# บทที่ 581: แผนการอันสิ้นหวัง (ภาค 2) "พวกเราไม่ได้ดั้นด้นมาไกลถึงเพียงนี้ เพียงเพื่อจะถอยหนีกลับไปอย่างขี้ขลาดหรอกนะ" เอเลียเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "ข้าต้องรักษาตำแหน่งศิษย์เอกของท่านอาจารย์ไว้ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม นางลงมือสังหารทุกคนที่สอบไม่ผ่านไปหมดแล้ว ตอนนี้เหลือพวกเราเพียงไม่กี่คนเท่านั้น อีกไม่นานนางจะต้องเลือกผู้สืบทอด และคนคนนั้นต้องเป็นข้า" นางสบตากับสหายร่วมทางด้วยความนัยที่รู้กันดี เพราะทุกคนในที่นี้ต่างก็ลงเรือลำเดียวกันแล้ว "หากเราจับตัวเวอเฮนกลับไปแบบเป็นๆ ความเสียหายจะถูกแบ่งออกเป็นห้าส่วนแทนที่จะเป็นเจ็ด ถึงแม้อายุขัยจะสั้นลงแต่มันก็ยังดีกว่าต้องจบชีวิตลงที่นี่ หากเจ้ามังกรน้อยนั่นเปิดโปงเรา ป่านนี้ท่านอาจารย์คงเรียกตัวข้ากับเพเลียนกลับไปแล้ว โชคดีที่พวกสัตว์อสูรไม่เคยเห็นหัวมนุษย์อยู่ในสายตา "คีแรนคงไปทำให้มันโกรธเข้า ส่วนเดราเนียลก็แค่โดนลูกหลงเพราะสองคนนั้นตัวติดกันตลอดเวลา ข้าเห็นด้วยกับจาเรน เราต้องรีบจัดการเรื่องนี้ให้จบโดยเร็วที่สุดและไสหัวไปจากที่นี่ก่อนจะมีอะไรเกิดขึ้นอีก" เมื่อเสียงส่วนใหญ่เห็นพ้องต้องกัน เบนโยจึงทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับ กลุ่มผู้อยู่รอดตัดสินใจที่จะเริ่มประกอบพิธีกรรมทันทีที่พายุหิมะโหมกระหน่ำขึ้นถึงขีดสุดอีกครั้ง เพื่อบีบบังคับให้เหล่ามนุษย์ที่เป็น 'เครื่องสังเวยหลัก' ของมหาเวทต้องติดตรึงอยู่กับที่ *** ลิธใช้เวลาตลอดช่วงเช้าที่เหลือไปกับการตะโกนสั่งการและตระเตรียมความพร้อม เขาเกณฑ์จอมเวททั้งหมดในเมืองซานเทียมาเข้าร่วมแผนการ ซึ่งส่วนใหญ่ต่างไม่เต็มใจที่จะรับใช้เจ้านายคนใหม่ โดยเฉพาะเจ้านายที่ไม่ยอมปริปากอธิบายเลยว่าพวกตนกำลังจะต้องเผชิญกับอะไร จอมเวทเหล่านั้นถ้าไม่เป็นผู้เยียวยาประจำเมือง ก็เป็นลูกหลานตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ "ถึงข้าจะไม่ได้จบจากหนึ่งในหกสถาบันมหาเวท แต่ข้าก็สาบานตนในฐานะผู้เยียวยา และตระกูลของข้าก็รับใช้ราชอาณาจักรด้วยความภักดีมาหลายชั่วอายุคน" คนที่ทำตัวน่ารำคาญที่สุดคือบารอนเนสเทอร์นาส ผู้เยียวยาระดับล่างที่ถือดีในยศถาบรรดาศักดิ์ "ทีแรกเจ้าสั่งให้ทหารบุกไปลักพาตัวพวกเรามาจากบ้าน แล้วตอนนี้ยังจะมาสั่งหัวโขนราวกับพวกเราเป็นทาสอีกงั้นหรือ? มีเหตุผลนะที่ข้าไม่เข้าร่วมกองทัพ ข้าขอเรียกร้องสิทธิ์ที่จะรู้ว่าเหตุใดพวกเราถึงถูกกักขังไว้ในศาลากลางแห่งนี้ และการรวมตัวครั้งนี้มีจุดประสงค์เพื่ออะไรกันแน่!" เสียงกระซิบกระซาบแสดงความเห็นด้วยและอาการพยักหน้าสนับสนุนดังระงมไปทั่วจนไม่อาจเพิกเฉยต่อคำถามของนางได้ "นั่นเป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมมาก งั้นข้าจะตอบให้ก็แล้วกัน" ดวงตาของลิธพลันลุกโชนราวกับคบเพลิงสีฟ้าด้วยพลังมานาที่อัดแน่น ก่อนที่เขาจะปลดปล่อย 'จิตสังหาร' อันเหี้ยมเกี้ยมเข้ากดทับจอมเวทนับร้อยที่ยืนอยู่ตรงหน้า คนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มแทบจะสิ้นสติลงในทันที พวกเขาล้มฟุบลงกับพื้น หอบหายใจอย่างเอาเป็นเอาตาย ความหวาดกลัวที่ซึมลึกเข้าสู่กระดูกสันหลังทำให้พวกเขาลืมแม้กระทั่งวิธีการหายใจ ส่วนคนที่เหลือต่างเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ไม่อาจละสายตาไปจากร่างของลิธได้เลย ราวกับกวางที่ยืนแข็งค้างอยู่หน้าแสงไฟจากรถที่กำลังพุ่งเข้าชน เขาคว้าคอของบารอนเนสเทอร์นาสขึ้นมา แล้วชูร่างของนางลอยเหนือพื้นราวกับตุ๊กตาผ้าเก่าๆ "ตอนนี้กำลังเกิดวิกฤตการณ์ และข้าต้องการผู้เยียวยา" เขาอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับมีกระแสสายฟ้าสาดซัดผ่านร่างของนาง จนร่างกายของบารอนเนสสาวสั่นระริกจากการถูกช็อตอย่างรุนแรง "ที่พวกเจ้ามาอยู่ที่นี่ ก็เพราะว่า 'ปริมาณ' มันมีคุณภาพในตัวของมันเอง" ลิธร่ายเวทรักษาให้นางในขณะที่กลิ่นโอโซนและกลิ่นเนื้อไหม้เริ่มตลบอบอวลไปทั่วห้อง "ข้าไม่ได้เรียกพวกเจ้ามาเพื่อโต้วาที ความคิดเห็นมันก็เหมือนกับรูทวารนั่นแหละ ใครๆ ต่างก็มีกันทั้งนั้น ที่พวกเจ้าต้องถูกขังอยู่ที่นี่ก็เพราะพวกเจ้ามันไว้ใจไม่ได้" สายฟ้าฟาดลงไปอีกครั้ง ร่างของนางกระตุกเกร็งอีกหน ลิธระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่ให้นางสลบไป และไม่บีบคอแน่นเกินไปจนนางแผดร้องออกมาไม่ได้ "การรวมตัวครั้งนี้มีจุดประสงค์ที่พวกเจ้าจะได้รับรู้เมื่อถึงเวลา และจะไม่รู้ก่อนหน้านั้นแม้แต่วินาทีเดียว ข้าต้องการความเชื่อฟัง ไม่ใช่ความไว้ใจ" ลิธรักษาให้นางอีกครั้ง พร้อมกับเร่งเร้าจิตสังหารให้เข้มข้นยิ่งขึ้นจนทุกคนต้องทรุดเข่าลงกับพื้น ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นสบตาเขา "พวกเจ้ามีทางเลือกแค่สองทาง คือจะเป็นส่วนหนึ่งของทางออก หรือจะเป็นส่วนหนึ่งของปัญหา ใครที่ยอมตกลงช่วยเหลือข้าจะได้รับค่าตอบแทนอย่างสาสม ส่วนคนที่เหลือ..." เสียงสายฟ้าที่กัมปนาทขึ้นพร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนเป็นตัวเติมเต็มประโยคที่เหลือได้อย่างชัดเจน "มีใครมีคำถามอีกไหม?" จอมเวทบางคนถึงกับหลั่งน้ำตา บางคนถึงกับกลั้นปัสสาวะไม่อยู่ภายใต้แรงกดดันทางจิตใจจากมานาและเจตนาประทุษร้ายที่ลิธแผ่ออกมา ทุกคนต่างจัดแถวอย่างเป็นระเบียบและพยักหน้ารับคำสั่งราวกับนกแก้วร่ายมนตร์ แม้แต่หลังจากที่ลิธเดินออกจากห้องไปแล้วก็ตาม เขาไม่อาจเสี่ยงเปิดเผยรายละเอียดของแผนการออกไปได้ เพราะไม่มีทางรู้เลยว่าในบรรดาครอบครัว เพื่อน หรือเพื่อนบ้านของคนเหล่านี้ ใครบ้างที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคริสตจักร ฟรียาช่วยไวร่า—หนึ่งในสมาชิกกิลด์เพียงไม่กี่คนที่นางไว้ใจ—ออกสืบเรื่องราวเกี่ยวกับคริสตจักร พวกนางสัญญากับอดีตคนรับใช้ของตระกูลเครมว่าจะคืนตำแหน่งให้หากพวกเขามีข้อมูลที่เป็นประโยชน์ ทางด้านโปรเทคเตอร์เองก็ไม่อาจช่วยลิธหรือฟรียาได้โดยตรง เขาจึงบินทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อบรรเทาความรุนแรงของพายุ แม้เขาจะไม่สามารถหยุดยั้งพลังแห่งธรรมชาติได้ แต่เขาก็พอจะถ่วงเวลาเพื่อให้คนอื่นๆ มีเวลาเตรียมการเพียงพอ ด้วยความพยายามของโปรเทคเตอร์ หิมะจึงเริ่มซาลง ศาสนจักรแห่งหกเทพในเวลานี้เนืองแน่นไปด้วยเหล่าผู้ศรัทธาที่หวาดกลัวต่อพายุหิมะพอๆ กับการหายตัวไปอย่างกะทันหันของผู้เยียวยา ลิธเป็นคนปล่อยข่าวลือว่าโรคระบาด 'กรีฟเวอร์' กำลังทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นโรคติดต่อร้ายแรง บีบบังคับให้จอมเวทในเมืองต้องร่วมมือกันเพื่อกักกันโรค เขาต้องการให้ชาวเมืองหวาดกลัวจนยอมมองข้ามความเสี่ยงของพายุลูกใหม่ และมารวมตัวกันที่ศาสนจักร นั่นคือเหยื่อเพียงชิ้นเดียวที่จะล่อพวก 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) ออกมาในที่แจ้งได้ "พี่น้องที่รักทั้งหลาย ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นพวกท่านมารวมตัวกันมากมายเช่นนี้ แม้ในช่วงเวลาที่พวกเราต้องเผชิญกับบททดสอบอันโหดร้ายของฤดูหนาว" หัวหน้าสมณะแห่งศาสนจักรแห่งหกเทพเอ่ยขึ้น เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปลักษณ์ธรรมดา สูงเพียง 167 เซนติเมตร ผมและดวงตาสีน้ำตาล น้ำเสียงของเขาทั้งทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ แม้จะมีรูปร่างท้วมหนาและจมูกมนดูไม่หล่อเหลานัก แต่กิริยาท่าทางที่สงบนิ่งและเป็นมิตรกลับทำให้ผู้คนคล้อยตามคำพูดของเขาได้ง่ายดาย