ทางด้านสการ์เล็ตเองก็มิได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากันนัก แม้มนตราแห่งความมืดจะเชื่องช้า แต่ด้วยระยะที่กระชั้นชิดประกอบกับบาดแผลที่ได้รับอยู่ก่อนหน้า ทำให้เธอขยับกายได้ลำบากยิ่ง เธอทำได้เพียงเบี่ยงหลบวิถีโจมตีได้เพียงบางส่วน ร่างของสการ์เล็ตกระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างรุนแรง ร่างกายซีกหนึ่งแหลกลาญยับเยินด้วยอานุภาพมหาเวทของซาชา เธอขบกรามแน่นจนเลือดซิบเพื่อรั้งสติไม่ให้จมดิ่งสู่ความมืดมิด ก่อนจะรีบโคจรพลัง ‘นิวรณ์’ (Invigoration) เพื่อกระชากตัวเองออกมาจากเงื้อมมือของมัจจุราช ครั้นบาดแผลเริ่มสมานตัว สการ์เล็ตก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าตนเองยังคงอยู่ในร่าง ‘จำแลงผู้พิทักษ์’ (pseudo Guardian form) เธอรอจนกระทั่งร่างกายกลับมาสมบูรณ์พร้อมอีกครั้ง จึงได้หยิบ ‘เนตรแห่งเมเนดิออน’ ออกมาจากมิติลับ และเป็นอีกครั้งที่ศัสตราวุธชิ้นนี้สร้างความตกตะลึงให้กับเธอ เมื่อมันยังคงสัมผัสได้ถึงไอชีวิตของซาชาที่ไหลเวียนอยู่ใต้ผืนป่าเกลูอัน ในรูปลักษณ์ของข่ายใยเส้นรยางค์ลูกผสมอันซับซ้อน ซึ่งทั้งหมดนั้นกำลังชอนไชพุ่งตรงไปยังถ้ำที่นยู (Nue) ผู้บ้าคลั่งเพิ่งจากมา สการ์เล็ตย่างก้าวเข้าไปในถ้ำแห่งนั้น และในที่สุดเธอก็เข้าใจถึงคำพูดเพ้อเจ้อที่ซาชามักพร่ำเพ้อเกี่ยวกับ ‘ทายาท’ ของนาง ณ ใจกลางถ้ำ ภายในรังไหมเมือกที่ดูอัปมงคลสองแห่ง ปรากฏร่างของลูกนยูขนาดเล็กสองตัวที่สภาพโรยราจนแทบมองไม่เห็นเค้าเดิม เส้นรยางค์ที่สการ์เล็ตเคยประมลึกและต่อสู้ด้วยจนถึงตอนนี้ แท้จริงแล้วถูกส่งออกมาจากรังไหมเหล่านี้ เพื่อเป็นท่อส่งสารอาหารหล่อเลี้ยงชีวิตให้กับลูกน้อยทั้งสองอย่างต่อเนื่อง พวกมันมีขนาดตัวพอๆ กับเด็กสิบขวบ ทว่ากลับผอมโซจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกและจวนเจียนจะดับสูญ จนกระทั่งวินาทีที่ซาชาสิ้นใจ เส้นรยางค์เหล่านั้นก็ได้ทำหน้าที่สูบเฉือนเอาพลังชีวิตรอบด้านมาเพื่อรั้งลมหายใจของพวกมันไว้เพียงเท่านั้น ทว่าเมื่อมองผ่านเลนส์แว่นขยาย สการ์เล็ตกลับมองเห็น ‘แก่นพลังสีดำ’ (Black core) สถิตอยู่ภายในร่างของเด็กทั้งสอง ดูเหมือนว่ามันจะหยั่งรากลึกเกินกว่าจะถอน จนถึงจุดที่หากปราศจากแก่นสีดำนี้ ลูกนยูทั้งสองก็ไม่อาจมีชีวิตรอดได้อีกต่อไป "พวกเด็กๆ คงจะติดเชื้อในช่วงที่ปีศาจออกอาละวาดสินะ" สการ์เล็ตครุ่นคิดด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง "ดูจากสภาพแล้ว อะบอมิเนชัน (Abomination) ตนนั้นคงถูกกำจัดไปก่อนที่เมล็ดพันธุ์ของมันจะเติบโตได้สมบูรณ์ และเมื่อร่างแม่ตายลง ลูกๆ ของซาชาจึงเริ่มเข้าสู่กระบวนการแตกสลายอย่างช้าๆ เพราะแก่นสีดำนั้นเริ่มเสื่อมสลายตามไปด้วย "สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิมีพลังชีวิตที่น่าอัศจรรย์ ทว่าในกรณีนี้ มันกลับกลายเป็นคำสาปที่โหดร้ายยิ่งนัก พวกเด็กๆ คงต้องทุกข์ทรมานอยู่อย่างนี้มานานหลายสัปดาห์... หลายสัปดาห์ที่ซาชาทำได้เพียงเฝ้ามองลูกของนางดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด สิ่งนี้เองที่คงผลักให้นางตกลงสู่หุบเหวแห่งความบ้าคลั่ง" สการ์เล็ตคาดการณ์ได้ใกล้เคียงกับความจริงยิ่งนัก สิ่งมีชีวิตที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ปีศาจอาละวาดนั้นไม่ใช่สัตว์ประหลาดทั่วไป หากแต่เป็น ‘อะบอมิเนชัน’ ที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้หน้ากากเนื้อหนัง หนึ่งในพวกมันสามารถแพร่เชื้อร้ายใส่สิ่งมีชีวิตในป่าได้ก่อนจะถูกสยบลง เมื่อซาชาตระหนักว่าลูกน้อยของนางคือเหยื่อเคราะห์ร้าย นางได้อ้อนวอนต่อ ‘ไมชาร์’ ยูนิคอร์นผู้เป็นเจ้าป่า ให้ไว้ชีวิตอะบอมิเนชันตนนั้น เพื่อรั้งชีวิตมันไว้ให้ยาวนานพอที่นางจะหาวิธีสกัดเอาแก่นสีดำออก หรืออย่างน้อยก็เพื่อหาทางรักษาลูกของนาง ทว่าไมชาร์กลับปฏิเสธ เพราะนางรู้ดีว่าความพยายามใดๆ ล้วนไร้ความหมาย แก่นพลังที่ถูกกัดกินจนเน่าเฟระนั้นเกินกว่าจะเยียวยา และการปล่อยให้อะบอมิเนชันมีชีวิตอยู่ต่อไป มีแต่จะเพิ่มโอกาสให้มันหลบหนีและสร้างหายนะได้มากขึ้น ซาชาไม่ใช่พ่อแม่เพียงคนเดียวที่เผชิญกับโศกนาฏกรรมนี้ ทว่าต่างจากผู้อื่น นางกลับไม่มีความกล้าพอที่จะปลิดชีพลูกน้อยผู้บริสุทธิ์ของตน นางประโคมใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่มี ศัสตราวุธทุกชิ้นที่ครอบครอง เพียงเพื่อซื้อเวลาให้พวกเด็กๆ อีกเพียงหนึ่งสัปดาห์... อีกเพียงหนึ่งวัน... จนกระทั่งนางต้องดิ้นรนเพียงเพื่อต่อลมหายใจให้ได้แม้เพียงวินาทีเดียว และในตอนนั้นเองที่เส้นสติของนางขาดผึง จิตใจที่แตกสลายชักนำนางเข้าสู่ ‘มนตราต้องห้าม’ เพื่อแก้ปัญหา สัตว์อสูรตนอื่นอาจเรียกมันว่าความวิปลาส ทว่าสำหรับซาชามันคือการ ‘ตื่นรู้’ หากลูกของนางต้องพึ่งพาแก่นสีดำเพื่อความอยู่รอด