บทที่ 605: แข็งแกร่งเกินต้านทาน ภาค 2 “ไม่อยากจะเชื่อเลย... ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับเกราะชุดนี้ไปไม่ถึงชั่วโมง แต่กลับรู้สึกเหนื่อยล้าสาหัสยิ่งกว่าตอนที่พวกเราสร้างค้อนนั่นเสียอีก” ลิธเอ่ยขึ้นพลางขยับนิ้วเช็กนาฬิกาพกในมือด้วยแววตาอ่อนแสง “มันเป็นเรื่องปกติที่สุดแล้วล่ะคราวนี้ ค้อนนั่นใช้แกนพลังเพียงดวงเดียว แต่ครั้งนี้เจ้าต้องหลอมรวมแกนพลังที่มีความเข้มข้นเท่ากันถึงสี่ดวงเข้าด้วยกันเชียวนะ” โซลัสตอบกลับ “การควบคุมกระแสพลังมหาศาลระดับนั้นต่อเนื่องเป็นชั่วโมง พร้อมกับต้องคอยซ่อมแซมรอยบิดเบี้ยวที่เกิดจากการปะทะกันของมานาห้าสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน... มันยากลำบากกว่าการทำงานรวดเดียวหกชั่วโมงครึ่งกับแกนพลังดวงเดียวหลายเท่าตัวนัก อีกอย่าง ข้าเองก็หมดสภาพแล้วเหมือนกัน ข้าต้องการเวลาพักฟื้นเพื่อเติมเต็มพลังงานที่สูญเสียไป” โซลัสเอ่ยเสียงหอบพร่า ลิธไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าหอคอยจะเกิดอาการ ‘หอบ’ จนแทบขาดใจเช่นนี้ได้ แต่เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่ากระแสพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ในหอคอยนั้นเบาบางลงไปอย่างเห็นได้ชัด “งั้นเราค่อยมาลุยกันต่อพรุ่งนี้” ลิธกล่าวสรุป “แล้วเรื่องขั้นตอนการรักษาของซินย่าล่ะ?” “ก็ได้! งั้นเป็นวันมะรืนแล้วกัน” “วันนั้นเจ้ามีนัดกับวาสเตอร์ที่กำหนดไว้แล้วนะ” คำทักท้วงของโซลัสทำให้ลิธถึงกับหลุดสบถคำหยาบคายออกมาเป็นชุดด้วยความขัดใจ ลิธก้าวเข้าไปในห้องน้ำเพื่อแช่ตัวในอ่างน้ำอุ่นนานนับชั่วโมง เขาพยายามใช้เวลาทุกนาทีให้คุ้มค่าที่สุดเพื่อชำระล้างความเหนื่อยล้า เขาเดินทางไปถึงบ้านของคาเมล่าก่อนเวลา และใช้ช่วงเวลาที่เธอยังกลับไม่ถึงบ้านจำลองสถานการณ์ร่วมกับโซลัส เพื่อหาทางชดเชยกับอุปสรรคที่ไม่คาดคิดที่เกิดขึ้น ‘พลังที่เพิ่มพูนขึ้นของแกนพลังจำลองขั้นสุดท้ายจากแร่โอริคัลคุมทำให้ความสำเร็จนั้นดูห่างไกลเหลือเกิน ถ้าเราลองลดระดับพลังงานลงสัก 30 เปอร์เซ็นต์ล่ะจะเป็นอย่างไร?’ ลิธครุ่นคิด ‘มันอาจจะเพียงพอหากเราใช้แกนพลังเพียงดวงเดียว แต่นี่มันมีถึงสี่ดวง เจ้าต้องคำนวณถึงพลังงานที่จำเป็นในการรั้งพวกมันให้หลอมรวมกันและคงรูปร่างที่ถูกต้องเอาไว้ด้วย ข้าว่าเราควรเริ่มที่ 50 เปอร์เซ็นต์ มันจะช่วยให้เจ้าเหลือมานามากพอในกรณีที่มีความผิดพลาดอย่างอื่นแทรกซ้อนขึ้นมาอีก’ ‘50 เปอร์เซ็นต์งั้นหรือ? นั่นมันคือการเผาผลาญผลึกสีน้ำเงิน โอริคัลคุม และวัตถุดิบอื่น ๆ ทิ้งไปเปล่า ๆ เลยนะ!’ ลิธโต้แย้งด้วยความเสียดาย ‘ใช่ แต่มันก็ดีกว่าล้มเหลวอีกรอบไม่ใช่หรือไง? 50 เปอร์เซ็นต์คือจำนวนที่สมเหตุสมผลและช่วยให้เราหยั่งเชิงสถานการณ์ได้ หากเราทำสำเร็จ อย่างน้อยเราก็มีจุดเริ่มต้นให้ก้าวต่อ แต่ถ้าล้มเหลวอีกครั้ง เราจะไม่ได้เรียนรู้อะไรจากมันเลย’ ลิธจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดเกี่ยวกับคำพูดของโซลัสหนักหน่วงเสียจนไม่ทันสังเกตเห็นการมาถึงของคาเมล่า เมื่อเธอเห็นเขานั่งนิ่งงันด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยราวกับแบกโลกไว้ทั้งใบ หัวใจของเธอก็พลันสั่นสะท้านด้วยความตระหนก “ลิธ คุณเป็นอะไรหรือเปล่า? ทางครอบครัวของคุณมีปัญหาอะไรไหม?” ด้วยนิสัยชอบเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตรายอย่างน้อยวันละครั้งของเขา ทำให้เธออดกังวลไม่ได้ว่าเขาอาจจะได้รับบาดเจ็บตรงไหนมา เธอรีบยื่นมือไปสัมผัสหัวไหล่ อก และแขนของเขาเพื่อรอยแผล “ผมไม่เป็นไร ครอบครัวของผมก็สบายดี ไม่ต้องกังวลไปหรอก” คำตอบของเขาไม่ได้ช่วยให้เธอคลายใจเลยสักนิด เพราะเขายังคงจ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า เวลานี้เวทมนตร์แสงอาจรักษาบาดแผลได้ทุกชนิด แต่มันไม่อาจเยียวยาแผลใจที่เกิดจากการสูญเสียในกระเป๋าเงินของเขาได้ ลิธกำลังโศกเศร้าอย่างหนักให้กับการทดลองที่พังไม่เป็นท่าครั้งล่าสุด “หรือว่าเป็นเรื่องของซินย่า? สถานการณ์ของนางแย่ลงงั้นหรือ? หรือว่าไอ้เจ้าฟอลมักมันทำร้ายนางอีก?” เธอจับไหล่เขาแล้วเขย่าเบา ๆ เพื่อบังคับให้ลิธสบตากับเธอ “ไม่ใช่ ไม่ใช่ และก็ไม่ใช่” เขาแอบเช็กเครื่องรางสื่อสารอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ “ถ้าอย่างนั้นมันเกิดอะไรขึ้น? บอกฉันเถอะนะ ได้โปรด” เธออ้อนวอนด้วยสายตาเว้าวอน เมื่อเห็นท่าทางที่เป็นห่วงเขาจนแทบจะร้องไห้ออกมา ลิธก็รู้สึกว่าตัวเองช่างเป็นคนงี่เง่ายิ่งนัก ‘ข้าจะบอกเธอได้ยังไงว่าข้ากำลังฟูมฟายให้กับการทดลองที่ล้มเหลว เธอคงคิดว่าข้าเป็นพวกเอาตัวเองเป็นศูนย์กลาง ขี้เหนียว และปัญญาอ่อนแน่ ๆ โซลัส วิเคราะห์ที!’ เขาตะโกนเรียกในใจ ‘หากเจ้าคิดจะเปิดเผยความจริงกับเธอให้มากเท่ากับที่ทำกับฟลอเรีย เจ้าก็ไม่ควรซ่อนเร้นข้อบกพร่องของตัวเองนะ แค่พูดความจริงไปเถอะ อีกอย่าง เธอก็รู้อยู่แล้วว่าเจ้าขี้เหนียว และเจ้าก็ไม่ได้เอาตัวเองเป็นศูนย์กลางขนาดนั้นเสียหน่อย’ โซลัสหัวเราะคิกคัก ลิธตัดสินใจเล่าความจริงให้เธอฟัง คาเมล่าเฝ้ารออย่างอดทนจนเขาพ่นความอัดอั้นออกมาจนหมด ก่อนที่เธอจะเอ่ยขึ้นว่า: “คนบ้า! คุณทำให้ฉันกังวลแทบตายทั้งที่มันไม่มีอะไรเลย” ‘ทุกอย่างเป็นไปตามแผน’ โซลัสแอบคิดในใจ “ฉันเสียใจเรื่องวัตถุดิบของคุณด้วยนะ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือคุณไม่เป็นอะไรก็พอแล้ว” เธอนั่งลงบนตักของลิธ โอบแขนรอบลำคอของเขาก่อนจะบรรจงจูบเขาอย่างแผ่วเบาและนุ่มนวล ลิธโอบกอดเธอตอบ ฝ่ามือของเขาลูบไล้ไปตามเส้นผมและสะโพกมนของคาเมล่า จนเธอต้องแอ่นกายรับด้วยความรู้สึกซ่านสยิว ทั้งคู่เริ่มจูบกันด้วยความปรารถนาที่พุ่งพล่าน ลืมสิ้นซึ่งความกังวลในชีวิตประจำวัน ราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปทั่วผิวสัมผัสทุกครั้งที่ร่างกายเบียดเสียดเข้าหากัน “รู้สึกดีขึ้นหรือยังคะ?” เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าคล้ายเสียงครางเบา ๆ กระตุ้นทั้งขวัญกำลังใจและ ‘สิ่งอื่น ๆ’ ในตัวเขาให้ตื่นตัว “ดีขึ้นมากเลยครับ” “ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะทำกับข้าวแล้วล่ะ และคิดว่าคุณก็คงเหมือนกัน ฉันก็เลยจองโต๊ะที่ร้านเวโลเรียนเอาไว้ เราต้องรีบหน่อยนะ ไม่อย่างนั้นจะไปสายเอาได้” เธอกล่าวพลางพยายามลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังที่ปรากฏบนหน้าของลิธ เธอจึงรีบเสริมด้วยรอยยิ้มซุกซน: “เพิ่งจะหนึ่งทุ่มเองนะคะคนขี้แย เรายังมีเวลาทั้งคืน เราไม่ได้ออกเดตกันมาหลายสัปดาห์แล้ว และฉันก็คิดถึงคุณมากจริง ๆ ไปทานมื้อค่ำกับฉันนะ มื้อนี้ฉันเลี้ยงเอง คุณจะได้ลืมเรื่องความสูญเสียทางการเงินไปให้หมด” เธอหัวเราะเบา ๆ “ผมไปทานข้าวกับคุณได้ แต่จะไม่ยอมให้คุณจ่ายบิลแน่นอน” ลิธตอบกลับ และท้องของเขาก็ส่งเสียงประท้วงเห็นด้วยทันควัน แม้การทดลองหลอมสร้างจะล้มเหลว แต่มันก็สูบพลังงานของเขาไปจนหมดสิ้น “ฉันจะเลี้ยงเอง เพื่อเป็นการขอโทษที่ทำให้คุณตกใจ อีกอย่าง การประหยัดเงินเพียงไม่กี่เหรียญทองแดงมันจะไปช่วยอะไรได้ หลังจากที่คุณเพิ่งเสียเงินไปตั้งยี่สิบเหรียญทอง... แถมยังไม่นับรวมแร่โอริคัลคุมนั่นอีก เพราะมันประเมินค่าไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” คำพูดของเขาทำให้คาเมล่าถึงกับสำลักเสียงหัวเราะ เงินยี่สิบเหรียญทองนั้นเป็นจำนวนที่มหาศาลยิ่งกว่าค่าตัวที่มาโนฮาร์เรียกร้องในการรักษาอาการตาบอดของซินย่าเสียอีก เหรียญทองเพียงเหรียญเดียวมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญเงิน แม้แต่เจ้าหน้าที่กองปราบยังได้รับค่าจ้างเป็นเหรียญเงินเท่านั้น