## บทที่ 697: ความขัดแย้ง ภาค 2 โถงกว้างเบื้องหน้าลิฟต์ขยายตัวออกเป็นห้องทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า เพดานสูงเพียง 2.4 เมตรและกว้างราว 7 เมตร บรรยากาศรอบกายช่างดูจืดชืดและเย็นชาจนทำให้ลิธหวนนึกถึงบริษัทเก่าที่เขาเคยทำงานในแผนกตรวจสอบคุณภาพ แสงไฟสลัวส่องกระทบความว่างเปล่าที่ไร้ซึ่งเครื่องเรือนใดๆ มีเพียงป้ายบอกทางสลักสัญลักษณ์นำทางติดตั้งอยู่ตามจุดต่างๆ ผนังถูกฉาบด้วยสีเขียวซีดตัดกับตะแกรงโลหะสีขาวที่ปิดทับเพดานหินไว้อีกชั้น ภายใต้ตะแกรงเหล่านั้น กล้องเวทมนตร์ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนจนยากจะสังเกตเห็นด้วยตาเปล่า หลังจากกวาดสายตาสำรวจจนแน่ใจ ฟลอเรียจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "เริ่มจากแก๊สพิษ แล้วตอนนี้ยังมีการซุ่มโจมตีอีก หากนี่คือระบบป้องกันอัตโนมัติ มันก็คงเป็นวัตถุต้องสาปที่มีสติปัญญาไปแล้ว สถานการณ์ตอนนี้เราเสียเปรียบเกินกว่าจะดึงดันทำภารกิจต่อไปได้อย่างปลอดภัย" นางหยุดพ้นลมหายใจสั้นๆ ก่อนจะกวาดสายตามองทุกคน "มีใครพอจะรู้ไหมว่ามันปลอดภัยพอที่เราจะถอยกลับไปข้างบนเพื่อออกจากคูลาห์หรือเปล่า? ข้าจะขอรับผิดชอบต่อการตัดสินใจครั้งนี้เอง" เหล่าศาสตราจารย์นิ่งเงียบไปชั่วอึดใจเพื่อครุ่นคิด ก่อนที่ยอนดราจะเอ่ยทำลายความเงียบ "ข้าเคยเห็นแก๊สนั่นมาก่อน" ยอนดรากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "มันคือสารพิษทำลายประสาทที่ผสมผงผลึกเวทมนตร์ เพื่อให้มันสามารถนำพาและขยายแรงสั่นสะเทือนของเวทมนตร์ธาตุมืดได้โดยที่ตัวสารพิษไม่ถูกทำลายลงไปเสียก่อน ค่าครึ่งชีวิตของมันนานถึงสามวัน หมายความว่าเราต้องรออย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์กว่าจะออกจากที่นี่ได้" "มิเช่นนั้น ต่อให้เราจะพกอากาศบริสุทธิ์ติดตัวไปมากพอที่จะเอาชีวิตรอด แต่หากมีคลื่นพลังสีดำอีกระลอกพุ่งผ่านสารพิษนี้ไป มันจะเดินทางได้รวดเร็วมากจนเราคงตายตกตามกันไปก่อนจะมีเวลาพอให้ร่ายมหาเวทวาร์ปสเต็ปเสียด้วยซ้ำ" "พวกเราคงตายเกลี้ยงก่อนจะครบอาทิตย์แน่" โมร็อกโพล่งออกมา ครั้งนี้คำพูดของเขาไม่ได้เรียกสายตาตำหนิ แต่กลับทำให้หลายคนพยักหน้าเห็นพ้อง ฟลอเรียเริ่มตระหนักว่าปัญหาใหญ่ที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่ศัตรู แต่คือ 'ขวัญกำลังใจ' ที่กำลังแตกซ่าน กาคูอาจจะเป็นแค่ตัวชูโรง แต่โมร็อกต่างหากที่พูดความจริงที่ทุกคนต่างหวาดกลัวอยู่ในใจ "แล้วป้ายพวกนี้ล่ะ? มีวี่แววของทางออกฉุกเฉินบ้างไหม?" นางภาวนาต่อทวยเทพขอให้ได้รับข่าวดี "มันเขียนไว้แค่ว่า... 'โถงหลัก'..." กาคูชี้ไปยังป้ายหน้าลิฟต์ "...'ส่วนที่พักอาศัย' และ 'เขตวิจัย'" ป้ายเหล่านั้นชี้ไปยังทิศซ้ายและขวาตามลำดับ "ดี" ฟลอเรียพยักหน้า ท่ามกลางสายตาของคนอื่นที่มองนางราวกับคนเสียสติ "ส่วนที่พักอาศัยย่อมต้องเป็นจุดที่ปลอดภัย พวกโอดิไม่มีทางสร้างโรงงานชำแหละเนื้อไว้ใกล้กับที่นอนของตัวเองแน่ ไปกันเถอะ" แม้คำพูดจะดูหนักแน่น แต่ในใจของฟลอเรียกลับสั่นคลอนยิ่งกว่าที่นางแสดงออกมา ถึงกระนั้น นางจำเป็นต้องหาที่พยาบาลสำหรับเหล่าผู้ช่วยก่อนจะออกสำรวจส่วนที่เหลือ เพราะกลุ่มคนจำนวนมากขนาดนี้ยากเกินกว่าที่นางจะควบคุมดูแลได้ตลอดรอดฝั่ง ระหว่างทางที่เคลื่อนพล พวกเขาทำลายกล้องเวทมนตร์ที่ยังทำงานอยู่ไปเรื่อยๆ เพื่อดับรัศมีการมองเห็นของศัตรู โถงทางเดินนั้นทอดยาวและเต็มไปด้วยสิ่งเหนือความคาดหมาย เริ่มจากแผ่นพับสีสันฉูดฉาดที่ติดอยู่ตามผนัง ตามคำบอกเล่าของเอลคัส มันคือสื่อโฆษณาชวนเชื่อที่ปลุกปั่นให้เหล่านักวิทยาศาสตร์ยอมถวายหัวสู้เพื่ออุดมการณ์ของโอดิและอย่าได้สิ้นหวัง ทว่าเมื่อลึกเข้าไป ร่องรอยของแผ่นพับที่ถูกฉีกขาดกลับถูกแทนที่ด้วยภาพวาดที่ดูเหมือนฝีมือเด็ก เป็นภาพโลกภายนอกที่ปกคลุมผนังเกือบทั้งหมด จนกระทั่งมันแปรเปลี่ยนเป็นข้อความวิปริตที่เขียนซ้ำไปซ้ำมาอย่างบ้าคลั่ง "มันเขียนว่า 'พินาศ'..." เอลคัสกล่าว แววตาแฝงความขยะแขยงเมื่อสังเกตเห็นว่ามันไม่ได้มาจากฝีมือคนเพียงคนเดียว แม้จะเป็นคำเดียวกัน แต่ลายมือนั้นต่างกันออกไป รอยเล็บที่ขูดขีดลงบนกำแพงและคราบเลือดที่แห้งกรังจนแทบมองไม่เห็นบอกเล่าเรื่องราวที่น่าสยดสยอง ไม่มีใครยอมปล่อยให้ข้อความที่น่าขนลุกขนาดนี้ประดับผนัง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคราบเลือด หากไม่ใช่เพราะความบ้าคลั่งนี้ได้แพร่กระจายไปกว้างขวางเกินกว่าที่ทางการจะกำจัดมันได้ไหว จนท้ายที่สุดพวกเขาต้องถอดใจและปล่อยให้ข้อความจากผู้เสียสติเหล่านั้นคงอยู่เป็นอนุสรณ์แห่งความรุนแรง ทว่าโชคยังเข้าข้าง ประตูโลหะคู่ที่ปลายทางเดินนั้นยังคงดูสะอาดสะอ้าน ช่วยดึงขวัญกำลังใจที่จมดิ่งให้ฟื้นคืนมาได้บ้าง อย่างน้อยพวกโอดิก็ไม่ได้ปล่อยให้ความเสียสติลามมาถึงที่นี่ เหล่ามนุษย์จึงยังหวังได้ว่าจะพบกับ 'สวรรค์' มากกว่า 'สถานกักกันผู้บ้าคลั่ง' ส่วนที่พักอาศัยมีเครื่องอ่านบัตรอีกตัว ฟลอเรียจำภาพที่ลิธใช้คีย์การ์ดได้ติดตา นางจึงลองรูดมันดูเพียงครั้งเดียวแล้วก็สำเร็จ หน้าจอพลันสว่างไสวด้วยสีเขียวเข้มพร้อมอักษรปรากฏขึ้น "บัตรผู้บัญชาการได้รับการยืนยัน" กาคูแปลออกมาในทันทีโดยไม่ต้องรอให้ฟลอเรียถาม ฟลอเรียพยักหน้าและผลักประตูเปิดออก เผยให้เห็นพื้นที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตาแทบจะใหญ่เท่ากับย่านที่พักอาศัยของคูลาห์ เมื่อพิจารณาจากระยะห่างระหว่างประตูแต่ละบาน ห้องพักแต่ละห้องคงจะมีพื้นที่โอ่โถงไม่น้อย พื้นที่แห่งนี้สะอาดสะอ้าน แสงไฟส่องสว่างนวลตา ไร้ร่องรอยของการทำลายข้าวของ พื้นทางเดินถูกปูด้วยพรมสีแดงนุ่มละเอียด ผนังสีครีมอบอุ่นช่วยให้ทุกคนรู้สึกผ่อนคลายลงได้ในทันทีที่ประตูหนักอึ้งปิดตัวลงเบื้องหลัง "เรามีคีย์การ์ดแค่ใบเดียว" ฟลอเรียชี้ไปยังเครื่องอ่านบัตรข้างประตูแต่ละบาน "ดังนั้นเราต้องพักอยู่ด้วยกันจนกว่าจะหาทางออกเจอ ศาสตราจารย์ โปรดสแกนพื้นที่นี้ที ข้าจะไปดูห้องที่ใหญ่ที่สุด ส่วนคนอื่นๆ รออยู่ที่นี่" ทันทีที่เนแชลส่งสัญญาณว่าทางสะดวก ฟลอเรียก็เดินไปยังประตูที่ใกล้ที่สุดแล้วรูดการ์ดลงไป ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงเสียง 'ติ๊ด' ยาวๆ และไฟสีแดงกระพริบถี่ 'หรือว่านี่จะเป็นคีย์การ์ดส่วนตัวของผู้บัญชาการที่เปิดได้เฉพาะห้องของตัวเอง?' นางครุ่นคิด แต่ความคิดที่ว่านายทหารระดับสูงต้องพกคีย์การ์ดพะรุงพะรังหลายใบนั้นดูไม่สมเหตุสมผลสำหรับนางเลย และเมื่อลองประตูบานที่สองแล้วยังคงล้มเหลว ฟลอเรียจึงเรียกเอลคัสมาดู "มันเขียนว่าอะไร?" นางถามหลังจากลองรูดอีกครั้ง "การเข้าถึงถูกปฏิเสธ... สิทธิ์ถูกเพิกถอน" เนแชลหน้าซีดเผือดและเริ่มร่ายมนตร์ในทันที ฟลอเรียรีบส่งสัญญาณเตือนภัยพลางก้าวถอยกลับไปยังประตูทางเข้าที่เพิ่งจะเปิดเข้ามาเมื่อนาทีก่อน นางลองรูดบัตรลงไปอีกครั้ง "การเข้าถึงถูกปฏิเสธ สิทธิ์ถูกเพิกถอน" เนแชลอ่านข้อความที่มาพร้อมกับแสงสีแดงวาบ "บ้าเอ๊ย มันคือกับดัก! นี่ไม่ใช่ระบบป้องกันอัตโนมัติแล้ว มีใครบางคนตั้งใจขังเราไว้ที่นี่!" ฟลอเรียอาจจะร่ายมหาเวทวาร์ปสเต็ปเพื่อพาพรรคพวกออกไปได้ แต่นางไม่รู้เลยว่าจุดหมายปลายทางจะเป็นที่ใด ทันใดนั้น ประตูห้องพักทุกบานพลันเปิดออกพร้อมกัน กองทัพ 'โกเลม' ขนาดเล่มเทิ่มก้าวเท้าออกมา อสุรกายกึ่งจักรกลเหล่านี้ไม่ได้ดูคล้ายกับตัวที่พวกเขาเคยปะทะที่ภายนอกคูลาห์เลยแม้แต่น้อย พวกมันมีเค้าโครงของมนุษย์ ทว่าร่างกายกลับถูกดัดแปลงอย่างวิปริต เนื้อหนังส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยหินและโลหะ ผลึกมานาขนาดมหึมาถูกฝังไว้ตามข้อต่อของรยางค์ทุกส่วนรวมถึงศีรษะ ท่อเรียวยาวงอกออกมาจากแผ่นหลังทิ่มแทงเข้าไปในช่องท้อง ผิวหนังของพวกมันซีดขาวดั่งซากศพ ดวงตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอยพร้อมรูม่านตาขุ่นมัวที่ไร้แววของสิ่งมีชีวิต... ทว่าพวกมันยังคงหายใจ ลิธเพ่งมองด้วยเนตรชีวิต (Life Vision) ความหวาดกลัวที่เลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับ 'โกเลมเนื้อหนัง' พลันปรากฏขึ้นเป็นความจริง พวกมันยังมีร่องรอยของพลังชีวิตจางๆ แต่อาจหาได้มีกระแสมานาไหลเวียนอยู่ไม่ เว้นเสียแต่พลังที่แผ่ออกมาจากชิ้นส่วนดัดแปลง ซึ่งเป็นกลิ่นอายพลังงานที่ไม่ใช่ของมนุษย์ โมร็อกไม่รอช้า เขาฟาดค้อนศึกที่แปลงสภาพมาจากอาวุธคู่กายเข้าใส่โกเลมที่ใกล้ที่สุด โกเลมตนนั้นตอบสนองรวดเร็วดั่งสัตว์เวท มันเปลี่ยนมือให้กลายเป็นโล่เพื่อรับการโจมตี พร้อมกับพ่นเปลวเพลิงแผดเผาเข้าใส่โมร็อก พรานป่าก้มหลบและเหวี่ยงค้อนกระแทกเข้าที่สะบ้าหัวเข่าของมันด้วยท่ารูปตัว X แรงปะทะนั้นมหาศาลจนกระดูกแตกละเอียด ทว่าแทนที่จะล้มลง โกเลมเนื้อหนังกลับลอยตัวขึ้นกลางอากาศขณะที่บาดแผลตามร่างกายฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ในพริบตา < "ฆ่าฉันที..." > มันเอ่ยออกมาด้วยภาษาที่ไม่อาจเข้าใจ ทว่ามือของมันกลับปลดปล่อยกระแสสายฟ้าฟาดเข้าใส่โมร็อกจนร่างกระเด็นไปกระแทกผนัง ชักกระตุกอย่างรุนแรง เป็นอีกครั้งที่ลิธเข้าใจความหมายของคำเหล่านั้น เขารู้ดีว่าสภาวะนี้คืออะไร เขาเคยเห็นมันมาก่อนตอนที่โพรเทกเตอร์กำลังจะสิ้นใจ พวกโอดิได้แก้ปัญหา 'มานาเป็นพิษ' แล้ว... ด้วยการทำลาย 'แกนมานา' ของเหยื่อทิ้งไปเสียตั้งแต่ต้น!