เพียงไม่กี่วันก่อนที่ลิธจะต้องจำจากเพื่อกลับไปปฏิบัติหน้าที่พิทักษ์เขตเคลลาร์อีกครั้ง ในที่สุดซินญ่าก็รวบรวมความกล้ามากพอที่จะเอ่ยปากบอกคามิล่าถึงการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของเธอ “คามิ พี่ไม่อาจหาคำใดมาขอบคุณเธอและลิธได้เพียงพอกับทุกสิ่งที่พวกเธอทำให้พี่... สัปดาห์ที่ผ่านมาคือช่วงเวลาที่พี่มีความสุขที่สุดในชีวิตเลยล่ะ” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้นนะพี่ซิน ยังมีอีกหลายสิ่งที่เราต้องทำร่วมกัน แม้ฉันอาจจะไม่ค่อยได้อยู่ติดบ้าน แต่ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้พี่ต้องรู้สึกโดดเดี่ยว ฉันหาคนมาช่วยดูแลพี่ไว้แล้วด้วย” คามิล่าตอบกลับพร้อมรอยยิ้มละมุน ภาระค่าใช้จ่ายรายวันสำหรับคนดูแลและตัวซินญ่าเองย่อมทำให้การชดใช้หนี้สินของเธอเป็นไปได้ยากยิ่งขึ้น แต่นักกฎหมายสาวหาได้ใส่ใจไม่ คามิล่าขีดเขียนแผนการทุกอย่างไว้หมดแล้ว และพร้อมจะน้อมรับผลตามมาจากการตัดสินใจของตนเองทุกประการ “ขอบคุณนะ... แต่พี่อยากจะอยู่ที่นี่ต่อ” ซินญ่าโพล่งออกมาอย่างกะทันหัน “อะไรนะ? เพราะอะไรคะพี่?” “เธอมีชีวิตส่วนตัวและหน้าที่การงานที่ต้องกังวลนะคามิ พี่ไม่ใช่เด็กๆ และเธอก็ไม่อาจดูแลพี่ไปได้ตลอดชีวิต พี่ขออยู่ที่นี่ในฐานะคนรับใช้ในบ้าน ดีกว่าจะไปเป็นภาระให้เธอมากไปกว่าที่จำเป็น พี่คุยเรื่องนี้กับเอลิน่าแล้วล่ะ” เธอกล่าวต่อด้วยแววตามุ่งมั่น “ครอบครัวเวอร์เฮนเป็นคนดีเหลือเกิน พวกเขายินดีให้ที่พักและอาหารเป็นการตอบแทนการทำงานของพี่ ในขณะที่พวกเขาก็จะสอนทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อให้พี่สามารถยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองได้ และเมื่อพี่เรียนรู้งานจนชำนาญ พวกเขาก็เต็มใจจะจ่ายค่าจ้างให้พี่ด้วย” “พี่ตัดสินใจจะฟ้องหย่าด้วยเช่นกัน หากพี่อยู่ที่บ้านของเธอ ฟอลมักอาจจะตามไปราวีที่นั่น แต่เขาจะไม่มีวันกล้ามาตามหาพี่ที่นี่... พี่ไม่รู้ว่าตัวเองจะมีกำลังพอเผชิญหน้ากับเขาได้เมื่อไหร่ ดังนั้นนี่จึงเป็นทางออกที่สมบูรณ์แบบที่สุด” คามิล่าพยายามหว่านล้อมให้พี่สาวทบทวนดูอีกครั้ง ทว่าความมุ่งมั่นของซินญ่านั้นแข็งแกร่งดุจหินผา คามิล่ารู้สึกเศร้าลึกๆ เมื่อคิดว่าการจะพบพี่สาวโดยไร้ความช่วยเหลือจากลิธคงต้องใช้เวลาเดินทางไม่น้อย เนื่องจากประตูมิติที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่เดริออส และการจะเข้าถึงลูเทียจากที่นั่นต้องใช้เวลาเดินทางกว่าหนึ่งชั่วโมงครึ่ง ทว่าเมื่อได้เห็นพี่สาวมีความสุขและเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ หัวใจของเธอก็เอ่อล้นไปด้วยความปิติ ‘ฉันทำทุกอย่างเพื่อมอบอิสรภาพให้พี่ซิน หากฉันบังคับให้พี่ไปกับฉัน