# บทที่ 807: ลารูเอล (ตอนที่ 1) "ถึงจะไม่มีการชิงอำนาจในตอนนี้ เจ้าก็ยังเสี่ยงที่จะถูกลอบโจมตีอยู่ดี แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การออกไปข้างนอกก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินแกว่งเท้าหาเสี้ยนโดยมีเป้าเล็งติดอยู่กลางหลัง" ไลต้าเอ่ยเตือน "ทั้งพวกพฤกษาที่เคียดแค้นมนุษย์ พวกติดเชื้อที่หิวกระหายเพราะปรสิต และสมุนของเออร์ลิกที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชน ลำพังแค่ฐานะแขกผู้มีเกียรติของเลนนันอาจไม่เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของพวกเจ้าได้" ไลต้าอาจมีข้อเสียหลายอย่าง แต่การหยาบคายต่อสหายไม่ใช่หนึ่งในนั้น นางพยายามเตือนคัลลาอย่างสุภาพว่าตัวตนของคัลลากำลังจะนำพาความยุ่งยากมาให้อีกครั้ง เออร์ลิกย่อมมองว่านางเป็นคนทรยศ ในขณะที่พวกพฤกษาจะมองเห็นเพียงครึ่งร่างที่เป็นอันเดดของนาง และตราหน้าว่าคัลลาเป็นทั้งศัตรูหรือตัวกาลกิณีที่แพร่เชื้อร้าย "ขอบใจในความหวังดี แต่ข้าขอยอมเสี่ยง" คัลลากล่าวพลางคืนสู่ร่าง 'ไวท์' (Wight) อย่างเต็มตัว มันคือกลุ่มก้อนเงามืดขนาดยักษ์มหึมาปานคฤหาสน์หลังย่อม ซึ่งบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปทรงไปมาจนดูคล้ายกับหมีพฤกษา สิ่งเดียวที่เด่นชัดคือดวงตาที่ทอประกายสีแดงฉาน และโครงกระดูกขนาดมหึมาที่แวบเข้ามาในสายตาเป็นระยะภายใต้ความมืดมิดอันแปรปรวนที่ประกอบขึ้นเป็นร่างของนาง "เจ้าต้องการไปที่ใด?" ไลต้าถาม นางอดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุใดผู้คนมากมายถึงมองเพียงรูปลักษณ์อันน่าขนพองสยองเก้อของสหายผู้นี้ จนมองไม่เห็นหัวใจอันเปี่ยมด้วยเมตตาของนาง แม้ดรายแอด (Dryad) ทุกตนจะมีรูปลักษณ์ที่งดงามราวกับภาพวาด แต่นั่นไม่ใช่เพราะความหลงใหลในรูปโฉม หรือเพื่อเอาอกเอาใจสายตามนุษย์แต่อย่างใด เช่นเดียวกับร่างแรกที่เหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิเรียนรู้ที่จะแปลงกาย เมื่อมวลดอกไม้วิวัฒนาการไปสู่ดรายแอด พวกเขาก็เพียงแต่หยิบยืมรูปลักษณ์ที่พวกเขานึกภาพจินตนาการถึงตัวเองไว้เพียงเท่านั้น "ข้าไม่ได้มาเพื่อเที่ยวชมทิวทัศน์ ดังนั้นจงนำทางเราไปที่ตั้งล่าสุดของกองบัญชาการเออร์ลิกเสีย" คัลลาตอบ "หากเนื้อเยื่อที่สร้างโรคระบาดนี้ถูกสร้างขึ้นมาจากร่างกายของมันจริง มันก็คงจะสมบูรณ์แบบที่สุด" "เราจะได้มีเหตุผลอันชอบธรรมในการเข้าร่วมศึกชิงอำนาจนี้ แม้ว่ากฎหมายของพวกพฤกษาจะอนุญาตให้เพียงพลเมืองของนครรัฐเท่านั้นที่มีสิทธิ์มีเสียงก็ตาม" "แต่นั่นมันอันตรายเกินไป!" ไลต้าอุทาน "พวกมันคงย้ายฐานทัพหนีไปจากการบุกครั้งก่อนแล้ว แต่ถ้าพวกมันเห็นเจ้า พวกมันต้องพยายามกำจัดเจ้าแน่" "แล้วจะให้ข้ารั้งอยู่ที่นี่ไปเพื่ออะไร? ให้พวกสมุนของเออร์ลิกหาข้าให้เจอยังจะดีเสียกว่า อย่างน้อยพวกมันก็คงมีตัวอย่างให้ข้าได้ศึกษาวิจัยบ้าง" คัลลาตอบพร้อมรอยยิ้มประดุจหมาป่า ตั้งแต่ลิธและโซลัสสอนเวทมนตร์แห่งแสงให้นาง งานวิจัยเพื่อบรรลุวิถีแห่ง 'ลิช' (Lichhood) ของนางก็รุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด คัลลาอาจไม่ได้ชำนาญการใช้เวทแห่งแสงเท่ากับสการ์เล็ต และนางก็ไม่สามารถเปลี่ยนความมืดให้กลายเป็นแสงสว่างได้ตามใจนึก แต่นางเริ่มเข้าใจอย่างช้าๆ ว่าพันธนาการระหว่างธาตุทั้งสองที่ดูเหมือนจะขัดแย้งกันนั้นล้ำลึกเพียงใด หากนางสามารถจับตัวพวกอันเดดได้สักสองสามตน นางจะได้ศึกษา 'แกนเลือด' (Blood Cores) ของพวกมันได้โดยไม่ต้องรู้สึกผิดที่ต้องสวมบทเป็นพระเจ้าเล่นกับวิญญาณมีชีวิต คัลลานั้นอ่อนโยน แต่หาได้โง่เขลาไม่ นางฝังศพคู่ต่อสู้ในอดีตมานักต่อนัก และเมื่อใดที่นางตัดสินใจจะปลิดชีพใคร วิธีการหรือระยะเวลานั้นก็เป็นเพียงรายละเอียดที่ไร้ความหมาย "อีกเรื่องหนึ่ง เราสามารถใช้เวทมนตร์มิติภายในลารูเอลได้หรือไม่?" คัลลาถาม ในเมืองที่เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน การเคลื่อนไหวโดยไม่มีทางถอยที่ชัดเจนถือเป็นเรื่องโง่เขลา "ตามหลักการแล้ว... ไม่ได้ ข่ายอาคมถูกวางไว้ให้มีเพียงพวกพฤกษาเท่านั้นที่สามารถใช้ได้ทั้งระบบขนส่งสาธารณะและไอเทมมิติ อย่างไรก็ตาม ในฐานะแขกของเลนนัน พวกเจ้าจะได้รับสิทธิพิเศษ" ไลต้ายื่นสิ่งที่ดูเหมือนลูกโอ๊กขนาดเล็กให้แต่ละคน "จงส่งผ่านมานาของพวกเจ้าผ่านสื่อนำนี้ แล้วเวทมนตร์ของพวกเจ้าจะใช้งานได้ตามปกติ แต่จงระวัง เพราะแม้แต่เครื่องรางมิติก็ถูกปิดผนึกสำหรับคนนอก" ทันทีที่สองผู้ตื่นรู้ถือลูกโอ๊กไว้ในมือ พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังที่สถิตอยู่ภายในด้วยทักษะ 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) มันไม่ใช่อุปกรณ์เวทมนตร์ แต่มันคือชิ้นส่วนที่มีชีวิตของบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น มันไม่มีแกนมานา ทว่าทั้งพลังชีวิตและกระแสมานาของมันกลับปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด 'ให้ตายเถอะ!' ลิธสบถในใจ 'นี่คือเครื่องดักฟังที่แนบเนียนที่สุดเท่าที่ใครจะคิดได้ ไม่ว่าใครก็ตามที่สร้างลูกโอ๊กที่ดูไร้พิษสงนี้ขึ้นมา พวกมันอาจกำลังฟังหรือเฝ้าดูทุกการกระทำของเรา หรือแม้กระทั่งตรวจสอบมานาของเราอยู่ก็เป็นได้' 'มิหนำซ้ำ ข้ายังไม่สามารถเก็บมันไว้ในมิติพกพาได้ เพราะข้าต้องใช้ลูกโอ๊กนี้เพื่อเปิดช่องมิติเก็บของของข้าเอง มันเป็นกับดักที่สมบูรณ์แบบจริงๆ!' 'เจ้าคิดว่ามันจะสัมผัสถึงตัวตนของข้าได้ไหม?' โซลัสถาม 'คงยาก แต่ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงเด็ดขาด' กลุ่มนักเดินทางฝึกซ้อมการเปิดปิดประตูมิติผ่านลูกโอ๊กอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกเดินทาง จากนั้นไลต้าก็เปิดประตูมิติ 'เกท' (Gate) นำทางไปยังจุดหมายและอวยพรให้พวกเขาโชคดี แม้เหล่าผู้ตื่นรู้จะขุ่นเคืองกับการพยายามสอดแนมอย่างมีชั้นเชิง แม้สมาชิกทุกคนในกลุ่มจะเคร่งเครียดกับการก้าวเท้าเข้าสู่ถ้ำสิงห์ แต่ทัศนียภาพเบื้องหน้ากลับงดงามจนลืมหายใจ ดวงตะวันขึ้นพ้นขอบฟ้ามาได้ไม่กี่ชั่วโมง ทว่าหยาดน้ำค้างยังคงเกาะพราวอยู่บนใบไม้ของหมู่มวลไม้อันสูงใหญ่ที่ปกคลุมท้องฟ้าเหนือลารูเอลราวกับเพดานธรรมชาติ ป้องกันไม่ให้เมืองถูกพบเห็นโดยผู้สัญจรทางอากาศ หยาดน้ำค้างสะท้อนแสงอาทิตย์จนทำให้เมืองสว่างไสวอย่างทั่วถึง แม้พฤกษาหนาทึบจะบดบังท้องฟ้าจนมิดก็ตาม หยาดน้ำเหล่านั้นยังสร้างรุ้งกินน้ำขนาดเล็กจำนวนมากที่ขยับเคลื่อนคล้อยไปตามสายตา เผยให้เห็นโฉมหน้าของลารูเอลที่งดงามราวกับหลุดออกมาจากเทพนิยาย อาคารบ้านเรือนไม่ได้ถูกสลักหรือก่อสร้างขึ้น แต่พวกมันถูก 'ปลูก' ให้เติบโต ทำให้แต่ละช่วงตึกดูไม่ต่างจากกลุ่มต้นไม้ บ้านบางหลังตั้งอยู่ชิดติดกัน ในขณะที่บางหลังกลับเว้นระยะห่างออกไป ราวกับว่าผู้ที่ปลูกพวกมันขึ้นมานั้นทำไปตามอารมณ์ชั่ววูบ ทว่าในทุกซอกทุกมุมกลับเปี่ยมด้วยความกลมกลืนและความงาม ลารูเอลไม่รู้สึกเหมือนเป็นเมือง แต่เหมือนขุมทรัพย์ทางธรรมชาติที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา อากาศอันบริสุทธิ์อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมที่สาบสูญไปนานแสนนาน ช่วยคืนความสดชื่นให้กับปอดของพวกเขา สีสันอันสดใสของดอกไม้ที่เบ่งบานอยู่แทบทุกแห่งหนช่วยชโลมจิตใจอันว้าวุ่นให้สงบลง และภาพของชาวเมืองที่เป็นเผ่าพันธุ์มายา พร้อมด้วยร่างกายที่รูปทรงแปลกตาแต่กลับงดงาม ก็เกือบจะทำให้กลุ่มนักเดินทางลืมเลือนภารกิจสำคัญของพวกเขาไปสิ้น ...เกือบจะลืม แม้แต่ลิธเองยังยากที่จะหักห้ามใจไม่ให้หยุดชื่นชมความงามของมวลผกา แต่ภาพเทพนิยายนี้จะกลายเป็นความมืดมิดทันทีหากใครสักคนใส่ใจที่จะมองให้ลึกซึ้งเกินกว่าเปลือกนอก ความผิดปกติหลายอย่างเตือนประสาทสัมผัสของเขา การไร้ซึ่งกลิ่นอายอันเป็นลักษณะเฉพาะของเมืองทำให้เขารับรู้ว่ามีบางอย่างผิดพลาด ภายใต้กลิ่นหอมขจรขจายของมวลบุปผา อากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและการเน่าเปื่อย อาคารที่เออร์ลิกและสมุนแฝงตัวอยู่ถูกเปิดเผยด้วยร่องรอยของสีเขียวที่เหี่ยวเฉา ร่องรอยของการต่อสู้ที่เกิดขึ้นหลังจากถูกทหารยามของเลนนันตรวจพบยังคงปรากฏให้เห็นชัดเจน มีเพียงบ้านเรือนที่ถูกแปดเปื้อนด้วยสัมผัสของอันเดดเท่านั้นที่ยังไม่ฟื้นตัว ในขณะที่พื้นที่ส่วนที่เหลือของละแวกนั้นยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ไร้ที่ติ โซลัสตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัวพลางยืนยันกับลิธว่า บ้านต้นไม้ที่มีชีวิตเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากเชื้อร้าย ทว่าพลเมืองของลารูเอลกลับไม่โชคดีเช่นนั้น นางระบุตัวพวกพฤกษาหลายตนที่มีแกนเลือดแฝงอยู่ และนั่นทำให้นางต้องฉุกคิด "คัลลา แสงที่สะท้อนจากน้ำค้างพวกนี้มีผลกับอันเดดหรือไม่?" ลิธเอ่ยถามแทนโซลัส "มีผลแน่นอน พลังงานแสงมหาศาลที่มันแบกรับไว้ย่อมส่งผลเสียต่ออันเดดหลายสายพันธุ์ แต่เรารู้อยู่แล้วว่าเนื้อเยื่อที่ติดเชื้อนั้นไม่ได้มีปฏิกิริยาในทางลบต่อแสงอาทิตย์..."