิธีกรรมดวงตาที่สาม (Third Eye) เสร็จสิ้น มันเป็นแผนการที่สมบูรณ์แบบ... อย่างน้อยก็ในกระดาษ แม้จะมีเกราะที่เสริมพลังจนถึงขีดสุด และแม้เวทผสานธาตุดินจะช่วยให้ร่างกายของเพเลียนทนทานและหนักแน่นราวกับหินผา แต่ร่างของเขาก็ยังถูกซัดจนกระเด็นหลุดออกไปนอกวงล้อม ความระมัดระวังทั้งหมดช่วยเพียงแค่ไม่ให้เขาถูกเขาแหลมเสียบทะลุร่าง แต่ความเสียหายที่ได้รับนั้นยังคงมหาศาลนัก กระดูกหน้าอกของเขาลั่นแตกพร้อมกับซี่โครงอีกหลายซี่ เพเลียนกระอักเลือดคำโตออกมาขณะที่พยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อควบคุมเวทมนตร์บินของตนเองอีกครั้ง เมื่อเขาหลุดออกจากตำแหน่ง วงเวทหกแฉกของซิลเวอร์วิงพลันสลายตัวไป เปิดโอกาสให้กลุ่มของลิธกลับมาใช้เวทมนตร์ได้อีกครั้ง ลิธและฟริยากระโดดลงจากหลังของโปรเทคเตอร์ทันทีที่เขาสลายร่างหายไปอีกครา “มันหายไปไหนแล้ว!” ไอเลียไม่ได้ตื่นตระหนก เธอยังคงรวบรวมสมาธิไปที่พิธีกรรม สัมผัสได้ถึงพลังงานที่อัดแน่นอยู่ในอากาศซึ่งใกล้จะถึงจุดวิกฤตเต็มที “มันเคลื่อนย้ายพริบตาแบบไร้ร่องรอยอีกแล้ว!” จาเร็นกล่าวพลันส่ายหน้ามองไปรอบทิศ หวังจะดักทางออกจากห้วงมิติของสัตว์อสูรจักรพรรดิ “เจ้าต่างหากที่ตาฝาด (Blinked) ไม่ใช่ข้า” โปรเทคเตอร์ปรากฏกายขึ้นพร้อมกับใช้เขาสะบัดใส่จาเร็นอย่างจัง ส่งร่างของผู้ตื่นรู้รายนั้นกระเด็นลอยเคว้ง ก่อนจะตามซ้ำด้วยเวทมนตร์ระดับสี่ ‘คมดาบเงา’ (Shadow Edge) คลื่นดาบสุญญากาศที่อัดแน่นด้วยพลังธาตุมืดกรีดลึกเข้าไปในม่านป้องกันของจาเร็น พลางสูบกินเรี่ยวแรงของเขาจนสิ้น “เหลือแค่พวกเราสองคนแล้ว!” เบนโยเตรียมเวทมนตร์ไว้หลายบท แต่เธอกลับไม่รู้ว่าควรจะใช้บทไหนโดยไม่เปิดช่องโหว่ให้ตัวเองหรือเพื่อนร่วมทีมตกเป็นเป้าการโจมตีอันเหลือเชื่อของสัตว์อสูรจักรพรรดิ ลิธพุ่งทะยานเข้าหาเธอ เขารู้ดีว่าดวงตาของหญิงสาวเบื้องหน้ากำลังลุกโชนด้วยมานา ‘พวกมันทุกคนกำลังใช้เนตรชีวิต (Life Vision) เวทมิติจึงไร้ผล ข้าทำได้เพียงใช้เวทมนตร์ผสานเพื่อเร่งความเร็วให้ถึงที่สุดเท่านั้น’ เขาคิดในใจ ฟริยายังคงปักหลักอยู่เบื้องหลัง ร่ายเวทมนตร์สนับสนุนบทแล้วบทเล่า หน้าที่ของเมจไนท์ (Mage Knight) คือการเกื้อหนุนและปกป้องสหาย เธอจะเข้าร่วมวงตะลุมบอนก็ต่อเมื่อคนอื่นต้องการความช่วยเหลือเท่านั้น ไม่ใช่ก่อนหน้านั้นแม้แต่วินาทีเดียว ‘พวกบ้านี่ใช้เวทหกแฉกของซิลเวอร์วิงได้ยังไง? ต่อให้รวมพลังกัน แต่มันก็น่าจะเป็นไปไม่ได้เลย แล้วเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่า... ไรแมนวาร์ปข้ามมิติโดยไม่เปิดประตูมิติได้ยังไงกัน?’ เธอสงสัย คำตอบนั้นเรียบง่ายยิ่ง... เขาไม่ได้เคลื่อนย้ายพริบตา แต่เขากำลัง ‘บิน’ ด้วยปีกของเขาเองต่างหาก ไรแมนรวดเร็วเสียจนในระยะประชิดเช่นนี้ แม้แต่สัมผัสที่เหนือชั้นของผู้ตื่นรู้ก็ยังไม่สามารถจับการเคลื่อนไหวได้ทัน และเมื่อเขาสามารถใช้เวทมนตร์ธาตุลมเสริมพลังให้ปีกได้อีกครั้ง ความเร็วของเขาก็ยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก ในการต่อสู้บนฟากฟ้า ใครๆ ก็บินได้ ทว่าผู้ที่เกิดมาพร้อมกับปีกย่อมมีพละกำลัง ความเร็ว และความคล่องตัวที่เหนือชั้นกว่าเสมอ เมื่อเห็นว่าจาเร็นและเพเลียนยังไม่ฟื้นตัวดี เบนโยจึงตบมือเข้าหากันพลันกระตุ้นเวทมนตร์ระดับสี่ ‘สายฟ้าไล่ล่า’ (Chasing Lightning) วงเวทสีทองหลายวงปรากฏขึ้นรอบกายเธอ ก่อนที่สายฟ้าแต่ละสายซึ่งมีรูปร่างและท่วงท่าราวกับอสรพิษจะพุ่งพล่านออกมา สายฟ้าเหล่านั้นเลื้อยเข้าหาลิธในลักษณะซิกแซก แม้จะช้ากว่าสายฟ้าปกติแต่มันก็ยังรวดเร็วอย่างยิ่ง ทว่าด้วยเวทผสานธาตุลมและเวทบิน ลิธจึงสามารถหลบหลีกพวกมันได้ทั้งหมด แต่นั่นก็ช่วยถ่วงเวลาให้เขาได้เปรียบเพียงไม่ถึงวินาที สมกับชื่อของมัน สายฟ้าเหล่านั้นวกกลับมาและพุ่งไล่ตามเขาอย่างไม่ลดละ ทว่าเพียงเศษเสี้ยววินาทีก็เพียงพอแล้วสำหรับลิธ เขาสะบัดเอาดาบเกตคีพเปอร์ (Gatekeeper) ออกมาจากมิติลับ พลางอัดฉีดพลังธาตุทุกสายเข้าสู่ร่างกายและตัวดาบจนเปล่งแสงเจิดจ้า เบนโยทำได้เพียงชักดาบเอสท็อก (Estoc) ของตนออกมาและเร่งเวทมนตร์ผสานเช่นกัน ในตอนนี้ไม่มีฝ่ายใดกล้าใช้เวทมนตร์ระดับห้า เพราะความผิดพลาดเพียงนิดในการควบคุมเวทที่มีอาณาเขตกว้างขวางเช่นนั้น ย่อมส่งผลร้ายต่อพวกพ้องของตนเอง เบนโยร่างแข็งทื่อเมื่อเห็นความเร็วของคมดาบที่ลิธตวัดเข้ามา ‘หลบไม่พ้นแน่ ต้องกันมันไว้ให้ได้!’ เธอพุ่งปลายดาบเข้าหาจุดกึ่งกลางของดาบเกตคีพเปอร์ หวังจะใช้แรงส่งเบี่ยงวิถีดาบที่หนักกว่ามากให้พ้นตัว ทว่าโชคร้ายนัก แม้เวทมนตร์ผสานจะช่วยเสริมพลังให้ทั้งคู่ แต่มันกลับยิ่งตอกย้ำช่องว่างของพละกำลังพื้นฐานให้กว้างขึ้นไปอีก มิหนำซ้ำ ความสามารถของเกตคีพเปอร์ในการสื่อนำธาตุต่างๆ ยังทำให้มันรวดเร็ว หนักหน่วง และคมกริบยิ่งกว่าดาบมนตราทั่วไป เมื่ออาวุธทั้งสองปะทะกัน เบนโยเกือบจะสิ้นแรงยึดกุมดาบเรเปียร์ในมือ และเปิดช่องโหว่ตั้งแต่ช่วงเอวไปจนถึงใต้คาง แรงฟันของลิธทำลายการป้องกันของเธอจนย่อยยับ กรีดสร้างแผลลึกแนวเฉียงตั้งแต่หัวไหล่ซ้ายลงไปถึงสะโพกซ้าย ‘สายฟ้าไล่ล่า’ พุ่งเข้ามาประชิดตัวเขาแล้ว ทำให้เขาไม่มีเวลาพอที่จะโจมตีซ้ำ “ขอบใจที่หลงมาติดกับนะ เจ้าโง่!” ไอเลียและเบนโยแสยะยิ้มสะใจ เมื่อพลังงานโลกที่พวกเธอเพียรรวบรวมมาอย่างยากลำบากบัดนี้ถูกปลดปล่อยออกมา ไอเลียใช้เคลื่อนย้ายพริบตากับเพื่อนร่วมทีมที่กระเด็นหายไปทั้งสองคน เพื่อดึงพวกเขากลับมาสู่ใจกลางของ ‘ดวงตาที่สาม’ วงเวททั้งสามที่ประกอบกันเป็นข่ายมนตราปรากฏชัดขึ้นด้วยตาเปล่า เหล่าผู้ตื่นรู้ใช้มานาของตนเองเป็นสื่อกลางในการชักนำมวลพลังงานโลกที่รวบรวมได้ผ่านจุดรวมแสงมนตราที่กระจายอยู่ทั่วเมืองซานเทีย วงเวทมนตร์แผ่ขยายครอบคลุมไปทั่วทั้งเมืองจนถึงแนวกำแพงสูง แสงสว่างจ้าบาดตาที่เกิดขึ้นนั้นสามารถมองเห็นได้ไกลนับหลายกิโลเมตร หากไม่ใช่เพราะพายุที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่นี้ ‘พวกเราจัดการแบ่งความเสียหายออกเป็นห้าส่วนได้สำเร็จ แต่นี่เป็นเพียงชัยชนะบางส่วนเท่านั้น การเปิดใช้งานดวงตาที่สามในช่วงเวลาที่เงียบสงบเช่นนี้ย่อมต้องมีพยานรู้เห็นมากมาย เมื่อจัดการกับไอ้สามคนนั่นเสร็จแล้ว เมืองซานเทียก็ถึงคราวต้องอันตรธานหายไปเสียที’ ไอเลียคิดในใจอย่างโหดเหี้ยม การกวาดล้างเมืองทั้งเมืองนั้นเป็นเรื่องอันตราย แต่หากไม่ทำเช่นนั้นย่อมเสี่ยงยิ่งกว่า เลดี้ไทริส (Lady Tyris) จะต้องรู้เรื่องที่คีแรนลอบเข้ามาในซานเทียแน่ และหากมีใครจดจำเวทมนตร์ต้องห้ามนี้ได้ เธอจะต้องเค้นถามจากเดราเนียลเป็นแน่ เมื่อถึงจุดนั้น ชีวิตของพวกเขาก็จะสิ้นสุดลงและความพยายามทั้งหมดจะสูญเปล่า... แต่ถ้าเป็นพายุหิมะที่กวาดล้างเมืองจนราบคาบ แม้จะเป็นเรื่องแปลกประหลาด แต่สำหรับดินแดนทางเหนือนั้น มันไม่ใช่เรื่องที่ใครจะจินตนาการไปไม่ถึง