ทุกอณูในรูปลักษณ์ของเขาล้วนบ่งบอกถึงความเป็นระเบียบและการควบคุมตนเองอย่างเบ็ดเสร็จ เขาสวมชุดสูทสีดำที่รีดจนเรียบกริบ ไร้ซึ่งรอยยับย่นแม้เพียงนิด ทั้งที่ผ่านการใช้งานมาเกินครึ่งวันแล้วก็ตาม เส้นผมทุกเส้นบนศีรษะถูกจัดวางอย่างไม่มีที่ติ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวล้วนเชื่องช้าและผ่านการคิดคำนวณมาอย่างดี สีหน้าที่เคร่งขรึมเย็นชาถูกขับเน้นให้เด่นชัดขึ้นด้วยแว่นตากรอบทอง ซึ่งส่งเสริมให้สายตาที่ลอบประเมินผู้อื่นตลอดเวลานั้นดูโหดเหี้ยมอำมหิตมากกว่าจะเป็นแววตาของผู้ทรงภูมิ "กิลด์ของพวกเจ้าทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ข้าไม่เห็นความจำเป็นใดที่จะต้องต้อนรับชายผู้นี้เข้าสู่คฤหาสน์ของข้า มั่นใจได้ว่าโรงแรมในเมืองนี้ยังมีห้องว่างเหลือเฟือ และเขาก็คงมีปัญญาจ่ายค่าอาหารเองได้" เครมกล่าวกับฟริยาเพียงผู้เดียว โดยเมินเฉยต่อคนอื่นๆ ราวกับพวกเขาเป็นเพียงอากาศธาตุ 'ว้าว หมอนี่ขี้งกพอๆ กับเจ้าเลย' โซลัสรำพึงขึ้นในใจ ทั้งเธอและลิธต่างประหลาดใจที่ถูกปฏิบัติเช่นนี้ นี่เป็นครั้งที่สองในวันเดียวที่มีคนกล้าใช้สายตาดูแคลนเขา "ท่านวิสเคานต์ ท่านลอร์ดเวอร์เฮนคือผู้รักษาที่เก่งกาจและเป็นเรนเจอร์ผู้ดูแลภูมิภาคเคลลาร์ ข้ามั่นใจว่าท่านคงตระหนักดีว่าการมีเขาอยู่อาจช่วยเราได้มาก พายุหิมะอาจปิดล้อมเมืองนี้ หรือแม้แต่คฤหาสน์ของท่านไปอีกหลายวัน" ฟริยากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เจ้าเองก็เป็นผู้รักษาที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว เลดี้เออร์นาส เหตุใดข้าต้องต้องการถึงสองคน? อีกอย่าง ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะมีประโยชน์อันใด ไม่มีชายที่เปี่ยมพรสวรรค์และมีสติสมประกอบคนไหนหรอกที่จะยอมลดตัวลงไปเป็น 'ข้ารับใช้' ของรัฐ คำว่า 'ข้า' มันก็บอกอยู่แล้วว่าเป็นการพิสูจน์ถึงความไร้มะเยอทะยาน" "แล้วท่านแม่กับท่านพ่อของข้าล่ะ?" ฟริยารู้สึกขยะแขยงที่ต้องอ้างชื่อพ่อแม่ของตนเอง การที่เธอเลือกนำกิลด์ทหารรับจ้างก็เพื่อสร้างเส้นทางของตัวเองนอกเงาครอบครัว ทว่าคำว่า 'มีสติสมประกอบ' ทำให้เธอไม่กล้าอ้างชื่อมโนฮาร์มาเป็นแบบอย่างในตอนนี้ "ได้โปรดเถอะ" วิสเคานต์พ่นลมหายใจอย่างดูแคลนความพยายามอันไร้เดียงสาของเธอ "ท่านแม่ของเจ้าเลือกเส้นทางอันทรงเกียรติที่ช่วยส่งเสริมและบังคับใช้กฎหมาย ปกป้องพวกเราจากพวกเศษเดนมนุษย์ ส่วนท่านพ่อของเจ้านั้นมีพรสวรรค์ที่หาจุดสิ้นสุดไม่ได้ เขาเป็นถึงอาร์กดยุก เป็นนักรบ เป็นนักประดิษฐ์อุปกรณ์เวท และผู้นำกองทัพอัศวินองครักษ์" "แต่ชายคนนี้กลับเลือกเป็นหมาเฝ้ายามที่ไร้อนาคต พวกเรนเจอร์มักจะเป็นพวกที่ลาออกจากกองทัพไม่ก็ตายอนาถกลางทาง เขาเป็นได้แค่พวกจรจัดที่มีเจ้านายเป็นร้อย และทันทีที่ฤดูหนาวผ่านพ้นไป ข้าก็จะกลายเป็นหนึ่งในเจ้านายเหล่านั้นด้วย ตอนนี้ เชิญออกไปจากห้องทำงานของข้าได้แล้ว ข้ามีงานต้องทำ" "ไอ้สารเลวเอ๊ย ข้าขอโทษนะลิธ" ฟริยากล่าวหลังจากที่พวกเขาเดินพ้นออกมาจากห้องทำงานของวิสเคานต์ "ตามข้ามาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปที่พัก" "เขาเพิ่งบอกไม่ใช่เหรอว่าไม่ต้อนรับข้า?" "ใช่ แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธตรงๆ ข้ารู้จักคนประเภทนี้ดี ถ้าข้าพานายเข้าไปในฐานะแขกของข้า เขาก็ไม่กล้ามาต่อว่าซึ่งๆ หน้าหรอก เจ้านี่เปลี่ยนไปเยอะนะ รู้ไหม? ถ้าเป็นลิธคนเก่า คงจ้องหน้าเครมจนมันฉี่ราดไปแล้ว" ฟริยามองเขาด้วยแววตาใคร่รู้ "นั่นมันไม่ยุติธรรมเลย ถ้าข้าฆ่าขุนนางทุกคนที่ทำกิริยาไร้มารยาทใส่ ข้าคงถูกตราหน้าว่าเป็นบอลกอร์คนใหม่ไปนานแล้ว ข้าไม่สนหรอกว่าเครมจะพูดยังไง เขาเป็นแค่ก้อนกรวดเล็กๆ บนเส้นทางของข้าเท่านั้น" ลิธตอบอย่างราบเรียบ "ข้าว่าเจ้าอย่าเพิ่งแน่ใจไปนักเลย เขากำลังใช้สถานการณ์ที่เกิดจากโบสถ์แห่งเทพทั้งหกเพื่อกำจัดเคานต์เซสเตอร์และก้าวขึ้นเป็นเจ้าเมืองคนถัดไป ข้าว่าเขาค่อนข้างมีโอกาสสูงทีเดียว" "สถานการณ์อะไร? กริฟเวอร์ไม่ใช่โรคระบาด และพวกคลั่งศาสนาเพียงไม่กี่คนก็ไม่เพียงพอที่จะกำจัดข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของราชบัลลังก์ได้หรอก" "เจ้าคงพูดถูก ถ้าหากเซสเตอร์มีความสามารถน่ะนะ ตั้งแต่เขาเข้าร่วมกับโบสถ์แห่งเทพทั้งหก พวกคลั่งศาสนาก็รังควานจอมเวททุกคนในเมือง พวกนั้นบอกว่าเวทมนตร์คือการดูหมิ่นเทพเจ้าและเรื่องไร้สาระพวกนั้น" ฟริยากล่าวด้วยความระอา "อะไรนะ? แค่นั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ศาสนานั้นผิดกฎหมายแล้ว การทำร้ายจอมเวทถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง ทำไมไม่มีใครติดต่อไปทางกองทัพหรือสมาคมจอมเวทเลยล่ะ?" "เพราะเมืองนี้แตกออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งคล้อยตามความเชื่อของโบสถ์และต้องการไล่พวกจอมเวทออกจากเมือง อีกฝ่ายกำลังเก็บรวบรวมหลักฐานเพื่อกำจัดศัตรูและยึดทรัพย์สิน ไม่มีใครอยากให้กองทัพเข้ามาแทรกแซง เพราะมันจะทำให้แผนการของพวกเขาพังทลาย" ฟริยาอธิบาย "ถ้าอย่างนั้นเคานต์จะเรียกข้ามาทำไม? นั่นไม่เท่ากับว่าเขายิงตัวตายหรอกเหรอ?" "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีเขาอาจจะเสียสติไปแล้วจริงๆ" ฟริยายักไหล่ขณะเปิดประตูห้องพักของลิธ มันกว้างกว่าห้องเก็บของเพียงเล็กน้อย มีพื้นที่แค่พอวางเตียงและตู้เสื้อผ้าเท่านั้น "ขอโทษที่ต้องให้ห้องที่แย่ที่สุดนะ แต่มันเหลือแค่นี้จริงๆ" "ไม่เป็นไรหรอก ข้าเคยนอนในที่ที่แย่กว่านี้มาแล้ว" ลิธโกหก เหตุผลเดียวที่เขายอมอยู่ที่นี่ก็เพื่อคอยจับตาดูเธอ สถานการณ์ในเมืองนี้มันพิลึกเกินไป และเขาพังเกตเห็นว่าฟริยาดูวิตกกังวลอย่างมากเวลาต้องรับมือกับสมาชิกบางคนในกิลด์ของเธอเอง 'ให้ตายสิ ข้าออกจากเมืองท่ามกลางพายุหิมะไม่ได้ กองทัพจะระบุตำแหน่งของข้าทุกครั้งที่รายงานตัว และการก้าวมิติแต่ละครั้งก็เดินทางได้เพียงสิบกิโลเมตรเท่านั้น ข้าอาจจะเดินทางไปถึงตาน้ำมานาได้ด้วยวิธีนั้น แต่สำหรับจอมเวทปกติแล้วมันไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย ในเมื่อข้าเริ่มเข้าใจสถานการณ์มากขึ้นแล้ว ก็คงต้องลองตามน้ำไปก่อน' ทันทีที่อยู่ลำพัง ลิธติดต่อไปยังผู้ประสานงานของเขาและอธิบายทุกอย่างให้เธอฟัง "การประเมินของข้าคือ เคานต์เซสเตอร์อาจจะเสียสติหรือถูกชักใยอยู่ ในขณะที่วิสเคานต์เครมพร้อมจะฉวยโอกาสจากความวุ่นวายที่จะเกิดขึ้นเมื่อความขัดแย้งทวีความรุนแรง เพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองของเขาเอง" ลิธกล่าว "เห็นด้วย ข้าจะติดต่อไปยังเบื้องบนและแจ้งให้ทราบถึงการตัดสินใจ ระหว่างนี้ จงสืบเรื่องโบสถ์แห่งเทพทั้งหกและกริฟเวอร์ซะ ถ้าเพื่อนของเจ้าพูดถูกเรื่องวิธีการแพร่เชื้อ แซนเทียอาจจะเป็นเพียงการซ้อมใหญ่สำหรับสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ก็ได้... พระเจ้า ข้าไม่มีวันเข้าใจเลยว่าทำไมคนเราถึงยอมทำร้ายคนที่อยู่ใกล้ชิดที่สุดด้วยเหตุผลที่ไร้ค่าได้ขนาดนี้" เสียงของคามิล่าเศร้าสร้อยจนลิธตระหนักได้ว่าเธอไม่ได้พูดถึงแซนเทีย แต่กำลังพูดถึงเรื่องของตัวเอง เขารีบติดต่อไปยังเครื่องรางส่วนตัวของเธอทันทีหลังจากจบการสื่อสารเรื่องงาน เขาจำฉากหลังในฮอโลแกรมได้ว่าเป็นบ้านของเธอ ดังนั้นจึงไม่มีความเสี่ยงที่จะขัดจังหวะการทำงาน "คามิ เจ้าโอเคไหม?" ลิธถามขึ้นเมื่อสังเกตเห็นว่าเธอกำลังร้องไห้ ซึ่งทำให้เขารู้สึกกังวลจนแทบกระอัก "มันแค่ช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับข้าน่ะ ทุกอย่างเรียบร้อยดี" คำพูดเหล่านั้นทำให้ลิธรู้สึกสั่นสะท้าน จากประสบการณ์ของเขา เมื่อผู้หญิงพูดคำว่า 'เรียบร้อยดี' มันมักจะเป็นเรื่องโกหกเสมอ "ไม่ มันไม่เรียบร้อยหรอก เมื่อวานเจ้าก็อารมณ์ไม่ดี แถมตอนมื้อเที่ยงเจ้ายังทำตัวแปลกๆ แล้วตอนนี้ยังมาเป็นแบบนี้อีกเหรอ? คามิ ถ้าเจ้าไม่พูดกับข้า ข้าก็ไม่รู้จะทำยังไง" เมื่อเขาเอ่ยถึงมื้อเที่ยง เธอสะอื้นพลางหัวเราะออกมาท่ามกลางน้ำตา "มื้อเที่ยงข้าก็ปกติดีนี่เจ้าคนทึ่ม ข้าแค่กำลังไดเอทอยู่แล้วมันทนไม่ได้ที่ต้องเห็นเจ้ากินอย่างเอร็ดอร่อยในขณะที่ข้ากำลังอดตาย" เธอหัวเราะเบาๆ "แต่เจ้าก็พูดถูกเรื่องที่เหลือ ข้าไม่โอเคหรอก ข้าไปเยี่ยมพี่สาวมา การที่เห็นเธอเป็นแบบนั้นมันทำเอาข้าใจสลาย ข้าไม่รู้เลยว่าจะช่วยเธอได้อีกไหม ข้ารู้สึกไร้ความสามารถจนจะบ้าตายอยู่แล้ว" ลิธไม่ค่อยเข้าใจสิ่งที่เธอกำลังพรั่งพรูออกมานัก แต่เขายอมปล่อยให้เธอพูดและร้องไห้ตราบเท่าที่เธอต้องการ การที่เห็นเธอพังทลายลงเช่นนั้นทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างลึกซึ้ง คามิล่ามักจะยิ้มและมีคำพูดที่อบอุ่นให้ลิธเสมอ เธอคือคนที่ทำให้ใบหน้าที่บึ้งตึงเป็นนิจของเขากลับมามีรอยยิ้มได้ เขาอยากจะทิ้งทุกอย่างแล้ววิ่งกลับไปที่เบเลียสเพียงเพื่อโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน "มีอะไรที่ข้าพอจะทำได้ไหม?" นั่นคือทั้งหมดที่เขาพูดได้เมื่อเธอเงียบลง "ไม่หรอก แต่ขอบใจนะที่เสนอ ข้าจะเล่าทุกอย่างให้ฟังเมื่อเจ้ากลับมา ข้าสัญญาว่าครั้งหน้ามันจะฟังดูสมเหตุสมผลกว่านี้" เธอหัวเราะ "ขอบใจที่รับฟังนะ ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว ไม่ต้องห่วง เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิดหรอก... ในครั้งนี้น่ะนะ" เธอหัวเราะหนักขึ้น ทำให้เขาลอบยิ้มออกมาได้ในที่สุด