ตอนที่ 798: ต้นตอของปัญหา ภาค 2 "ไม่มีมหาประเทศใดในสามอาณาจักรที่จะยอมให้ 'สภาผู้ล่วงลับ' สร้างรากฐานอันมั่นคงเช่นนี้ได้ โดยเฉพาะในยามที่การอพยพของเหล่าซากศพเดินดินกำลังทวีทั้งจำนวนและทรัพยากรให้แก่พวกมัน" "หากเออร์ลิกช่วงชิงเครือข่ายประตูมิติของเหล่าพฤกษาไปได้ เขาจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงในสภา และนั่นจะทำให้เหล่าผู้ล่วงลับสามารถเดินทางข้ามผ่านทวีปการ์เลนได้อย่างไร้ขีดจำกัด—ซึ่งเป็นสิ่งที่เราพยายามยับยั้งมาโดยตลอด" "พฤกษาดรอว์เกอร์งั้นหรือ?" เควลล่าทวนคำด้วยความฉงน "ฉันนึกว่าพวกพืชไม่สามารถถูกเปลี่ยนเป็นอันเดดได้เสียอีก" "นั่นเป็นเพียงความจริงแค่บางส่วนเท่านั้น" ไลต้าเอ่ยตอบ "ต่างจากพวกเจ้าที่เป็นสิ่งมีชีวิตเนื้อหนัง พันธสัญญาแห่งชีวิตของเรานั้นเหนียวแน่นทรงพลังเสียจนความตายไม่อาจย่างกรายเข้าถึงได้ เว้นแต่ว่าเราจะปรารถนาเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่เลือกหันหลังให้ชีวิตจึงถูกตราหน้าและขับไล่ออกจากสังคมของเรา" "ทว่ากฎเกณฑ์ย่อมมีไว้บังคับใช้กับผู้ที่อ่อนแอเกินกว่าจะต่อกรกับผู้คุมกฎ การที่เออร์ลิกเอาชนะเหล่านักรบของเลนนันได้ ทำให้เขาได้รับสิทธิ์ที่จะท้าทายกฎและอำนาจการปกครองของนาง" ความเงียบงันอันน่าขนลุกเข้าปกคลุมห้องนั้นทันที ข่าวลือเรื่อง 'ลิช' ที่กำลังกัดกินจักรวรรดินั้นเลวร้ายพออยู่แล้ว ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าจักรพรรดินีสามารถหยัดยืนต่อกรกับตัวตนอันเก่าแก่และทรงพลังเช่นนั้นเพียงลำพังได้อย่างไร และพวกเขาก็ไม่อยากให้หายนะนี้แพร่กระจายออกไปมากกว่านี้ หากเหล่าผู้ล่วงลับเข้ายึดครองดินแดนแห่งคนเป็น นั่นหมายความว่าทุกเผ่าพันธุ์จะถูกเลี้ยงไว้ประดุจปศุสัตว์ เพื่อเป็นเสบียงให้กับกองทัพศพเดินดินที่ไม่มีวันสิ้นสุด "ตกลง สถานการณ์มันวิกฤตมาก แต่ผมยังไม่เข้าใจว่าทำไมท่านอาจารย์ใหญ่ถึงมาอยู่ที่นี่ แทนที่จะเป็นกองทัพหรือเหล่าผู้สยบมนตรา แล้วเควลล่าจะช่วยอะไรท่านได้?" ลิธเอ่ยขึ้น "นางกำลังพยายามเรียนรู้เวทมนตร์ระดับห้า แต่นางก็ยังห่างไกลจากคำว่าจอมเวทสงครามนัก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าพวกคุณไม่ควรจะรับรู้เรื่องนี้ด้วยซ้ำ" "ลิธ แม้ผลลัพธ์ของความขัดแย้งภายในลารูเอลจะส่งผลกระทบต่ออาณาจักร แต่เมืองนี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของดินแดนเรา เราไม่อาจแทรกแซงกิจการภายในของรัฐอื่นได้ และเราก็ไม่อาจสูญเสียกำลังพลไปมากกว่านี้ ในขณะที่ต้องรับมือกับการรุกรานของอันเดดและเตรียมการตั้งรกรากที่เจียร่า" มาร์ธควบอธิบาย "ฉันไม่ได้มาที่นี่ในฐานะนักรบ แต่มาในฐานะฮีลเลอร์ อย่างที่ไลต้าเพิ่งบอกเธอไป พวกรุกขชาติให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งเหนือสิ่งอื่นใด