พี่ก็คงเหมือนย้ายจากกรงขังหนึ่งไปสู่อีกกรงขังหนึ่งเท่านั้น... ที่นี่พี่จะถูกโอบล้อมด้วยผู้คนที่ห่วงใยพี่จากใจจริง ไม่ใช่เพราะหน้าที่’ เธอครุ่นคิดในใจ ‘ฉันกับพี่ซินพยายามไปหาลูกๆ ของพี่แล้ว แต่ครอบครัวทางฝั่งสามีไม่ยอมแม้แต่จะให้เราเหยียบย่างเข้าบ้าน ตามกฎหมายตอนนี้พี่เป็นเพียงแม่พิการที่ไร้ความสามารถและหนีออกจากบ้าน หากต้องการอ้างสิทธิ์เหนือลูกๆ พี่ต้องหย่าร้างและมีหนทางเลี้ยงดูพวกเขาให้ได้เสียก่อน... ฉันไม่อยากเอาเรื่องนี้ไปรบกวนลิธให้หนักใจเพิ่มอีก’ คามิล่าคิดพลางเตรียมตัวเอ่ยคำอำลา “ผมเสียใจจริงๆ นะ ผมไม่รู้เรื่องนี้เลย ไม่ได้มีการวางแผนแยบยลตั้งแต่ต้นเพื่อฮุบตัวคุณและบ้านไว้คนเดียวเลยจริงๆ” ลิธเอ่ยกระเซ้าเย้าแหย่ ทว่าในชั่วพริบตาคามิล่าเกือบจะเชื่อคำพูดนั้นเข้าจริงๆ “คุณจะกลับมาเมื่อไหร่คะ?” เธอถาม “ไม่รู้สิ อาจจะหลายสัปดาห์ หรืออาจจะเป็นเดือน ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือตอนนี้คุณแลกเปลี่ยนรูนสื่อสารกับทิสต้าไว้แล้ว เธอจะช่วยพาคุณมาที่ลูเทียได้ทุกเมื่อที่เธออยู่บ้าน” ลิธกล่าว “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันถามนะคะคนซื่อ... ฉันเริ่มคิดถึงคุณแล้วสิ” เธอโผเข้ากอดเขาแน่น ตลอดยี่สิบวันที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกัน ความคิดที่จะต้องตื่นมาเพียงลำพังช่างกรีดลึกในใจเธอมากกว่าที่คาดไว้ “จะรอผมไหม?” เขาถามพลางกอดตอบ “ฉันสัญญาค่ะ” ลิธไปส่งเธอที่บ้าน ที่ซึ่งทั้งคู่มอบจุมพิตสุดท้ายให้แก่กัน ก่อนที่ชายหนุ่มจะต้องกลับไปสวมบทบาทพิทักษ์เขตแดนอีกครั้ง *** นับตั้งแต่สการ์เล็ต สกอร์ปิคอร์ผู้เกรียงไกรได้ไปพบเข้าหาลีเกนเพื่อขอความช่วยเหลือเกี่ยวกับปัญหาการไม่สามารถคว้าแกนมานาสีม่วงและบรรลุทัณฑ์สวรรค์ครั้งใหม่ได้ เธอก็ยังคงพำนักอยู่ในอาณาจักรโกรกอน เวลาล่วงเลยผ่านไปนับร้อยปีแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอจากอาณาจักรกรีฟฟอนมา เมื่อครั้งที่เธอยังเป็นเพียงสัตว์อสูรจักรพรรดิวัยเยาว์ การรับตำแหน่งจ้าวแห่งพงไพรนำมาซึ่งพลังอำนาจมหาศาล แต่มันก็เป็นภาระที่หนักอึ้งเช่นกัน “การเดินทางทำให้ข้าได้เรียนรู้ปรัชญาเวทมนตร์ที่แตกต่าง เข้าใจว่าเจ้าโลกโมการ์ต้องการอะไรจากข้ากันแน่ด้วยทัณฑ์สวรรค์งี่เง่านั่น และยังได้ตรวจสอบเรื่องพวกอะบอมิเนชันด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวจริงๆ” เธอกล่าวออกมาดังๆ จนดึงดูดสายตารอบข้าง ‘พับผ่าสิ ข้าไม่ชินกับการจำแลงกายเป็นมนุษย์เลยจริงๆ มักจะทำพลาดโง่ๆ จนต้องระเห็จจากเมืองหนึ่งไปอีกเมืองหนึ่งราวกับอาชญากรค่าหัว ข้ามักจะลืมอยู่เรื่อยว่าพวกจอมเวทกำมะลอต้องร่ายมนต์พึมพำถึงจะใช้เวทมนตร์ได้ และพวกเขาก็ไม่สามารถพังหินด้วยมือเปล่าได้ด้วย’ เธอคิดพลางเรียกบริกรเพื่อสั่งอาหารเพิ่ม อีกเรื่องที่เธอปรับตัวได้ยากยิ่งคือปริมาณอาหารอันน้อยนิดที่มนุษย์บริโภค แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นหญิงสาว แต่ร่างกายและกระเพาะอาหารของเธอยังคงเป็นสกอร์ปิคอร์ไม่เปลี่ยนแปลง ตอนนี้เธออยู่ในร่างของนักผจญภัยวัยสามสิบเศษ สูงราว 167 เซนติเมตร เส้นผมสีทองหม่นยาวระต้นคอมีประกายสีแดงแซม สวมแว่นตาขาเดียวขอบทองดูภูมิฐาน ร่างที่สการ์เล็ตแปลงกายมานั้นนับว่าสะสวย แต่หาได้งดงามจนโดดเด่น เธอปรารถนาจะกลมกลืนไปกับฝูงชนในถิ่นที่อยู่ของมนุษย์ มากกว่าจะมาคอยรับมือกับเหล่าบุรุษที่มาตามตื้อไม่ลดละ เมื่อหลายศตวรรษก่อน ตอนที่เธอไปเดินเล่นกับซาลาร์ค พวกเธอถึงขั้นต้องฟาดผู้ชายทั้งหมู่บ้านให้สลบเพียงเพื่อจะได้สั่งเบียร์สักแก้วโดยไม่มีใครเข้ามาเกาะแกะ ปัจจุบันเธออยู่ในเมืองไทรีนาร์ เพื่อสืบสาวข่าวลือเกี่ยวกับอสูรกายลึกลับที่ออกเข่นฆ่าทั้งมนุษย์และสัตว์ป่าอย่างไม่เลือกหน้าโดยไร้เหตุผล ‘หากข้าเดาไม่ผิด ข้าอาจจะพบเบาะแสของพวกเอลดริตช์ อะบอมิเนชันสายพันธุ์ใหม่นั่น หลังจากเหตุการณ์สัตว์อสูรคลุ้มคลั่งสงบลง สภาได้รายงานการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตที่มีพลังเหนือชั้นหลายตน’ ‘ตามแหล่งข่าวของข้า พวกมันน่าจะยังอยู่ในระดับที่ข้ารับมือไหว หากข้าแกะรอยและกำจัดมันได้ ข้าอาจจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังนั่น หรืออาจจะถึงขั้นรู้ที่ซ่อนของมันเลยก็ได้’ สการ์เล็ตคิดพลางหยิบอัญมณีสื่อสารออกมาจากมิติลับเป็นครั้งแรกในรอบปี “โอ้ ให้ตายสิ!” เธอโพล่งออกมา คราวนี้อย่างตั้งใจ มีสายที่ไม่ได้รับเรียกเข้ามากมายจนเธอต้องใช้เวลาสักพักเพื่อจดบันทึกว่าใครที่ควรโทรกลับ และใครที่ควรเมินเฉยไปเสีย “เรียกผมได้ตลอดนะครับหากต้องการอะไรเพิ่ม” บริกรหนุ่มส่งยิ้มสุภาพให้สการ์เล็ต ซึ่งเธอก็ยิ้มตอบพลางสงสัยว่าเหตุใด ‘ทรีแอนท์ลิง’ ถึงได้มาทำงานในร้านอาหารเช่นนี้ ทรีแอนท์ลิงคือพฤกษาที่เติบโตในพื้นที่เปี่ยมด้วยพลังงานโลกมานับร้อยปีจนเกิดการตื่นรู้ พวกมันคือพืชที่เป็นคู่ขนานกับสัตว์อสูร การจำแลงกายของเขานั้นไร้ที่ติ ทว่าเนตรขาเดียวที่ลงอาคมของสการ์เล็ตช่วยให้เธอมองเห็นไม่เพียงแค่แกนมานาของคู่ต่อสู้ แต่ยังเห็นถึงพลังชีวิตภายในด้วย ‘เนตรแห่งเมนาดิออน’ คือหนึ่งในโบราณวัตถุชิ้นเอกของเธอ ซึ่งช่วยให้เธอพัฒนาความรู้ด้านเวทมนตร์แห่งแสงได้อย่างก้าวกระโดด นับตั้งแต่ที่เธอ ‘ปลดปล่อย’ มันออกมาจากอุ้งเท้าของกริฟฟอนคลั่งตนหนึ่ง เฉกเช่นสิ่งมีชีวิตทั่วไป การถือกำเนิดจากบุพการีที่มีจิตใจดีงามหาได้การันตีว่าลูกจะสืบทอดหัวใจหรือสติปัญญามาด้วย ลูกๆ ของลีเกนบางตนนั้นร้ายกาจเสียจนสภาต้องประกาศตั้งค่าหัว ทั้งที่พวกมันยังไม่ได้ตื่นรู้ด้วยซ้ำไป