บทที่ 603: เตาหลอมผลิบาน ภาค 2 “ช่างดีเหลือเกินนะลูกรัก! นี่เป็นวันหยุดวันที่สองของเจ้าแล้ว แต่แม่กลับไม่เห็นหน้าเจ้าเลยนอกจากตอนที่เดินมาเอาพัสดุกับตอนกินข้าว มันจะขาดใจตายไหมถ้าจะเจียดเวลาสักสองสามชั่วโมงมาอยู่กับพวกเรา? หรือแม่ต้องเชิญคามิล่ามา เจ้าถึงจะยอมเสด็จมาโปรดพวกเราได้?” เอลิน่าไม่สบอารมณ์กับตารางเวลาของลูกชายอย่างยิ่ง และนางก็ไม่มีความลังเลเลยที่จะตำหนิเขาออกมาตรงๆ ‘ตอนนี้ข้าเข้าใจถ่องแท้แล้วว่าทำไมจอมเวทบางคนถึงยอมกลายเป็นลิช (Lich)... ข้าจะแบ่งเวลาให้ครอบครัว ฝึกฝนเวทมนตร์ ช่วยเหลือแฟนสาว และวิจัยเวทมนตร์ไปพร้อมกันได้ยังไงกัน?’ ลิธครุ่นคิดอย่างเหนื่อยหน่าย ‘มันเป็นไปไม่ได้หรอก หากเจ้าปรารถนาจะไขว่คว้าสิ่งใดมา เจ้าก็ต้องยอมเสียสละอีกสิ่งเป็นการแลกเปลี่ยน’ โซลัสเอ่ยเตือนสติ ‘เจ้าจะทิ้งหน้าที่เรนเจอร์และเหล่าคนรักไปเลยก็ได้นะ แล้วก็ทำตัวให้เหมือนกับซอลกริช ที่ชีวิตไม่มีอะไรเลยนอกจากงานกับผู้ช่วยสติเฟื่องคนหนึ่ง’ เพียงแค่คิดถึงเรื่องนั้น ลิธก็รู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เขายังคงดิ้นรนอย่างหนักเพื่อรักษาเศษเสี้ยวความมีสติสัมปชัญญะเอาไว้ และเขารู้ดีว่าจิตใจของโซลัสเองก็เริ่มเปราะบางลงเรื่อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หากเขาบีบคั้นให้เธอต้องปลีกตัวจากปฏิสัมพันธ์ของมนุษย์ ลิธรู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็วเธอคงจะสติแตกแน่นอน เขาเลือกที่จะเดินเท้าไปยังหมู่บ้านลูเทียแทนการใช้เวทเคลื่อนย้าย (Warp) เพื่อใช้เวลาอยู่กับตัวเองและชื่นชมทัศนียภาพรอบกาย ฤดูหนาวในลูเทียใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว แต่หิมะขาวโพลนยังคงปกคลุมผืนนาและแมกไม้อยู่ทั่วไป ไร้ซึ่งผู้คนสัญจร ทำให้โลกแห่งโมการ์ดูสงบเงียบเยือกเย็นอย่างยิ่ง เมื่อเขามาถึงโรงตีเหล็กของเซเคลล์ ช่างตีเหล็กเฒ่าดูเหนื่อยล้าจนแทบจะยืนไม่อยู่ “ข้าขอโทษนะลิธ แต่ต่อให้มีเซนตันมาช่วย งานนี้มันก็หนักหนาสาหัสเกินไป การถลุงแร่โอริคัลคุม (Orichalcum) น่ะเป็นส่วนที่ง่าย รวมถึงการตีค้อนด้วย เพราะข้าสามารถเทโลหะหลอมเหลวลงในแม่พิมพ์ได้โดยตรง” “แต่ปัญหาคือชุดเกราะโซ่ถัก ข้าไม่เคยทำงานกับสิ่งที่แกร่งและดื้อรั้นขนาดนี้มาก่อน ข้าต้องใช้เวลาเพื่อปรับตัว ข้าเลือกทำได้แค่อย่างใดอย่างหนึ่ง ระหว่างเกราะโซ่ถักกับการถลุงแร่ ไม่สามารถทำทั้งสองอย่างพร้อมกันได้จริงๆ” เซเคลล์เอ่ยด้วยลมหายใจหอบเหนื่อย ขอบตาของเขาคล้ำเสียจนดูเหมือนไม่ได้พักผ่อนมาหลายคืน “งั้นให้เซนตันรับผิดชอบเรื่องการถลุงแร่ ส่วนท่านก็จดจ่อกับการสร้างเกราะโซ่ถักได้ไหม?” ลิธถามขึ้น “ได้แน่นอน ข้าแค่นึกว่าเจ้าต้องการให้ข้าเป็นคนลงมือเองทั้งหมด” เซเคลล์รู้ดีว่าลิธปรารถนาเพียงความสมบูรณ์แบบ แม้เซนตันจะทำงานกับเขามานานกว่าทศวรรษ แต่ช่องว่างของฝีมือระหว่างทั้งคู่ยังคงห่างชั้นกันนัก “ไม่เป็นไรหรอก ขนาดข้ายังทำได้เลย ข้าเชื่อว่าคนอย่างเขาคงไม่พลาดง่ายๆ หรอก แล้วตอนนี้มีเกราะโซ่ถักพร้อมกี่ชุดแล้ว?” “สี่ชุด... แต่งานออกแบบมันแย่มาก ข้าอายเหลือเกินที่มันออกมาดูไม่ได้แบบนี้ แต่ข้าไม่สามารถทำได้ดีกว่านี้แล้วในเวลาที่จำกัดขนาดนี้” เซเคลล์ก้มหน้าลงด้วยความขัดเขิน “ท่านเหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว และสี่ชุดก็นับว่าเพียงพอ ท่านพักผ่อนสักวันเถอะ ข้ายังเหลือวันหยุดอีกสิบแปดวัน ข้ามีทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการทดลองแล้ว และข้าต้องการวัสดุที่ไร้ที่ติสำหรับงานฝีมือจริงๆ ดังนั้นข้าอยากให้ท่านอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุด” “ให้เซนตันถลุงแร่ต่อไปเถอะ ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะต้องล้มเหลวอีกกี่ครั้ง” ลิธยื่นลังไม้ให้อีกใบพร้อมกับเหรียญเงินจำนวนหนึ่งเป็นค่าตอบแทนในความลำบาก ดวงตาของช่างตีเหล็กพลันเปล่งประกายราวกับดวงดาว ร่างกายที่เคยอ่อนล้ากลับมามีเรี่ยวแรงอีกครั้งอย่างปาฏิหาริย์ “ข้าพูดจริงนะ ท่านไปพักเถอะ” ลิธวางมือลงบนไหล่ของเซเคลล์เพื่อตรวจดูสภาพร่างกายด้วยทักษะฟื้นฟูพลัง (Invigoration) ช่างตีเหล็กคนนี้กำลังอยู่ในสภาวะที่ร่างกายจวนจะพังทลายอยู่รอมร่อ เซเคลล์พยักหน้าพลางหาวหวอดใหญ่ แสงเวทมนตร์แห่งแสงที่แผ่ซ่านเข้าไปช่วยผ่อนคลายกล้ามเนื้อและเผาผลาญเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายจนหมดสิ้น เซเคลล์กำลังจะได้เข้าสู่ห้วงนิทราอันยาวนาน ลิธหยิบชุดเกราะโซ่ถักสภาพพิลึกกึกกือทั้งสี่ชุดที่ดูเหมือนเด็กเอาพวงกุญแจเหลือใช้มาต่อเล่นอย่างลวกๆ แล้วเก็บพวกมันเข้าไปในมิติลับ ‘พิลึกสิ้นดี’ เขาคิดในใจ ‘พอที! เราต้องคำนึงถึงเรื่องความงดงามและงานออกแบบด้วย!’ โซลัสรู้สึกเดือดดาล ศักดิ์ศรีในฐานะช่างฝีมือของเธอถูกหยามเหยียดจนสั่นสะท้าน เมื่อต้องเผชิญกับความคิดที่จะต้องทำงานกับของพรรค์นั้น ลิธกำลังจะตอบกลับ แต่ทว่าจี้สื่อสารของเขาก็สั่นไหวเรียกร้องความสนใจเสียก่อน “อะไรอีกล่ะเนี่ย! นี่เป็นวันหยุดที่วุ่นวายที่สุดในชีวิตเลย!” เขาครางประชดประชันเมื่อเห็นว่าเป็นตราเวทของคุยลล่า “ลิธ นายทำแบบนี้กับฉันได้ยังไง?” ภาพโฮโลแกรมของเธอดูโกรธจัดจนหน้าแดงก่ำ “ทำอะไร? ดูเหมือนช่วงนี้ฉันจะทำให้คนโกรธไปทั่วเลยนะ ช่วยระบุให้ชัดเจนหน่อยได้ไหม?” “อย่ามาทำเป็นฉลาดแกมโกงกับฉันนะ! ศาสตราจารย์วาสเตอร์บอกฉันหมดแล้วในฐานะที่ฉันเป็นผู้ช่วยของเขา ทำไมไม่เรียกฉันไปช่วย? นายก็รู้ว่าฉันวิชาเอกด้านการปรับแต่งสรีระ (Body Sculpting) และฉันก็ทุ่มเททำงานอย่างหนักในสายงานนี้!” คุยลล่ารัวคำพูดใส่ไม่ยั้ง “เวลาเธอโกรธนี่ก็น่ารักดีนะ” คำตอบของลิธทำเอาเธอหน้าแดงซ่านด้วยความเขินอายผสมกับความโกรธ “ล้อเล่นน่ะ เรื่องนี้มันซับซ้อนมาก ข้าเชื่อในฝีมือของเจ้านะคุยลล่า ข้ามองว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะเสมอมา แต่ครั้งนี้ข้าต้องการความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญจริงๆ ไม่ว่าเจ้าจะเก่งแค่ไหน แต่เจ้าก็เรียนจบหลังข้าตั้งหนึ่งปี” “เจ้ามีประสบการณ์ภาคปฏิบัติไม่ถึงสองปีด้วยซ้ำ ต่อให้เจ้าจะรักษาคนวันละคนมาตลอดจนถึงตอนนี้ ฝีมือและประสบการณ์ของเจ้าก็ยังเทียบไม่ได้กับระดับของวาสเตอร์ การไปยุ่งเกี่ยวกับสมองของมนุษย์มันเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย และเจ้าก็รู้ดีที่สุด” คุยลล่าสูดลมหายใจเข้าลึก ในฐานะเพื่อน เธอรู้สึกเหมือนถูกหยาม แต่ในฐานะจอมเวทรักษา เธอทำได้เพียงยอมรับความจริง “ฉันเข้าใจจุดนั้น... แต่หลังจากที่นายใช้เวลาทั้งสัปดาห์อยู่กับฟริย่า นายกลับไม่แม้แต่จะโทรมาปรึกษาฉันสักคำเลยเหรอ? เกือบสองปีมานี้ฉันได้เจอนายแค่เพียงวันเดียวเองนะ ฉันคิดถึงเพื่อนสนิทของฉันจะตายอยู่แล้ว” คำพูดสุดท้ายของเธอทิ่มแทงเข้ากลางใจของลิธ ทำให้เขารู้สึกผิดขึ้นมาอย่างจับใจ และเขาก็เริ่มคิดถึงเรื่องการกลายเป็นลิชขึ้นมาอีกครั้ง “ข้าขอโทษ... เจ้าอยากจะมาร่วมทีมด้วยไหมล่ะ? ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า เจ้าอาจจะมองเห็นปัญหาที่ข้ากับวาสเตอร์มองข้ามไปก็ได้ หรือบางทีอาจจะพบวิธีที่ง่ายกว่าในการรักษาซินย่า” “ฉันยินดีที่สุดเลย!” ความโกรธของเธออันตรธานหายไปราวกับก้อนหิมะที่ถูกโยนใส่ดวงอาทิตย์ “จริงด้วย นายต้องสอนฉันนะว่าทำภาพโฮโลแกรมแบบนั้นได้ยังไง