จำนวนเงินที่ลิธพรรณนามานั้น มากพอที่จะซื้อบ้านได้ทั้งหลังเลยทีเดียว! “มากขนาดนั้นเลยเหรอ?” ทันใดนั้น ความเศร้าสร้อยของเขาก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาในสายตาของเธอทันที “ใช่ครับ และผมคงต้องเสียไปมากกว่านี้อีก คนเราต้องล้มเหลวอีกนับครั้งไม่ถ้วนก่อนจะพบกับความสำเร็จ” เขาถอนหายใจยาว รสชาติอาหารนั้นเลิศรสและไวน์ก็ยอดเยี่ยม ลิธเล่าให้คาเมล่าฟังเรื่องที่เอลิน่าบ่นพึมพำเกี่ยวกับตารางงานที่อัดแน่นของเขา และความตั้งใจของนางที่จะลักพาตัวคาเมล่ามาที่บ้าน หากเขาไม่ยอมแบ่งเวลาให้ครอบครัวมากกว่านี้ “บอกคุณแม่ด้วยนะคะว่าฉันยินดีมาก แค่นางต้องไปน็อคหัวเจ้านายฉันให้สลบก่อน แล้วฉันจะเป็นของคุณแม่ทันทีเลย” คาเมล่ากล่าวกลั้วหัวเราะ ท่ามกลางบรรยากาศที่แสนรื่นรมย์และตัวตนที่ช่วยปลอบประโลมของคาเมล่า ในที่สุดลิธก็สามารถผ่อนคลายได้เสียที หลังจากตรากตรำทำงาน ต่อสู้ และฝึกซ้อมอย่างไม่หยุดหย่อนมาหลายสัปดาห์ ร่างกายของเขารู้สึกเบาสบายและความวิตกกังวลที่เคยบดบังจิตใจตลอดสองวันที่ผ่านมาก็มลายหายไปจนสิ้น ‘ให้ตายเถอะ ข้าดีใจจริง ๆ ที่พวกเราออกมาทานมื้อค่ำกัน ข้าต้องการการพักผ่อนแบบนี้ที่สุดเลย’ ลิธคิดในใจ ‘หึหึ ข้าก็สงสัยอยู่ว่าเคยได้ยินคำพูดประโยคนี้จากที่ไหนมาก่อนนะ อ้อ! ก็ข้าเองไงที่เป็นคนพูด! แต่เจ้าไม่เคยกังขา เอ้ย! ไม่เคยฟังข้าเลยเหมือนปกตินั่นแหละ’ โซลัสแอบประชดด้วยความหมั่นไส้ แต่กระนั้นนางก็คอยจดบันทึกไอเดียใหม่ ๆ ที่ผุดขึ้นมาในหัวที่กำลังปลอดโปร่งของลิธเอาไว้ทั้งหมด “ฉันเสียใจที่ต้องทำลายบรรยากาศนะ แต่ฉันต้องบอกคุณจริง ๆ” คาเมล่าเอ่ยขึ้น “สิ่งที่คุณทำให้ซินย่าในวันนี้มันมหัศจรรย์มาก ฉันพาคุณไปด้วยเพราะอยากให้คุณช่วยปลอบโยนให้นางสบายใจ แต่คุณกลับทำมากกว่านั้นมาก คุณมอบความหวังให้พี่สาวของฉัน และยังทำให้นางได้มองเห็นหน้าฉันเป็นครั้งแรกด้วย...” “ฉันไม่รู้จะขอบคุณยังไงถึงจะเพียงพอ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นซินย่ามีความสุขขนาดนี้ มันมีความหมายกับฉันมากที่สุดในโลกเลยค่ะ” “คุณไม่ได้ทำลายบรรยากาศอะไรหรอก ตอนที่พี่สาวของผมป่วย ผมก็รู้สึกแบบเดียวกับที่คุณรู้สึกนั่นแหละ” ลิธกล่าว ซึ่งคำพูดนั้นประดุจการมอบพลังให้เธอรวบรวมความกล้าถามคำถามที่กัดกินใจเธอมาตั้งแต่เมื่อวาน “ระหว่างเราสองคน... ทุกอย่างยังโอเคอยู่ใช่ไหมคะ?” คาเมล่าถามโพล่งออกมา “คุณหมายความว่ายังไง?” ลิธขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไรกันแน่