**บทที่ 602: การหลอมผลิบาน ภาค 1** บลูกฟอร์จ (Bloom Forge) คือขั้วตรงข้ามอย่างสิ้นเชิงกับเนโครฟอร์จ (Necro Forge) แทนที่จะสร้างแกนกลางเทียมที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาตั้งแต่ต้นแล้วจึงผสานเข้ากับภาชนะเหมือนอย่างเคย ครั้งนี้ลิธกลับเลือกที่จะรังสรรค์แกนกลางเทียมขนาดจิ๋วขึ้นมา พร้อมกับถักทอเส้นทางมานาที่จำเป็นเพื่อป้องกันไม่ให้พลังงานสั่นสลายหายไป โดยกระบวนการทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในตัวค้อนโดยตรง ตามทฤษฎีแล้ว มันควรจะใช้สมาธิและพลังมานาน้อยกว่าเนโครฟอร์จ เส้นทางมานาเหล่านั้นจะยอมให้พลังงานของลิธหลอมรวมเข้ากับพลังจากผลึกมานาในระหว่างกระบวนการหลอมสร้าง (Forgemastering) วิธีนี้จะช่วยลดแรงต้านที่แกนกลางเทียมต้องเผชิญยามปฏิสัมพันธ์กับภาชนะมานา และการเริ่มจากจุดเล็กๆ ยังช่วยให้ลิธสามารถปรับแก้ความผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้นได้ในขณะที่เขากำลังก่อร่างสร้างแกนกลางขึ้นมา อย่างไรก็ตาม บลูกฟอร์จยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ แม้จะเป็นเพียงในทางทฤษฎีก็ตาม ลิธคาดการณ์ไว้แล้วว่า ยิ่งกระบวนการหลอมคืบหน้าไปมากเท่าไหร่ ทุกอย่างก็จะยิ่งทวีความยากลำบากขึ้นเท่านั้น ทั้งแกนกลางเทียมและเส้นทางมานาต่างก็มีขีดจำกัดที่ไม่อาจก้าวข้ามรูปแบบอุดมคติของพวกมันไปได้ บลูกฟอร์จมี "เส้นแบ่ง" ที่หากเกิดความผิดพลาดแม้เพียงนิดหลังจากจุดนั้น มันจะกลายเป็นความล้มเหลวที่ไม่อาจย้อนคืนได้ทันที ความยากของเนโครฟอร์จจะพุ่งขึ้นถึงขีดสุดในช่วงเริ่มต้นของกระบวนการ ในยามที่ลิธยังมีพลังเต็มเปี่ยม และจะค่อยๆ ลดระดับลงเมื่อแกนกลางเทียมผสานเข้ากับไอเทม ทว่าบลูกฟอร์จกลับตรงกันข้าม—มันเริ่มอย่างง่ายดาย แต่จะยากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกก้าวย่างถัดไป อุปสรรคประการที่สองคือ การต้องควบคุมทั้งแกนกลางเทียมและเส้นทางมานาไปพร้อมๆ กันนั้นสูบสมาธิของลิธไปมหาศาล และในเมื่อเขาจะยิ่งเหนื่อยล้าลงตามกาลเวลา ลิธจึงต้องเผชิญกับขั้นตอนที่ละเอียดอ่อนที่สุดในยามที่ร่างกายอ่อนแอที่สุด "พร้อมไหม โซลัส?" ลิธเอ่ยถาม "พร้อมแล้ว เริ่มเดินเครื่องวงแหวนมานา!" พื้นที่รอบแท่นหลอมของพวกเขาถูกโอบล้อมด้วยเสาแสงสีฟ้าเจิดจรัส มันคือพลังงานแห่งโลกที่โซลัสสกัดออกมาจากตาน้ำมานา (Mana Geyser) ที่อยู่เบื้องล่าง ลิธวางค้อนโอริคัลคุม (Orichalcum) รุ่นเวลเมิร์ตลงบนกึ่งกลางโต๊ะหินออบซิเดียนซึ่งทำหน้าที่เป็นแท่นหลอมมานาของเขา จากนั้นจึงวางฝ่ามือทั้งสองข้างลงที่ด้านข้างของด้ามค้อน ให้ฝ่ามือแต่ละข้างสัมผัสกับผลึกมานาอย่างพอดิบพอดี เขาใช้ศาสตร์การหลอมสร้างที่แท้จริง (True Forgemastering) รังสรรค์แกนกลางเทียมที่มีขนาดเล็กเท่ารูเข็ม และเส้นทางมานาหลายสายที่บางเฉียบราวกับเส้นผม ในขณะเดียวกันเขาก็เปิดใช้งาน 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) เพื่อตรวจสอบการพัฒนาของการทดลอง และใช้แกนกลางมานาของตนเองเป็นพิมพ์เขียวในการเฝ้ามอง 'จนถึงตอนนี้ มันง่ายกว่าที่คาดไว้มาก แถมยังดูดีกว่าเนโครฟอร์จเสียอีก' ลิธคิดในใจ 'แค่ต้องทำทุกอย่างไปอย่างช้าๆ และมั่นคง แกนกลางเริ่มแลกเปลี่ยนมานากับผลึกแล้ว ทำให้มันขยายตัวได้ง่ายขึ้น' เพียงแค่ให้เวลากับมัน ลิธก็พบว่าการพัฒนาแกนกลางคือส่วนที่ง่ายที่สุด ยิ่งพลังงานของมันเติบโตขึ้น ความสอดคล้องระหว่างมันกับตัวค้อนก็ยิ่งเพิ่มพูน กระบวนการนี้ต้องการกระแสมานาที่ไหลเวียนอย่างสม่ำเสมอ แต่กลับไม่พบแรงต้านใดๆ เลย ทว่าการปั้นแต่งแกนกลางให้ได้รูปทรงที่ถูกต้องกลับยากเข็ญยิ่ง การขาดไร้ซึ่งแรงต้านทำให้มานาที่เลื่อนไหลเพียงนิดอาจก่อให้เกิดรอยนูนหรือรอยหวำ ซึ่งจะทำให้แกนกลางเทียมนั้นชำรุดพิการทันที ซ้ำร้าย หากเขาพัฒนาเส้นทางมานาช้าเกินไป พลังงานของแกนกลางก็จะกระจัดกระจายหายไป แต่หากพัฒนาเร็วเกินไป มานาที่หลั่งไหลมาจากผลึกก็จะเอ่อล้นเข้าท่วมแกนกลางจนเสียรูปทรง ลิธใช้ความรู้เกี่ยวกับแกนกลางมานาเพื่อหาทางออก เขาปฏิบัติกับแกนกลางเทียมราวกับมันเป็นแกนกลางมานาที่กำลังเติบโต และมองเส้นทางมานาเป็นดั่งร่างกายของภาชนะ เขาจะพัฒนาแกนกลางไปจนกว่ามันจะเริ่มแสดงสัญญาณของความไม่มั่นคง จากนั้น เขาจึงเสริมความแข็งแกร่งและขยายเส้นทางมานาจนกระทั่งแรงกดดันที่พวกมันสร้างขึ้นเกือบจะบีบอัดแกนกลางเทียม เมื่อถึงจุดนั้น เขาจะกลับไปมุ่งเน้นที่แกนกลางอีกครั้ง วนเวียนอยู่เช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'บลูกฟอร์จช้ากว่าเนโครฟอร์จเสียอีก แต่มันช่วยให้ข้าเสริมพลังของมนตราแต่ละบทได้ดีกว่า ส่วนเนโครฟอร์จนั้นถูกจำกัดด้วยแรงต้านมหาศาลในช่วงแรก แต่การหลอมสร้างแกนกลางเทียมที่สมบูรณ์จากภายนอกทำให้ข้าสามารถประสานมนตราหลายบทเข้าด้วยกันได้ดีกว่า' ลิธครุ่นคิด 'ดูเหมือนจะเป็นการเลือกระหว่าง "คุณภาพ" กับ "ปริมาณ" สินะ' โซลัสวิเคราะห์ 'ตอนนี้คงใช่ แต่ลองคิดดูสิว่าที่ผ่านมาเราเพิ่งจะสร้างแกนกลางเทียมที่เรียบง่ายที่สุดสำหรับค้อนพวกนี้เท่านั้น เรายังไม่เห็นเลยว่าตัวค้อนเองจะเปลี่ยนกฎของเกมนี้ไปอย่างไร' เมื่อค้อนอันที่สองเสร็จสมบูรณ์ ลิธก็ตกอยู่ในสภาพเหงื่อโทรมกายและเหนื่อยล้าจากการใช้ 'อินวิกอเรชัน' ซ้ำๆ เหตุผลเดียวที่เขายังยืนหยัดอยู่ได้คือสายสัมพันธ์ที่มีต่อโซลัส ตาน้ำมานาที่มอบพลังให้แก่เธอส่งกระแสพลังงานไหลเวียนผ่านร่างกายของเขาด้วยเช่นกัน มอบความสามารถในการฟื้นฟูที่เหลือเชื่อให้แก่ลิธ ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกหิวโหยอยู่ดี "พับผ่าสิ ข้าลืมกินมื้อเที่ยง ดีนะที่เมื่อคืนได้นอนเต็มอิ่ม ไม่อย่างนั้นการทดลองนี้คงพังไม่เป็นท่า" ลิธบ่นอุบ เขาอาบน้ำอย่างรวดเร็วก่อนจะจัดการอาหารมื้อใหญ่และงีบหลับไปหนึ่งชั่วโมง ก่อนจะใช้งานค้อนทั้งสองอัน เขาจำเป็นต้องพักผ่อนให้เพียงพอเพื่อให้ 'อินวิกอเรชัน' นำเขากลับสู่สภาวะสูงสุดอีกครั้ง นับตั้งแต่ลิธขัดเกลาแกนกลางจนเป็นสีน้ำเงิน ทุกลมหายใจเข้าออกเขาจะดูดซับพลังงานแห่งโลกผ่านทางจมูกและผิวหนัง เปรียบเสมือน 'อินวิกอเรชัน' ฉบับเชื่องช้าที่ไม่ทำให้ขีดจำกัดพลังงานสูงสุดของเขาลดลง นอกจากนี้ ตราบใดที่เขาอยู่ในหอคอย ผลกระทบจากตาน้ำมานาจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์ พลังทั้งสองที่หลอมรวมกันนี้ทำให้เพียงแค่การนอนหลับหนึ่งชั่วโมงก็สามารถฟื้นฟูร่างกายของเขาได้มหาศาล โซลัสใช้เวลาในชั่วโมงนั้นลูบไล้และพิจารณาน้ำหนักของค้อนพวกนั้น แม้รูปร่างของมันจะค่อนข้างอัปลักษณ์ แต่ทุกอย่างเกี่ยวกับพวกมันกลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ลิธได้ประทับมานาของเขาลงในค้อนแล้ว แต่เธอก็ยังใช้งานมันได้ เพราะสายสัมพันธ์ระหว่างทั้งคู่ทำให้ร่องรอยพลังงานของพวกเขานั้นแทบจะเป็นหนึ่งเดียวกัน "โอ้ ผู้สร้างของข้า... ข้าปรารถนาเหลือเกิน ให้มีบางอย่าง... อะไรก็ได้ที่ข้าจะหลอมสร้างมันขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง" เธอถอนหายใจยาว "ช่างน่าเศร้า ด้วยแกนกลางมานาสีเขียวเข้มข้ายังอ่อนแอเกินไป แม้จะควบคุมพลังงานของหอคอยและตาน้ำมานาได้ แต่นั่นไม่ใช่พลังของข้าเอง ข้าอยากจะหลอมรวมแก่นแท้ของตนเองลงไป การใช้สิ่งอื่นมันไม่มีความหมายเลย" เธอหยิบแท่นหลอมอาดามันต์ (Adamant) ออกมาจากมิติเก็บของ ก่อนจะฟาดค้อนโอริคัลคุมลงไปด้วยความอัดอั้น เสียงกังวานใสของโลหะที่กระทบกันกรีดลึกเข้าไปในกำแพงเบื้องหลังจิตใจของเธอ อันเป็นต้นกำเนิดของความทรงจำที่เพิ่งถูกค้นพบ เธอชะงักงัน จ้องมองไปในความว่างเปล่า จากนั้นจึงฟาดค้อนลงไปอีกครั้ง เมื่อเสียงสะท้อนจากการปะทะทำให้ร่างกายของเธอสั่นสะท้านและเปลวเพลิงสีม่วงก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ การฟาดอีกครั้งทำให้เธอระลึกถึงบางอย่างได้... มืออันเรียวบางภายใต้ถุงมือสีดำ กำลังถือค้อนสีเงินที่ดูงดงามกว่านี้มาก พื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยอักขระแห่งอำนาจ มีบางอย่างที่นางกำลังทำอยู่ แต่มันกลับพร่าเลือนจนจำไม่ได้ บางสิ่งที่ดูเป็นสีเงินเช่นกันวางอยู่ระหว่างค้อนและวัตถุที่พร่าเลือนนั้น เปลวเพลิงสีม่วงเต้นระบำอยู่ภายในเตาหลอม ทว่าโซลัสไม่อาจแยกแยะรายละเอียดใดๆ ได้เลย เตาหลอมนั้นอยู่ไกลเกินไป และมันยิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ ในทุกวินาที จนกระทั่งเธอหลุดออกจากภวังค์ โซลัสระดมฟาดค้อนลงไปอีกหลายต่อหลายครั้ง แต่ความทรงจำนั้นก็ได้สูญหายไปอีกครา ไม่ว่าเธอจะหลั่งน้ำตาออกมามากแค่ไหน หรือพยายามทุ่มแรงฟาดค้อนลงไปเท่าไหร่ ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถเรียกมันกลับคืนมาได้ *** เมื่อลิธตื่นขึ้น เขายังคงรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ 'อินวิกอเรชัน' ได้ฟื้นฟูประสิทธิภาพส่วนใหญ่กลับมาแล้ว เขาพบว่าโซลัสดูหดหู่ใจอย่างเห็นได้ชัด ทั้งที่การทดลองก่อนหน้าเพิ่งจะประสบความสำเร็จ "ทุกอย่างโอเคไหม โซลัส?" เขาถามด้วยความห่วงใย "ไม่" "อยากคุยเรื่องนี้ไหม?" "ยังไม่ใช่ตอนนี้ ขอบใจนะ" ลิธตัดสินใจที่จะไม่ซักไซ้ต่อ หลังจากยืนยันกับเอลิน่าว่าที่เขาพลาดมื้อเที่ยงไปก็เพราะมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับงาน เขาก็ตรงไปยังร้านตีเหล็กของเซเคลทันที