รายละเอียดในแบบจำลองของคนไข้มันน่าทึ่งมากเลย” น้ำเสียงของเธอเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้นจนเกินพอดี จนแม้แต่โซลัสยังแอบสงสัยว่าเธอคิดถึงลิธหรือคิดถึงวิชาความรู้ของเขากันแน่ “แล้วเรื่องอนาธอร์เป็นยังไงบ้าง?” ลิธรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที “โอ้พระเจ้า เจ้ายจำได้ด้วย! ก็ดีมากเลยล่ะ ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้ามาเจอพ่อแม่ของฉันเสียที ตอนแรกฉันนึกว่าเขาแค่ล้อเล่นกับความรู้สึกของฉัน แต่กลายเป็นว่าเขาแค่กลัวจนหัวหด เขาแทบจะสลบเหมือดเมื่อต้องเผชิญกับสายตาของท่านพ่อเลยล่ะ” เธอหัวเราะเบาๆ “ยินดีด้วยที่ได้ยินแบบนั้น แต่อย่าเพิ่งวางใจไปล่ะ เขาอาจจะเป็นพวกงี่เง่าก็ได้ เจ้าคู่ควรกับคนที่ดูแลเจ้าเป็นอย่างดี ไม่เช่นนั้นเจ้าจะลงเอยด้วยคนเฮงซวยเหมือนคนไข้คนปัจจุบันของข้า” ลิธใช้เวทเคลื่อนย้าย (Warp) กลับไปยังหมู่บ้านทราวน์ ก่อนจะเล่าภูมิหลังของซินย่าให้เธอฟัง “น่าสงสารเหลือเกิน สถานการณ์ของนางช่างเลวร้ายสุดเปรียบ ระหว่างสามีกับอาการป่วย ไม่รู้ว่าอย่างไหนมันแย่กว่ากัน” เธอเอ่ยด้วยความเวทนา “เจ้ามีความเห็นยังไงบ้างไหม?” “อืม... ฉันอ่านเอกสารมาเยอะแล้ว และฉันก็เห็นด้วยกับการประเมินของนาย เคสของนางรุนแรงพอๆ กับการที่กระดูกสันหลังขาดหายไปบางส่วน สิ่งที่ทำให้เคสนี้ยากไม่ใช่เพราะอวัยวะทำงานผิดปกติ แต่เป็นการที่อวัยวะส่วนนั้นมันไม่มีอยู่เลยต่างหาก” “การสร้างเส้นประสาทตานั้นอันตรายมาก ความผิดพลาดอาจเกิดขึ้นได้ทั้งในขั้นตอนการสร้าง และในขั้นตอนการเชื่อมต่อมันเข้ากับพลังชีวิตของนาง ทั้งสองขั้นตอนนายต้องจัดการกับสมองของนางโดยตรง ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจส่งผลกระทบต่อบุคลิกภาพ ความทรงจำ หรือทุกสิ่งทุกอย่างในตัวนางได้เลย” “การขอความช่วยเหลือจากวาสเตอร์คือสิ่งที่ถูกต้องที่สุดที่นายทำแล้วล่ะ เดี๋ยวฉันจะส่งเอกสารทั้งหมดเกี่ยวกับขั้นตอนการรักษาที่ใกล้เคียงกันที่ฉันหาเจอไปให้” เมื่อมองดูตัวเลขสองหลักที่ปรากฏขึ้นบนจี้สื่อสาร ลิธก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่มีเพื่อนที่แสนดีเช่นนี้ คุยลล่าทำงานได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนและมอบทุกสิ่งที่เขาต้องการให้ครบครัน และเขาก็รู้สึกยินดีอีกครั้งที่มีโซลัสพีเดีย (Soluspedia) เขาเพียงแค่ต้องคัดลอกข้อมูลทั้งหมดนั่นออกมาด้วยเวทมนตร์น้ำ เพื่อประหยัดเวลาในการอ่านไปได้ถึงสองวันเต็มๆ