เขาเชี่ยวชาญในการปั่นหัวฝูงชน ขั้นแรกเขาจะทำให้พวกเขารู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันโดยการย้ำเตือนถึงความอยุติธรรมที่ทุกคนเคยได้รับร่วมกัน จากนั้นเขาก็จะเสนอ 'แพะรับบาป' ที่ดูสมเหตุสมผลให้พวกเขาได้รุมชี้หน้าด่า พร้อมกับมอบวิธีแก้ปัญหาที่แสนจะง่ายดาย นั่นคือการปฏิบัติตามคำสอนของเขาแต่เพียงอย่างเดียว "ข้ารู้ว่ากรีฟเวอร์กำลังเลวร้ายลง แต่ขอให้มั่นใจเถิด ทั้งหมดนี้ไม่ใช่ความผิดของพวกท่านเลย ด้วยการเสียสละของพวกท่าน เหล่าองค์อธิปัตย์ทั้งหกกำลังค่อยๆ ฟื้นคืนพลัง การสละทิ้งซึ่งเวทมนตร์ในกิจวัตรประจำวันอาจทำให้ทุกอย่างยากลำบาก แต่นั่นก็เพื่อประโยชน์ส่วนรวมที่ยิ่งใหญ่กว่า "การไม่ทำให้พลังงานของโลกต้องมัวหมองด้วยพลังมานาของพวกท่าน จะเป็นการเปิดทางให้ทวยเทพกลับคืนมาสู่พวกเราในไม่ช้า ข้ารู้ว่าพวกท่านทำให้เหล่าทวยเทพพึงพอใจ เพราะในตอนนี้หลายคนในหมู่พวกท่านได้รับการปลดเปลื้องจากความทุกข์ทรมานแล้ว" "สรรเสริญองค์อธิปัตย์!" ญาติพี่น้องของเหยื่อกรีฟเวอร์ที่เพิ่งได้รับการ 'รักษา' ต่างร้องตะโกนรับคำสมณะ พวกเขาเป็นเพียงคนที่ไร้ประโยชน์ต่อวงเวทมหาเวท จึงถูกกำจัดทิ้งไปเพียงเพื่อใช้เป็นเครื่องมือสร้างความหวาดกลัวและควบคุมคนที่เหลือให้อยู่ในโอวาทเท่านั้น "เป็นเพราะความเห็นแก่ตัวอันมืดบอดของพวกจอมเวทแท้ๆ ที่ทำให้เราต้องตรากตรำลำบากเช่นนี้! พวกนั้นยังคงแสวงหาผลประโยชน์จากการหักหลังของบรรพบุรุษ ใช้พลังที่ไม่ใช่ของตนเองเพื่อประโยชน์ส่วนตัว! "ทุกครั้งที่พวกมันร่ายเวท พลังงานของโลกจะถูกสูบกิน และม็อกการ์ของพวกเราจะเข้าใกล้จุดจบเข้าไปทุกที!" สมณะประกาศกร้าว ตามความเชื่อของศาสนจักร พลังงานของโลกนั้นมีอยู่อย่างจำกัด และเมื่อไร้ซึ่งองค์อธิปัตย์ มันก็ไม่อาจฟื้นฟูตัวเองได้ ซึ่งแน่นอนว่ามันคือเรื่องลวงโลกทั้งเพ เพราะพลังงานไม่มีวันถูกสร้างใหม่หรือทำลายลงได้ แต่มันถูกถ่ายโอนหรือแปรเปลี่ยนจากรูปแบบหนึ่งไปสู่อีกรูปแบบหนึ่งเท่านั้น "วันแห่งการพิพากษามาถึงพวกมันแล้ว อีกไม่นานทวยเทพจะกลับมาและลงทัณฑ์พวกมันที่..." ทันใดนั้น มวลแสงขนาดมหึมาเท่ากับรถศึกพลันปรากฏขึ้นเหนือแท่นบูชาหลัก ผู้คนในที่นั้นต่างทรุดเข่าลง สวดอ้อนวอนอย่างสุดกำลังด้วยความศรัทธา มีเพียงเหล่าสมณะเท่านั้นที่จ้องมองด้วยความสยดสยอง เมื่อเห็นห้วงมิติกำลังถูกฉีกกระชากออกจากกันด้วย 'สัตว์ประหลาด' ที่พวกเขาหลงเชื่อไปเองว่าได้อัญเชิญมันออกมาด้วยคำโป้ปดมดเท็จของตน