บทที่ 686: สถานีสุดท้าย (ตอนที่ 2) คามิล่าปลายนิ้วสั่นเทาขณะกดปุ่มบนเครื่องรางสื่อสาร ร่างโฮโลแกรมของลิธพลันขยายขนาดขึ้นจนเท่าตัวจริง และเขาก็ทำเช่นเดียวกันทางฝั่งนั้น เธอพยายามจะเอื้อมมือไปคว้ามือของร่างจำลองนั้นไว้ แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า ไร้ซึ่งสัมผัส ไร้ซึ่งไออุ่นใดๆ ลิธยังคงแบมือค้างไว้ ปล่อยให้ฝ่ามือของเธอวางทาบลงบนความว่างเปล่าที่ดูเหมือนมือของเขา เป็นการสัมผัสเพียงหนึ่งเดียวที่ทั้งคู่จะมอบให้กันได้ในยามนี้ "รู้ไหม... คุณพูดถูกแล้ว ฉันคิดว่าตัวเองคงไม่รู้สึกแย่ขนาดนี้ถ้าฉันขอให้จีร์นี่สั่งประหารพวกเขาไปเสียตั้งแต่ตอนนั้น แต่มันติดตรงที่... ถึงแม้ฟอลมักจะเป็นไอ้สารเลวเดนมนุษย์ แต่ฉันก็เคยไปร่วมงานแต่งงานของเขา ฉันเคยใช้เวลาร่วมกับเขาตอนที่ซินญ่ากำลังจะคลอด" "เขายังคงเป็นคนที่ฉันรู้จัก ไม่ใช่แค่ชื่ออาชญากรไร้หน้าในแฟ้มประวัติที่ฉันต้องนั่งอ่าน" คามิล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ผมคิดว่าคุณยังไม่ฟื้นตัวจากเหตุการณ์ที่ถูกพยายามฆ่าด้วย" ลิธกล่าว "ครั้งแรกน่ะมันสะเทือนใจเสมอ" ภาพความทรงจำยามที่ฟอลมักจู่โจมปลิดชีวิตเธอ พร้อมกับผลลัพธ์อันเลวร้ายที่อาจตามมา ทำให้คามิล่าสั่นสะท้านไปทั้งร่างจนต้องดึงผ้าห่มผืนหนามาห่อหุ้มร่างกายเพื่อหาความอบอุ่น "คุณจะกลับมาเมื่อไหร่?" เธอถาม "ฉันคิดถึงคุณมาก... คิดถึงจนใจจะขาดแล้ว" "ผมก็อยากจะรู้เหมือนกัน แต่คงอีกไม่นานหรอก" ลิธถอนหายใจยาว "ทันทีที่ผมกลับไป ผมสัญญาว่าเราจะใช้เวลาด้วยกันให้เต็มที่ ผมจะทำอาหารจานโปรดทุกอย่างให้คุณกิน เราต้องขุนเนื้อหนังให้กลับมาอยู่บนกระดูกพวกนั้นบ้างแล้วนะ" "ขอบคุณค่ะ... คำพูดของคุณมีความหมายกับฉันมากจริงๆ" บทสนทนาของทั้งคู่ดำเนินต่อไปอีกครู่หนึ่ง แต่ก่อนที่จะส่งเครื่องรางต่อให้ฟลอเรีย ลิธได้ขอคุยกับจีร์นี่ครู่หนึ่ง "คุณสัญญาแล้วว่าเธอจะปลอดภัย" ลิธไม่ได้ตั้งใจจะใช้น้ำเสียงคุกคาม แต่ท่ามกลางเสียงขบกรามแน่นและมือที่บดขยี้ก้อนหินจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงเพื่อระบายความเครียด ใครต่อใครที่ได้เห็นยามนี้คงต้องหวาดผวาจนตัวสั่น "และฉันก็รักษาคำพูด เธอไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวแม้เพียงวินาทีเดียว ฉันก็แค่ปล่อยเชือกให้ฟอลมักยาวพอที่จะทำให้ฉันสร้างหลักฐานที่แน่นหนาจนดิ้นไม่หลุดเพื่อจัดการเขาได้" ในฐานะผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว จีร์นี่เข้าใจดีถึงความทุกข์ร้อนของเขา หากโอไรออนต้องตกอยู่ในสภาพเหมือนคามิล่า เธอก็คงจะเค้นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดเช่นกัน "แล้วทำไมคุณไม่ฆ่าเขาทิ้งเสียตรงนั้นล่ะ? คุณก็รู้ว่าคามิล่าเป็นคนใจอ่อนแค่ไหน การฆ่าคนเพื่อป้องกันตัวมันต่างจากการฆ่าคนด้วยเลือดเย็นอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้ความรู้สึกผิดกำลังกัดกินใจเธอทั้งเป็น" ลิธตอกกลับด้วยความโกรธ "ฉันหวังจะทำให้เธอแกร่งขึ้น เข้มแข็งขึ้น ในสายงานของเรา สิ่งที่ฟอลมักทำมันเป็นแค่เรื่องล้อเล่นเท่านั้น ฉันบอกได้เลยว่าเมื่อเทียบกับอาชญากรที่ฉันเคยจับมา