นางก็เพียงแค่ต้องหาวิธีทำให้แก่นนั้นแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น! คำตอบนั้นง่ายดายจนนางแทบไม่เชื่อสายตา การวิจัยของนางต้องการ ‘ตัวทดลอง’ และโชคดีเหลือเกินที่ผืนป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยชีวิต... กว่าที่ไมชาร์จะตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น ทุกอย่างก็สายเกินแก้เสียแล้ว ร่างลูกผสมของซาชาที่ขับเคลื่อนด้วยความคลุ้มคลั่งและการเซ่นสังเวยชีวิตนับไม่ถ้วนนั้น แข็งแกร่งเกินกว่าที่เจ้าป่าจะต้านทานได้ไหว สการ์เล็ตทอดสายตามองไปยังรังไหมและสิ่งที่อยู่ภายใน หัวใจของเธอปวดร้าวเมื่อคิดว่าต้องสังหารสิ่งมีชีวิตที่ไร้ทางสู้เช่นนี้ แต่เธอไม่มีทางเลือก ต่อให้เธอสามารถทำให้สภาพของพวกมันคงที่ได้ แต่ลูกผสมเหล่านี้ก็ถูกสาปให้ต้องเผชิญกับจุดจบที่เลวร้ายที่สุดจากทั้งสามโลกที่พวกมันสังกัดอยู่ เฉกเช่น ‘อันเดด’ พวกมันจะไม่มีวันเติบโตทางกายภาพ เฉกเช่น ‘อะบอมิเนชัน’ พวกมันจะต้องใช้ชีวิตอยู่กับความหิวโหยชั่วนิรันดร์ และที่สำคัญที่สุด เมื่อพวกมันเริ่มกลับมามีสติรับรู้ พวกมันย่อมหนีไม่พ้นการจบชีวิตตัวเอง หรือไม่ก็จมดิ่งสู่ความสิ้นหวังเมื่อเข้าใจถึงโชคชะตาอันแสนทารุณของตน ผ่านเมือกหนาของรังไหม สการ์เล็ตได้ยินเสียงครางแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวด ร่างเล็กๆ นั้นบิดเร้าเมื่อความตายของซาชาทำให้เส้นรยางค์หยุดทำงาน เธอไม่รู้ว่านยูตนนั้นใช้มนตราประเภทใด ทว่าสิ่งมีชีวิตน้อยๆ เหล่านี้กำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส เธอสะบัดกรงเล็บแผ่ซ่านพลังแห่งความมืดออกมาเพียงพอที่จะดับประสาทการรับรู้ความเจ็บปวด ก่อนจะมอบความตายอันสงบงันให้แก่พวกมัน เด็กน้อยทั้งสองไม่มีโอกาสได้รู้สึกตัวด้วยซ้ำ เพราะสการ์เล็ตมั่นใจว่าได้ทำให้พวกมันหลับใหลไปตลอดกาลก่อนจะปลดปล่อยจากความทุกข์ตรมนี้ ทันทีที่ลมหายใจของลูกผสมตัวสุดท้ายดับมอดลง ท้องฟ้าที่มืดครึ้มก็พลันสว่างจ้า และแผ่นดินที่เคยสั่นไหวก็กลับมาสงบนิ่ง ’เดี๋ยวนะ... หมายความว่าอย่างไร? บททดสอบไม่ใช่การฆ่าซาชา แต่เป็นการปลดปล่อยเด็กๆ อย่างนั้นหรือ? แล้วทำไมตอนที่ข้าเจอลิธถึงไม่มีอะไรเกิดขึ้นล่ะ? เขาก็เป็นลูกผสมเหมือนกัน แต่โมการ์ (Mogar) กลับไม่ต้องการให้ข้าปลิดชีพเขา หรือว่าเป็นเพราะเขาคือผู้พิทักษ์แห่งความตายที่ถูกพยากรณ์ไว้? แล้วข้าล่ะเป็นตัวอะไร...’ สายธารแห่งคำถามที่ไร้คำตอบถูกขัดจังหวะด้วยความรู้สึกอันคุ้นเคย มันคล้ายกับอาการปวดมวนท้องทว่ารุนแรงกว่าร้อยเท่า ราวกับว่าสิ่งที่เธอกำลังจะสำรอกออกมานั้นไม่ใช่ของเสีย แต่มันคือลาวาหลอมเหลวที่แผดเผาจากภายใน! ’ไม่! ได้โปรด อย่าเพิ่งตอนนี้! ข้ารอคอยมานับร้อยปีเพื่อให้แก่นพลังวิวัฒน์ แล้วมันต้องมาเกิดตอนนี้เนี่ยนะ? ข้าจะไม่กลับไปที่จักรวรรดิกอร์กอนอีกแล้ว ที่นั่นมันอัปมงคลชัดๆ!’ สการ์เล็ตสบถในใจ ขณะที่สิ่งเจือปนซึ่งสะสมอยู่ในร่างกายมานานปีถูกขับออกอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดที่เธอได้รับในยามนี้ ทำให้การต่อสู้กับซาชากลายเป็นการพักผ่อนที่แสนสำราญไปโดยปริยาย *** หลายสัปดาห์ผ่านไปหลังจากที่ลิธกลับไปปฏิบัติหน้าที่ในฐานะหน่วยพิทักษ์ป่า (Ranger) หมู่บ้านลูเทียเริ่มปลอดโปร่งจากหิมะและสภาพอากาศที่เลวร้าย ในขณะที่ภูมิภาคเคลลาร์นั้นฤดูใบไม้ผลิยังคงเดินทางมาไม่ถึง หลังจบเรื่องราวที่ซานเทีย ทุกอย่างก็เข้าสู่ความเงียบสงบ แม้จะมีลมหนาวและเมฆดำทมิฬที่เส้นขอบฟ้า แต่ชาวเหนือก็สัมผัสได้ถึงสัญญาณแห่งการสิ้นสุดของฤดูหนาว พายุหิมะเริ่มเบาบางลงและทิ้งช่วงนานขึ้น สภาพอากาศที่เลวร้ายคงอยู่เพียงไม่กี่ชั่วโมงแทนที่จะเป็นหลายวัน อีกไม่นานถนนหนทางจะกลับมาสัญจรได้ และเสบียงกรังจะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป ไม่ว่าคนมั่งมีหรือยากไร้ต่างก็เริ่มวางแผนสำหรับวันพรุ่งนี้ได้โดยไร้กังวล ลิธจึงไม่มีภารกิจให้ต้องทำมากนัก เขามีเวลาไปเยี่ยมคามิลาและครอบครัวบ่อยครั้ง แต่ที่สำคัญที่สุดคือ เขาได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงห้องสมุดที่สำคัญที่สุดของอาณาจักร นั่นทำให้เขาสามารถทำความเข้าใจเกี่ยวกับพื้นฐานของ ‘วิชาสรรสร้างความตายระดับสูง’ (higher Necromancy) และเรียนรู้เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์อันเดดทั้งหมดที่โลกใบนี้รู้จัก "บ้าเอ๊ย" ลิธสบถออกมาด้วยน้ำเสียงหดหู่ จนได้รับสายตาตำหนิจากคนรอบข้าง เขาเสาะหาความรู้เหล่านี้มานานนับปี ยอมอุทิศตนทำงานหนักให้แก่อาณาจักรกริฟฟอนเพื่อให้ได้ครอบครองสิ่งที่มนุษยชาติล่วงรู้เกี่ยวกับความตาย มันคือขั้นตอนสำคัญในการวิจัยเพื่อหาทางรอดพ้นจากวัฏจักรแห่งความตายและการเกิดใหม่ที่ตามหลอกหลอนเขามาตั้งแต่จุติใหม่บนโลกโมการ์แห่งนี้ ทว่าเหมือนเช่นทุกครั้ง... คำตอบที่เขาได้รับ กลับไม่ใช่สิ่งที่เขาเฝ้าหวังไว้เลยแม้แต่น้อย