**บทที่ 805: แผนการของจักรพรรดินี ตอนที่ 1** ในเวลานั้น ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฟลอเรียได้ขาดสะบั้นลงไปนานแล้ว อีกทั้งทั้งคู่ยังไม่ได้พยากรณ์ปราศรัยกันเลยจนกระทั่งถึงวันเกิดครั้งล่าสุดของจิรนี่ ฟลอเรียจึงไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย และฟรีย่าเองก็ลืมเลือนไปเสียสนิทว่าเรื่องที่สัตว์อสูรสามารถแปลงกายได้นั้นถือเป็นความลับสุดยอดที่ต้องปกปิดไว้ "ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น" ฟรีย่ารีบแก้คำพูดของตนเองให้ทันท่วงที "ท่านอาจารย์ใหญ่คะ?" เควลล่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย "พี่สาวของเจ้าพูดถูกแล้ว" มาร์ธกล่าวสำทับ "แม้มันจะหาได้ยากยิ่ง แต่สัตว์อสูรจักรพรรดิบางตนสามารถแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนได้ ข้าจึงต้องขอความช่วยเหลือจากคัลล่า เพราะที่ไวท์กริฟฟอนแห่งนี้ยังขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญด้านเนโครแมนซี และถึงแม้ว่านางจะยังเยาว์วัย แต่นางกลับมีความรู้ความสามารถที่เหนือชั้นกว่าแม้กระทั่งเหล่าศาสตราจารย์แห่งแบล็กกริฟฟอนเสียอีก" "ทุกคนในห้องนี้ต่างรับรู้เรื่องนี้ดี เนื่องจากมันเป็นความรู้พื้นฐานในหมู่ชนชั้นสูงของมหาอำนาจทั้งสามประเทศ แต่สำหรับประชากรทั่วไปแล้ว มันคือความลับขั้นสุดยอด ดังนั้นจงเก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวพวกเจ้าเอง" มาร์ธไม่ค่อยเห็นด้วยนักกับการแบ่งปันความลับระดับรัฐให้กับเด็กๆ แต่คัลล่ายังคงมีความเงอะงะอยู่มาก ทั้งทางกายภาพและทางสังคม มันคงเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ความจริงจะถูกเปิดเผยออกมาอยู่ดี ‘ทั้งลิทและฟรีย่าต่างไม่มีท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ข้าต้องรายงานต่อราชอาณาจักรว่าสายสัมพันธ์ระหว่างสองคนนี้กับเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดินั้นลึกซึ้งเพียงใด’ มาร์ธครุ่นคิด มนุษย์ที่มีความสัมพันธ์อันดีกับสัตว์อสูรนั้นหาได้ยากยิ่งกว่าผู้ที่แปลงกายได้เสียอีก หรืออย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น ทุกประเทศต่างพยายามเสาะหาทูตที่สามารถเจรจาหว่านล้อมให้เหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิยอมแบ่งปันความลับของพวกมัน "ฉันต้องการเครื่องดื่มสักแก้ว" ฟลอเรียทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ที่ใกล้ที่สุดด้วยอาการหมดแรง โดยมีเควลล่าทรุดตัวลงนั่งตามมาติดๆ ฟรีย่าพยายามข่มใจ กัดลิ้นตัวเองไว้ไม่ให้เผลอหลุดปากบอกความลับของโพรเทคเตอร์ต่อหน้าอาจารย์ใหญ่ และพยายามกลั้นหัวใจไม่ให้หัวเราะออกมาเมื่อเห็นว่าปฏิกิริยาของน้องสาวทั้งสองนั้นช่างเหมือนกับตัวเธอในตอนแรกไม่มีผิดเพี้ยน --- "คัลล่า? นั่นเธอใช่ไหม?" เควลล่าเอ่ยถามเมื่อผู้ตื่นรู้ทั้งสองกลับมา เธอไม่ค่อยได้พูดคุยกับไวท์ตนนี้มากนัก แต่เธอเคยหลั่งน้ำตามามากมายในช่วงที่บัลคอร์บุกโจมตี เมื่อครั้งที่เธอคิดว่าทั้งคัลล่าและโพรเทคเตอร์ต่างต้องสังเวยชีวิตเพื่อปกป้องเหล่านักเรียนแห่งไวท์กริฟฟอน "แล้วข้าจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ ตัวน้อย?" คัลล่าตอบพลางแปรเปลี่ยนเนื้อหนังมังสาให้กลายเป็นความมืดมิด เผยให้เห็นโครงกระดูกมนุษย์วูบหนึ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้พรางตานั้น "ให้ตายสิ คัลล่า" มาร์ธเอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "ทำไมเจ้าต้องทำแบบนั้นอยู่เรื่อย? ข้าบอกเจ้าแล้วว่าให้เก็บตัวตนไว้เป็นความลับเพื่อผลประโยชน์ของทั้งราชอาณาจักรและตัวเจ้าเอง นักวิจัยส่วนใหญ่ปฏิเสธที่จะร่วมงานกับเจ้าเพราะเจ้าทำให้พวกเขาขวัญกระเจิงด้วยลูกไม้พวกนี้..." "พวกเขาปฏิเสธที่จะร่วมงานกับข้าเพราะพวกเขาเป็นพวกใจแคบและขี้ขลาดต่างหาก" น้ำเสียงของคัลล่ายังคงราบเรียบและนุ่มนวล ทว่ากลับก้องกังวานไปทั่วห้องแล็บ ส่งผลให้เหล่าฮีลเลอร์มากกว่าหนึ่งคนถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความหวาดหวั่น "นี่ไม่ใช่ลูกไม้" นางชี้ไปยังร่างกายกึ่งหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยความมืด ในขณะที่อีกครึ่งยังคงเป็นเนื้อหนังและโลหิต "นี่คือตัวตนที่ข้าเป็น คือสิ่งที่ไวท์ควรจะเป็นหากพวกเขาถือกำเนิดขึ้นในร่างมนุษย์แทนที่จะเป็นเผ่าบิก" "ข้าไม่มีเหตุผลที่ต้องอับอายในต้นกำเนิดของตนเอง และข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อโอนอ่อนตามอคติงี่เง่าที่พวกเขามีต่อโมการ์ หากการปรากฏตัวของข้าไม่เป็นที่ต้อนรับ ข้าก็ยินดีที่จะจากไป" "กล่าวได้ดีนัก คนที่ควรอับอายคือพวกที่มีพฤติกรรมราวกับเด็กไม่รู้จักโตเหล่านั้นต่างหาก" น้ำเสียงทรงอำนาจของสตรีผู้หนึ่งดังขึ้น พร้อมกับเสียงปรบมือที่จังหวะหนักแน่น มิเลีย เจนีส จักรพรรดินีมนตราแห่งจักรวรรดิกอร์กอน ก้าวไปข้างหน้าพร้อมยื่นมือให้แก่ไวท์ ซึ่งคัลล่าก็ขยับสั่นมือนั้นในทันที นางเป็นสตรีที่มีส่วนสูงราว 175 เซนติเมตร เส้นผมสีน้ำผึ้งยาวเป็นลอนคลื่นสลวย รูปลักษณ์ภายนอกดูราวกับหญิงสาวในวัยยี่สิบกลางๆ นางสวมชุดคลุมจอมเวทสีน้ำเงินเข้มตัวโคร่งของเหล่าฮีลเลอร์แห่งจักรวรรดิ ทำให้ดูไม่ต่างจากเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ นัยน์ตาสีฟ้าครามของนางจ้องมองไปยังร่างที่ผิดปกตินั้นนานกว่าที่ควรจะเป็นเล็กน้อยด้วยความใคร่รู้ มิเลียไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับลิทตัวเป็นๆ เร็วขนาดนี้ และนางก็ไม่รู้ว่าจะแนะนำตัวอย่างไรไม่ให้ดูคุกคามจนเกินไป คัลล่าได้มอบโอกาสที่สมบูรณ์แบบนั้นให้นาง และนางก็คว้ามันไว้ทันที "ในนามของจักรวรรดิกอร์กอน ข้าขออภัยแทนเหล่าจอมเวทของข้าที่แสดงกิริยาไม่สุภาพ ข้าแสวงหาพันธมิตรที่มีความสามารถอยู่เสมอ ดังนั้นหากราชอาณาจักรทำให้ท่านผิดหวัง ประตูของข้าจะเปิดต้อนรับท่านเสมอ" มิเลียยังคงเป็นผู้ตื่นรู้เพียงคนเดียวที่จักรวรรดิสามารถพึ่งพาได้ ลีกาอินปฏิเสธที่จะสร้างผู้ตื่นรู้จอมปลอมขึ้นมาเหมือนอย่างในราชอาณาจักร และนางเองก็ยังไม่พบใครที่ไว้วางใจได้มากพอจะแบ่งปันพรสวรรค์นี้ให้ ด้วยความสัมพันธ์ที่นางมีต่อผู้พิทักษ์มังกร ทำให้เหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิมีมุมมองที่ดีต่อนาง ทว่าพวกมันกลับปฏิเสธที่จะดำเนินตามปณิธานทางการเมืองของนาง นางปรารถนาอย่างลึกซึ้งถึงใครสักคนที่สามารถเข้าใจภาระอันหนักอึ้งที่นางแบกรับไว้ อำนาจและความโดดเดี่ยวไม่ได้ทำให้จิตใจของนางเสื่อมทรามลง แต่มันกลับค่อยๆ กัดกินนางจากภายใน การที่สภาผู้อาวุโสปฏิเสธการติดต่อกับมิเลีย โดยมองว่านางเป็นเพียงส่วนเกินของลีกาอิน ยิ่งซ้ำเติมให้ความอ้างว้างของนางทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ไม่มีผู้ตื่นรู้จากเผ่าพันธุ์ใดเลยที่ไม่รู้สึกขุ่นเคืองในโชคชะตาอันดีเยี่ยมของนาง นางเพิ่งจะผ่านพ้นวัยสามสิบมาได้ไม่นาน แต่มิเลียกลับมีแกนเวทสีม่วงและมีความเชี่ยวชาญในมนตราทุกแขนง ซึ่งต่อให้เป็นอัจฉริยะก็อาจต้องใช้เวลานับหลายสิบปีกว่าจะไปถึงจุดนั้น เมื่อเวลาผ่านไป ช่องว่างระหว่างนางกับเหล่าผู้อาวุโสของสภาที่มีอายุยืนยาวนับศตวรรษก็ยิ่งหดแคบลงเรื่อยๆ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ความริษยาของพวกเขายิ่งโหมกระพือรุนแรง "เหล่านักเรียนที่รักของข้า ขออนุญาตแนะนำให้พวกเจ้าได้รู้จักกับ มิเลีย เจนีส หรือที่รู้จักกันในนาม จักรพรรดินีมนตรา ฝ่าบาท... นี่คือ ฟรีย่า, เควลล่า และฟลอเรีย เออนาส ส่วนนี่คือ คัลล่า ผู้เป็นไวท์ และลิท เวอร์เฮน" เด็กสาวทั้งสามตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พวกเธอถึงกับต้องให้มาร์ธช่วยพยุงลุกขึ้นจากเก้าอี้ สตรีที่อยู่ตรงหน้าพวกเธอดูมีอายุมากกว่าพวกเธอเพียงไม่กี่ปี แต่กลับเป็นถึงผู้ปกครองหนึ่งในจักรวรรดิที่เป็นคู่ปรับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชอาณาจักร หากไม่ใช่เพราะได้พบกับฟาลูเอลเมื่อไม่กี่วันก่อน ลิทเองก็คงตกอยู่ในสภาพที่ไม่ต่างกันนัก แม้จะด้วยเหตุผลที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็ตาม ‘พระเจ้าช่วย! ผู้หญิงคนนี้มีแกนเวทสีม่วงที่สว่างไสวที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา และพละกำลังทางกายภาพของนางยังทัดเทียมกับฟาลูเอล ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นผู้ตื่นรู้ที่มีกระแสพลังมานาที่น่าหวาดหวั่นราวกับอสุรกาย’ โซลัสกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านอยู่ภายในจิตวิญญาณ "ท่านมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือด้วยเช่นกันหรือ?" ลิทเอ่ยถามพลางค้อมตัวลงอย่างนอบน้อมเพื่อเลี่ยงการสัมผัสมือที่ยื่นมาของมิเลีย เพราะวิชาลมปราณ (Invigoration) คือสิ่งเดียวที่อาจตรวจพบตัวตนของโซลัสได้ "ข้าคิดว่าท่านกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของลิช (Lich) เสียอีก" "ก็ยังยุ่งอยู่" มิเลียถอนหายใจ "ข้าเพียงแค่มาตรวจสอบความคืบหน้า และดูว่าพอจะให้คำแนะนำอะไรได้บ้าง ข้าคือผู้ที่ค้นพบวิธีรักษาโรคระบาดที่เจียร่า และการอุบัติของพวกอันเดดในครั้งนี้ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของมัน" ในความจริงแล้วนางเพียงแค่ช่วยเหลือลีกาอิน แต่นางถูกบีบให้ต้องรับความดีความชอบไว้ทั้งหมด เพราะเขาต้องการให้ตัวตนของเขาถูกเก็บไว้เป็นความลับ "มันไม่ใช่การอุบัติของพวกอันเดดหรอก แต่มันถูกจัดฉากขึ้นมาเพื่อให้ดูเป็นเช่นนั้นต่างหาก" คัลล่ากล่าวเสียงเรียบ ลิทได้บอกนางว่าเขาไม่ต้องการรับความดีความชอบจากการค้นพบนี้ และมันยังเป็นโอกาสให้นางได้สั่งสอนพวกงี่เง่าที่แอบหัวเราะเยาะทุกครั้งที่นางทำข้าวของเสียหายเพราะยังไม่ชินกับร่างกายที่บอบบางเช่นนี้ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว คัลล่าแบ่งปันการวิเคราะห์ของโซลัสและทฤษฎีของนางเองเกี่ยวกับกระบวนการทำงานของเนื้อเยื่ออันเดดให้แก่ทุกคนในที่นั้น เพื่ออธิบายทุกอย่าง นางจึงแสร้งทำเป็นว่านางได้พัฒนาเวทมนตร์ตรวจสอบที่ทรงพลังขึ้นมา "นี่คือข่าวที่ยอดเยี่ยมมาก คัลล่าที่รัก" นัยน์ตาของมิเลียทอประกายราวกับหมู่ดาว "มันมอบหนทางที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ในการช่วยลาเอลให้พ้นจากวิกฤตครั้งนี้" "หนทางที่ว่านั่นคืออะไรหรือ?" คัลล่าถามด้วยความใคร่รู้ ซึ่งเป็นคำถามเดียวกับที่ทุกคนในห้องอยากจะถาม การค้นพบของโซลัสนั้นสำคัญยิ่งเพราะมันทำให้ทีมวิจัยตระหนักถึงข้อผิดพลาดและชี้ทางสว่างให้ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เรื่องราวทั้งหมดซับซ้อนขึ้นอีกหลายเท่าตัว