พวกโอดิน่ะมันแค่พวกมือสมัครเล่น" จีร์นี่ตอบอย่างเรียบเฉย "ได้โปรด สั่งประหารฟอลมักให้เร็วที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้ แล้วพาคามิล่ามาที่บ้านของผม ความช่วยเหลือที่เธอต้องการมีเพียงน้องสาวของเธอและครอบครัวของผมเท่านั้นที่จะมอบให้ได้... ผมไม่ได้มีเจตนาจะลบหลู่" ลิธรู้ดีว่าจีร์นี่พูดถูก แต่การคาดหวังให้คามิล่าตอบสนองเหมือนที่พวกเขาเป็นนั้นมันเกินกว่าที่เธอจะรับไหว "ไม่ถือสาหรอก อยากให้ประหารด้วยวิธีไหนเป็นพิเศษไหม?" "ผมขอไม่รู้จะดีกว่า" ลิธตอบพร้อมรอยยิ้มอำมหิตผุดพราย ด้วยวิธีนี้ หากคามิล่าถามเขาว่าความตายของฟอลมักสยดสยองเพียงใด ลิธก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำลวงต่อเธอ *** เช้าวันต่อมา ลิธได้รับฟังถ้อยคำที่เขาเคยเชื่อว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าปรัมปรา "เรามีข่าวดีจะแจ้งให้ทราบ" ศาสตราจารย์กาคูเอ่ย พร้อมยื่นเอกสารสรุปผลการค้นพบให้แก่สมาชิกในทีมสำรวจทุกคน "ไม่มีข่าวร้ายเลยเหรอ? สักนิดก็ไม่มี?" ฟลอเรียสำลักมื้อเช้าออกมาด้วยความประหลาดใจ "ไม่มีเลย ไม่ใช่แค่ข่าวดีนะ แต่มันคือข่าวที่ยอดเยี่ยมที่สุด" เอลคาสตอบพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น "เอกสารที่เราพบในห้องทำงานของผู้บัญชาการคือรายงานฉบับล่าสุดและการอัปเดตเกี่ยวกับการทดลองทั้งหมดที่เกิดขึ้นในคูลาห์ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าส่วนใหญ่มันล้มเหลวไม่เป็นท่า" "จอมเวทเออร์นาสคาดการณ์ไว้ถูกต้องแล้ว ทั้งการสร้างสิ่งมีชีวิตด้วยศาสตร์ช่างหลอม (Forgemastering) และความพยายามที่จะสร้างอาดามันต์สังเคราะห์ ล้วนเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้" "คุณบอกว่าส่วนใหญ่ล้มเหลว" ยอนดร้าทักท้วง "แล้วการทดลองที่สำเร็จล่ะ?" "กำลังจะพูดถึงพอดี" กาคูกล่าว "ตามรายงาน ระบุว่าโครงการ 'การผสานชีวิต' (Life Merging), 'เตาปฏิกรณ์มานา' (Mana Reactor) และ 'โกเลมเนื้อ' (Flesh Golem) ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ ในพื้นที่ส่วนบนของคูลาห์ พวกโอดิยังคงหมกมุ่นอยู่กับการทดลองที่ล้มเหลว ในขณะที่พวกเขาเคลื่อนย้ายโครงการที่สำเร็จทั้งสามไปยังระดับล่างของเมือง" "ที่นั่นมีสถานวิจัยใต้ดินที่มีอุปกรณ์ครบครันยิ่งกว่าที่อยู่ใต้เท้าเราเสียอีก ตอนนี้เรามีข้อมูลทุกอย่างที่ต้องการอยู่ในมือแล้ว ทันทีที่เราเก็บรวบรวมหลักฐานจากห้องแล็บชั้นใต้ดินที่ลึกลงไปอีกได้ เราก็จะไปจากที่นี่เสียที" คำกล่าวของกาคูได้รับเสียงปรบมือเกรียวกราว ทว่าทั้งลิธและฟลอเรียกลับไม่ได้ร่วมยินดีด้วย 'นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพลังงานโลกถึงถูกสูบออกไปมากมายขนาดนี้ พวกโอดิต้องมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาเทคโนโลยีที่ใช้งานได้จริง แล้วเหลือเพียงเศษเสี้ยวพลังงานเท่าที่จำเป็นไว้ให้โครงการอื่นเพื่อให้ฐานทัพยังทำงานได้ต่อไป' 'การผสานชีวิต, เตาปฏิกรณ์มานา และโกเลมเนื้อ... ผมพอจะเดาออกว่าแต่ละอย่างมันทำอะไรได้บ้าง และผมไม่ชอบพวกมันเลยสักนิด' ลิธครุ่นคิดในใจ "แล้ว 'โรงงานเนื้อ' ของพวกเขาล่ะ?" ฟลอเรียถามขึ้น "เราไม่ควรปลดปล่อยสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารพวกนั้นให้พ้นจากขุมนรกที่ต้องทนทุกข์ทรมานตลอดชีวิตงั้นเหรอ?" "พวกเขาจะตายทันทีเมื่อเราตัดสายส่งพลังงานของคอมเพล็กซ์นี้" เอลคาสตอบ "ไม่ นั่นเป็นสิ่งที่คุณหวังให้มันเป็นมากกว่า ถ้าเกิดการดัดแปลงที่พวกมันได้รับทำให้พวกมันรอดชีวิตล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าหลังจากเป็นทาสมาทั้งชีวิต เราทิ้งให้พวกมันตายอย่างช้าๆ ด้วยความหิวโหย? หรือที่แย่กว่านั้น ถ้าการทำแบบนั้นเป็นการปลดปล่อยพวกมันให้ออกไปอาละวาดในอาณาจักรลิฟฟอนล่ะ?" คำพูดของฟลอเรียนั้นฟังดูมีเหตุผล พวกโอดิวิกลจริตพอที่จะปลดปล่อยความสยดสยองที่พวกเขาสร้างขึ้นมาเพื่อล้างแค้น 'เผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อยกว่า' หลังจากที่พวกเขาตายตกตามกันไปแล้ว อะไรจะเกิดขึ้นต่อไปย่อมไม่ใช่ปัญหาของพวกเขาอีกต่อไป "เราจะย้ายลงไปยังชั้นใต้ดินก็ต่อเมื่อเรามั่นใจว่าจะไม่มีดวงวิญญาณใดต้องติดอยู่ในฝันร้ายนี้แม้แต่วินาทีเดียว" ฟลอเรียมั่นใจว่าหากปราศจากระบบพยุงชีพ สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นย่อมต้องตาย ความเจ็บปวดเป็นเพียงตัวแปรเดียวที่เหลืออยู่ เธอไม่เคยลืมเรื่องของพวก 'เทค' (Teks) และความล้มเหลวของเธอในการระบุตำแหน่งของพวกมัน ภาพของลูกเทคที่กัดกินกันเองยังคงตามหลอกหลอนในความฝันของเธอ หลังจากต้องเผชิญกับชีวิตที่บิดเบี้ยวเยี่ยงนี้ เธอปรารถนาจะมอบความตายที่เปี่ยมด้วยเมตตาให้แก่พวกมันเป็นครั้งสุดท้าย "นั่นคงใช้เวลาไม่นาน" เอลคาสพยักหน้า "เรามีรายชื่อสถานวิจัยและจากอาคารที่เราเคยสำรวจมาแล้ว ตอนนี้เรารู้แล้วว่าที่ไหนเป็นที่ไหน" เหลือห้องแล็บที่ใช้สิ่งมีชีวิตทดลองอยู่ไม่กี่แห่ง ดังนั้นก่อนจะมุ่งหน้าสู่สถานีสุดท้าย กลุ่มสำรวจจึงเข้าตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตจำพวก 'สัตว์ประหลาดลูกผสมอโบมิเนชั่น' (Pathogen-Abomination hybrid) หลงเหลืออยู่ ทว่าไม่ว่าจะมองไปทางใด พวกเขากลับพบเพียงอาคารที่ว่างเปล่า หรือไม่ก็หลุมศพขนาดมหึมา "เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลยจริงๆ" ลิธเอ่ยขึ้น "ทำไมบางที่อาคารถึงถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยง ในขณะที่ส่วนที่เหลือดูเหมือนพวกโอดิเพิ่งจะจากไป ทิ้งให้สัตว์ทดลองอดตาย? มันเหมือนกับว่ามีวิกฤตบางอย่างเกิดขึ้นกะทันหันจนทำให้พวกเขาต้องเตลิดหนีไป" คำพูดของเขาทำให้ภาพในหัวของทุกคนปรากฏชัดขึ้น... ภาพของพวกโอดิที่ยังคงมีชีวิตอยู่ในความปลอดภัยของห้องแล็บใต้ดิน เฝ้ารอคอยพวกเขาอยู่ราวกับนักล่าที่ซุ่มมองเหยื่อ "มันแย่กว่านั้นอีก" ฟลอเรียเอ่ยหลังจากตรวจเช็กแผนที่ "ทำไมโรงงานเนื้อถึงว่างเปล่า? ห้องพวกนี้ไม่เหมือนกับห้องที่ลิธและฉันเคยเห็นเลยสักนิด" อาคารที่ควรจะเป็นที่คุมขังสิ่งมีชีวิตที่เคยจู่โจมกลุ่มแรกของโมร็อคอยู่หลายครั้ง กลับกลายเป็นเพียงโกดังที่เต็มไปด้วยขยะ ไร้ซึ่งร่องรอยของอักขระมิติ อาเรย์ที่ทำงานอยู่ หรือแม้แต่ระบบป้องกันใดๆ "ฉันคิดว่าฉันรู้คำตอบแล้ว" เนชาลเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด