“ข้ากำลังหมายถึงมานา... สิ่งที่รังสรรค์ขึ้นได้จากลมหายใจของสิ่งมีชีวิตเพียงเท่านั้น ข้าคิดว่าหลังจากที่พวกโอดิใช้วิชาเวทแสงเข้าแทรกแซงและดัดแปลงร่างกายของเหยื่ออย่างถ่องแท้แล้ว พวกมันคงค้นพบวิธีสกัด กลั่นกรอง และกักเก็บมานาจากสิ่งมีชีวิตอื่นไว้” “สิ่งนี้... เราขอนิยามว่ามันคือมานาที่เป็นกลาง เป็นพลังงานที่ปราศจากกลิ่นอายจำเพาะ ซึ่งทำให้สามารถนำไปใช้ได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวต่อสภาวะมานาเป็นพิษ” “ด้วยเหตุนี้ เครื่องปฏิกรณ์มานาจึงขับเคลื่อนได้ด้วยชีวิตของสิ่งมีชีวิตเพียงอย่างเดียว นั่นเป็นคำตอบว่าเหตุใด ‘โรงงานเนื้อสด’ จึงถูกย้ายลงมาที่นี่ เหตุใดพวกโอดิจึงยังคงเพาะพันธุ์พวกมันมาจนถึงทุกวันนี้ และพวกมันสร้าง ‘เฟลชโกเล็ม’ ขึ้นมาได้อย่างไร...” “หากปราศจากสิ่งนี้ การจะหลอมสร้างเดรดนอตเหล่านั้นย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย” ลิธคุ้นชินกับวิถีแห่ง ‘การหลอมสร้างที่แท้จริง’ เสียจนเกือบลืมไปว่า เหล่าจอมเวทจอมปลอมนั้นมีข้อจำกัดที่น่าสมเพชเพียงใด พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาพลังจากวงเวทที่คงอยู่ชั่วคราวเพื่อรังสรรค์ผลงานเท่านั้น การจะเย็บปะติดปะต่อเนื้อเยื่อเข้ากับหินศิลา แล้วอัดฉีดพลังผ่านอักขระและมหาเวทจำนวนมหาศาลลงไปในร่างจำลองเหล่านั้น จำเป็นต้องใช้มานาในระดับที่แม้แต่มาโนฮาร์ก็ไม่อาจจินตนาการได้ ‘บ้าจริง ควิลล่าพูดถูก... ข้าพนันได้เลยว่าพวกมันสร้างเครื่องปฏิกรณ์มานาจนสำเร็จก่อน และเพราะสิ่งนั้นนั่นเองที่ทำให้โครงการอื่นๆ สัมฤทธิผลตามมา’ ลิธครุ่นคิดในใจ ‘ใช่... แต่ทำไมล่ะ?’ โซลัสเอ่ยถาม น้ำเสียงในจิตใจของนางดูหดหู่พิกล ‘ทำไมอะไร?’ ‘ทำไมควิลล่าถึงมองออกว่าเครื่องปฏิกรณ์มานาคืออะไร ทั้งที่นางมีเบาะแสน้อยกว่าข้าเสียด้วยซ้ำ? หรือบางทีข้าอาจไม่ได้ฉลาดอย่างที่เจ้าคิด’ นางตอบกลับด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ‘ข้อแรก เจ้าน่ะฉลาดไม่ด้อยไปกว่านางเลย และต่อให้เจ้าด้อยกว่า เจ้าก็ยังนำหน้าข้าไปหลายขุมนัก ส่วนข้อสอง... ที่เจ้าพลาดไปก็เพราะข้า’ ลิธปลอบโยน ‘เพราะเจ้า? เจ้าคิดว่าเจ้าทำให้ข้าโง่ลงหรืออย่างไร?’ โซลัสหัวเราะเบาๆ ให้กับความพยายามอันแสนซื่อของลิธที่หวังจะแก้ตัวให้แก่ข้อบกพร่องของนาง ‘ไม่ใช่แบบนั้น แต่มันเป็นเพราะทั้งเจ้าและควิลล่าต่างก็เป็นอัจฉริยะรอบด้าน ทว่าในขณะที่ควิลล่าทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่เวทแสงเพียงอย่างเดียว แต่เพราะข้า... เจ้าจึงต้องฝึกฝนเวทมนตร์ทุกแขนงเท่าที่เราจะหาได้ ทั้งเวทจอมปลอมและเวทที่แท้จริง’ ‘นั่นหมายความว่า เมื่อเทียบกับนางแล้ว เจ้ามีเวลาไม่เพียงพอ... เวทมนตร์นั้นไร้ขอบเขต โซลัส แต่เวลาในแต่ละวันของเรานั้นมีจำกัด เจ้าไม่ได้พลาดเพราะเจ้าไม่เก่งพอ แต่เป็นเพราะเจ้าเลือกที่จะเป็นผู้รอบรู้ในทุกสรรพสิ่งแต่ไม่ชำนาญการด้านใดเป็นพิเศษ เพื่อที่จะช่วยข้าแบกรับปัญหาทุกอย่างเอาไว้’ ถ้อยคำของลิธทำให้โซลัสต้องถอยกลับมาพิจารณาภาพรวมและลดทอนทิฐิที่บอบช้ำลง เขาพูดถูก... ควิลล่าอาจไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับศาสตร์แขนงอื่น ในขณะที่โซลัสสามารถเอาชนะจอมเวทในวัยเดียวกันได้เกือบทุกสาขาวิจัย ความจริงข้อนี้ช่วยชโลมใจของนางให้ดีขึ้น เพราะในฐานะจอมเวทที่เปี่ยมด้วยศักดิ์ศรี โซลัสนั้นมีความทะเยอทะยานและรักการแข่งขันอย่างยิ่ง ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้นางเริ่มกังวล... ลิธมักจะถูกลากเข้าไปในวังวนแห่งความฉิบหายอยู่เป็นประจำ และทุกครั้งนางคือเส้นลวดแห่งชีวิตที่คอยดึงเขาไว้ หากครั้งนี้ไม่มีควิลล่า พวกเขาอาจจะพลาดเบาะแสสำคัญในการเอาชีวิตรอดไปจนสายเกินแก้ ซึ่งนางก็ได้รีบย้ำเตือนเขาถึงเรื่องนี้ทันที ‘เจ้าพูดถูก แต่พูดกันตามตรงนะ ถ้าข้าอยู่ที่นี่คนเดียว ข้าคงเผ่นหนีไปจากที่เฮงซวยนี่ตั้งแต่สู้กับไอ้สัตว์ประหลาดเชื้อรานั่นเสร็จแล้ว ข้าไม่ได้โง่พอที่จะไม่รู้ตัวว่าตอนไหนที่ข้ากำลังเผชิญกับสิ่งที่อยู่นอกเหนือความชำนาญของตัวเอง’ ลิธคิด เขาไม่ใช่คนเดียวที่กังวลกับคำพูดของควิลล่า ยอนดราและฟลอเรียเองก็กำลังเค้นสมองอย่างหนักเพื่อหาโอกาสรอดเพียงน้อยนิด พวกเขาถูกขังอยู่ในสถานที่ลึกลับที่ไร้ทางหนี และถูกห้อมล้อมด้วยศัตรูที่อยู่เหนือกาลเวลา สถานการณ์ที่เผชิญอยู่นี้มิใช่เพียงวิกฤตที่หนักหนา แต่มันคือ ‘คำพิพากษาประหารชีวิต’ ที่ไร้ทางเลี่ยง ข้อสรุปเดียวที่ทุกคนเห็นตรงกันคือ ความหวังเดียวของพวกเขาคือการตามหารูนวาร์ปที่จะส่งพวกเขาออกไปจากคูลาห์ให้ไกลพอที่จะพ้นจากรัศมีของก๊าซพิษมรณะ ลิธงีบหลับสั้นๆ เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรง พรสวรรค์ในการฟื้นตัวตามธรรมชาติช่วยเขาได้มาก แต่มันก็ไม่อาจรีเซ็ตสถานะ ‘อินวิกโกเรชัน’ ได้ด้วยตัวมันเอง ทำได้เพียงแค่ชะลอการใช้เทคนิคลมหายใจครั้งต่อไปออกไปเท่านั้น ทว่าความสงบสุขนั้นช่างแสนสั้น ในขณะที่คณะสำรวจกำลังพักผ่อน พวกโอดิได้เฝ้าสังเกตการณ์ ‘ค่ายกลปิดกั้นปฐพี’ ผ่านอุปกรณ์สอดแนม และส่งโกเล็มออกไปตรวจสอบในจุดที่กล้องวงจรปิดถูกทำลาย ค่ายกลของเนแชลสร้างขึ้นจากอักขระสมัยใหม่ แต่มหาเวททุกชนิดย่อมถูกทำลายได้หากมีเวลาและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยธรรมชาติอันเป็นกึ่งจักรกลกึ่งสิ่งมีชีวิต เฟลชโกเล็มจึงสามารถใช้เวทมนตร์ได้ใกล้เคียงกับจอมเวทที่แท้จริง ทำให้พวกมันปรับเปลี่ยนมนตราให้เข้ากับทุกสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย เพียงครึ่งชั่วโมงหลังจากที่ลิธเข้าสู่ห้วงนิทรา ค่ายกลปิดกั้นปฐพีก็เริ่มสั่นไหวและพร่าเลือน ผลึกมานาที่เป็นขุมพลังเริ่มส่งเสียงกระทบกันอย่างรุนแรง ยอนดรารีบปลุกทุกคนให้ตื่นขึ้นในขณะที่นางเริ่มร่ายมนตร์ทำลายล้าง แม้จะยังงุนงงจากความเหนื่อยล้า แต่เนแชลก็ตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น นางรีบเก็บผลึกมานากลับคืนมา ด้วยสัมผัสที่เชื่อมต่อกับค่ายกล ทำให้นางรู้ดีว่าไม่มีโอกาสจะหยุดยั้งการโจมตีนี้ได้เพียงลำพัง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในระยะยาว แทนที่จะเสียมานาไปกับการยื้อเวลาเพียงไม่กี่วินาที การเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงย่อมเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า “งานนี้คงไม่เหนือบ่ากว่าแรงเจ้าใช่ไหม?” โมร็อคเอ่ย พลางหวังลึกๆ ว่าจะได้หลับต่ออีกสักนิด เรี่ยวแรงของเขาเกือบจะกลับมาสมบูรณ์แล้ว แต่มันยังไม่ ‘เกือบ’ พอ “เจ้าเพิ่งจะเด็ดชีพโกเล็มพวกนั้นไปสองตนด้วยตัวคนเดียว ถ้าพวกเราแค่คอยระวังหลังให้แล้วถ่วงเวลาพวกที่เหลือไว้ การทำลายร่างจำลองสิบสี่ตนคงใช้เวลาแค่... หนึ่งนาทีล่ะมั้ง?” “ข้อแรก... เจ้าน่าจะนอนอยู่ไม่ใช่หรือไง?” ลิธรู้สึกอึ้งในประสาทสัมผัสการได้ยินและความเบาปัญญาของโมร็อค “ข้อสอง... นั่นมันคือการลอบสังหาร ข้าจู่โจมพวกมันทีละตัวภายใต้รัศมีของค่ายกลสองชั้น” “พวกมันก็แค่เป้านิ่ง ข้าไม่ได้สู้กับพวกมัน ข้าแค่ปลิดชีพพวกมันตอนเผลอ แต่ตอนนี้พวกมันมากันเป็นฝูงและข้าต้องเผชิญหน้ากับมันตรงๆ มันคนละเรื่องกันเลย” “คนเรามันก็ต้องมีความฝันกันบ้างสิ” โมร็อคถอนหายใจยาว “เขตที่พักอาศัยคือทางตัน เราต้องหาโรงงานเนื้อสดและรูนวาร์ปให้เจอ ห้องทดลองคือทางรอดเดียวของเรา” ฟลอเรียกล่าว หลังจากที่นางอธิบายเรื่องเครื่องปฏิกรณ์มานาตามที่ควิลล่าค้นพบให้ทุกคนฟัง ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง และในขณะที่ค่ายกลค่อยๆ ทลายลง พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนพลไปตามระเบียงทางทิศตะวันออก พร้อมกับทำลายอุปกรณ์สอดแนมตามรายทาง พวกเขารู้ดีว่านี่คือดาบสองคม ในแง่หนึ่ง มันคือการเปิดเผยตำแหน่งของตัวเอง เพราะของวิเศษไม่มีทางพังทลายเองได้ แต่ในอีกแง่หนึ่ง หากต้องล่าถอย พวกโอดิและสมุนของมันย่อมไม่อาจแกะรอยตามหาพวกเขาได้ง่ายนัก “พวกเราต้องเร่งฝีเท้า!” ศาสตราจารย์กาคูเร่งเร้า “ถ้าเราหนีไปไม่ไกลพอตอนที่ค่ายกลสลายไป หลังของพวกเราจะตกเป็นเป้า...” ในขณะที่ลิธแอบสบถในใจที่นางพูดจาเป็นลางร้าย ค่ายกลที่คุ้มกันเบื้องหลังก็สลายไปทันที! แทนที่ด้วยเฟลชโกเล็มสองตนที่โผล่มาทางด้านหลัง และอีกสองตนที่ขวางอยู่เบื้องหน้า หากมากกว่านี้พวกมันคงไม่อาจเคลื่อนที่ผ่านโถงทางเดินที่คับแคบได้ คราวนี้คณะสำรวจกลับกลายเป็นฝ่ายถูกซุ่มโจมตีเสียเอง ร่างจำลองเหล่านั้นไม่ได้พยายามจะพุ่งเข้าประชิดเหยื่อ แต่พวกมันกลับแผดคำรามและปลดปล่อยอสนีบาตสายใหญ่เข้าใส่พร้อมกัน! ประจุไฟฟ้ามหาศาลพุ่งพล่านไปตามผนังและพื้นโลหะที่เชื่อมต่อกันตลอดทั้งระเบียงทางเดิน ทุกครั้งที่กระแสไฟฟ้าพุ่งผ่านโกเล็มพวกเดียวกัน สายฟ้าเหล่านั้นจะถูกดูดซับ ปลดปล่อย และขยายพลังให้รุนแรงยิ่งขึ้น เพียงพริบตาเดียว โกเล็มทั้งสี่ตนก็รังสรรค์ค่ายกลอัสนีบาตทำลายล้างขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ! ลิธและโมร็อคกระโจนตัวขึ้นเหนือพื้นทันทีเพื่อหลบเลี่ยงแรงช็อก พร้อมกับร่ายเวทลอยตัวเพื่อรักษาระยะห่างจากพื้นโลหะ เนแชลรีบกางค่ายกลปิดกั้นปฐพีอีกชั้นที่นางเตรียมไว้ พร้อมกับใช้คทามงกุฎดูดซับมหาเวทของศัตรูก่อนที่มันจะถึงตัว ฟลอเรียตัดสินใจฉับพลัน นางใช้มานาสั่งการให้อัญมณีมิติลำเลียงแผ่นศิลาที่เก็บไว้ออกมาปูทับพื้นใต้เท้าในชั่วพริบตา ก่อนจะคว้าตัวควิลล่าให้ขึ้นมาอยู่บนพื้นที่ปลอดภัยจากกระแสไฟฟ้ามรณะได้ทันท่วงที!