หากเลนนันต้องพึ่งพากำลังของมนุษย์เพื่อรักษาบัลลังก์ของตน เหล่าประชากรจะมองว่านางอ่อนแอและไร้คุณค่า ซึ่งนั่นจะทำให้เออร์ลิกได้รับชัยชนะไปโดยปริยาย" "นี่คือสงครามเต็มรูปแบบ และเออร์ลิกก็กำลังใช้ช่องโหว่ของกฎเกณฑ์อย่างสละสลวยเพื่อไม่ให้เสียสิทธิ์ในการพิชิตดินแดน พูดง่ายๆ ก็คือ เขากำลังบิดเบือนกฎให้เข้าทางตัวเองมากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "เขาสร้างโรคระบาดจากเจียร่าขึ้นมาใหม่เพื่อให้มันส่งผลกระทบเฉพาะกับพืช แต่มันไม่ได้คร่าชีวิตพวกเขาทันที หากแต่ค่อยๆ เปลี่ยนให้กลายเป็นอันเดดเพียงบางส่วน ทว่าเมื่อประชากรผู้บริสุทธิ์ถูกเปลี่ยนสภาพอย่างไม่ยินยอม เลนนันจึงสามารถร้องขอความช่วยเหลือจากสามมหาประเทศได้" "ไม่ใช่เพื่อสู้กับเออร์ลิก แต่เพื่อสู้กับโรคระบาด ด้วยความสามารถในการฟื้นตัวที่เหนือชั้นตามธรรมชาติ เหล่ารุกขชาติจึงไม่ค่อยจำเป็นต้องพึ่งพาฮีลเลอร์ พวกเขาจึงมีความรู้ด้านมนตราแห่งแสงเพียงน้อยนิด อาณาจักรจึงส่งฉันมาที่นี่ เพราะฉันเป็นทั้งฮีลเลอร์และผู้สยบมนตรา" "หากจำเป็น ฉันสามารถช่วยเหลือเลนนันอย่างลับๆ และป้องกันตัวเองได้หากเออร์ลิกเล่นสกปรก ยิ่งไปกว่านั้น ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเควลล่า เพราะเธอคือมันสมองที่ปราดเปรื่องที่สุดในรุ่น และที่สำคัญ ต่างจากเธอตรงที่เควลล่ามีความเข้าใจในชีววิทยาของเผ่าพันธุ์รุกขชาติเป็นอย่างดี" "หนูรู้สึกเป็นเกียรติมากค่ะท่านอาจารย์ใหญ่ แต่ทำไมต้องเป็นหนู?" เควลล่าถาม "ศาสตราจารย์มาโนฮาร์คืออัจฉริยะที่สุดในศตวรรษนี้ แม้เขาจะไม่รู้เรื่องเผ่าพันธุ์รุกขชาติ แต่ท่านก็น่าจะสอนเขาได้ไม่ยาก..." เควลล่าพลันฉุกคิดขึ้นได้ว่า หรือบางทีมาโนฮาร์อาจจะอยู่ที่นี่แล้ว? หรือเทพเจ้าแห่งการรักษาในตำนานจะพบกับกำแพงที่ข้ามผ่านไม่ได้เข้าเสียแล้ว? "เธอพูดถูก" มาร์ธถอนหายใจเฮือกใหญ่ "พระเจ้า... ฉันล่ะเกลียดหมอนั่นเข้ากระดูกดำจริงๆ เรื่องมันมีอยู่ว่า..." *** ณ ป่าของสถาบันกริฟฟอนขาว เมื่อสองสัปดาห์ก่อน ด้วยความเอือมระอาในความเอาแน่เอานอนไม่ได้ของมาโนฮาร์ องค์ราชินีจึงสั่งให้ช่างหลอมอาคมหลวงสร้างกำไลข้อเท้าขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ มันไม่สามารถถอดออกได้หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากภายนอกโดยมาร์ธ และยังป้องกันไม่ให้ศาสตราจารย์สติเฟื่องใช้เวทมนตร์มิติหรือเวทมนตร์บินได้ เพื่อสกัดกั้นการหลบหนีอีกครั้ง เพื่อความปลอดภัยขั้นสูงสุด มันยังบรรจุเวทระบุตำแหน่งเพื่อให้ราชวงศ์ล่วงรู้ที่อยู่ของเขาตลอดเวลา มาโนฮาร์แผดเสียงอาละวาดอย่างบ้าคลั่งต่อการปฏิบัติที่ไม่ยุติธรรมนี้ โดยอ้างว่าโบราณวัตถุชิ้นนี้ละเมิดสิทธิพลเมืองของเขา มีเพียงการกางรายการอาชญากรรมที่เขายังอยู่ในช่วงทัณฑ์บนเท่านั้นที่ทำให้เขาหุบปากได้ มาโนฮาร์จึงถูกบีบให้ต้องปฏิบัติหน้าที่ทั้งในฐานะศาสตราจารย์และฮีลเลอร์ ถึงขั้นต้องออกตรวจคนไข้ร่วมกับนักศึกษาเลยทีเดียว ชีวิตของมาร์ธดูจะสงบสุขขึ้นมาก เขาเริ่มได้เอนหลังพักผ่อนเสียที จนกระทั่งปัญหาเรื่องกองทัพอันเดดมาถึงสถาบันเป็นแห่งแรก และตามมาด้วยข่าวร้ายจากลารูเอลในภายหลัง จากนั้นทุกอย่างก็กลับกลายเป็นฝันร้ายอีกครั้ง ความเครียดจากการปฏิบัติหน้าที่ทั้งในฐานะอาจารย์ใหญ่ ผู้สยบมนตรา และหนึ่งในฮีลเลอร์หลวง ทำให้เขาหลงลืมกำหนดการนัดหมายกับเลนนันไปเสียสนิท ดังนั้น เมื่ออุโมงค์มิติถูกเปิดออกในห้องทำงานของเขา ระบบของสถาบันจึงตรวจพบว่าเป็นการบุกรุกเขตหวงแหนและส่งสัญญาณเตือนภัยดังระงม แม้เหล่าอสูรจักรพรรดิและเผ่ารุกขชาติในป่าจะได้รับอนุญาตให้ใช้เวทมนตร์มิติได้ แต่ไม่ใช่ภายในอาคารของสถาบัน เหล่าคณาจารย์ที่มีทักษะการต่อสู้ต่างใช้แหวนศาสตราจารย์วาร์ปมายังจุดเกิดเหตุทันที และนั่นรวมถึงมาโนฮาร์ด้วย ปกติแล้วเขาคงจะเมินเฉยต่อสัญญาณเรียกขาน แต่ชั่วโมงนี้ อะไรก็ได้ย่อมดีกว่าการนั่งจมกองเอกสารเป็นไหนๆ เมื่อมาโนฮาร์ก้าวข้ามประตูมิติมา เขาเห็นเลนนันกำลังจ้องเขม็งไปยังมาร์ธด้วยสายตาอาฆาต โดยมีคณะผู้ติดตามของนางรออยู่อีกฟากหนึ่งของประตู... และนั่นคือ "โอกาส" "พวกเจ้าจัดการยายแก่คนนี้ไปเถอะ! ข้าจะไปสกัดกำลังเสริมให้เอง" เขาตะโกนลั่นพร้อมกับกระโจนข้ามไปยังอีกฟากของประตูมิติ ทว่าสิ่งที่รอเขาอยู่มีเพียงดรายแอดสาวผมบลอนด์นามว่า ริสซ่า ที่กำลังยืนตะลึงงันอยู่ "บัดซบเถอะแม่คุณ กองทัพผู้รุกรานของเจ้าอยู่ที่ไหนกัน?" เขาต่อว่านาง แผนของมาโนฮาร์คือการแสร้งทำตัวเป็นวีรบุรุษแล้วแกล้งทำเป็นถูกศัตรูจับตัวไป เพื่อใช้เป็นเรื่องบังหน้าสำหรับการหลบหนีที่กำลังจะเกิดขึ้น "กองทัพอะไรกัน? นี่คือภารกิจทางการทูตต่างหาก" ริสซ่าแบมือทั้งสองข้างให้ดูเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งสันติภาพ เช่นเดียวกับเหล่าสมาชิกในคณะผู้ติดตาม "อ้อ งั้นเรอะ" ประกายแห่งความเข้าใจวาบผ่านดวงตาของเขา เมื่อจิ๊กซอว์ทุกชิ้นถูกวางลงถูกที่ถูกทาง "ข่าวดีก็คือสถาบันปลอดภัยแล้ว ส่วนข่าวที่ดียิ่งกว่าก็คือ สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้... ทั้งหมดมันเป็นความผิดของมาร์ธ!" กำไลข้อเท้านั้นเป็นเหมือนอุปกรณ์ที่ต้องพึ่งพาพลังงานจากสถาบันเพื่อทำงาน แม้อุโมงค์มิติจะยังเปิดอยู่ แต่อาคมจากลารูเอลได้รบกวนอาคมของสถาบัน ทำให้มาโนฮาร์สามารถปลดการทำงานของมันได้อย่างง่ายดาย แม้เขาจะไม่ใช่ช่างหลอมอาคม แต่มีเพียงไม่กี่สิ่งที่เขาทำไม่ได้ หากเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับมัน มาโนฮาร์ยัดกำไลข้อเท้าใส่มือริสซ่า พร้อมกับใบรับรองผลการประเมินทางจิตที่ยืนยันว่าเขามีอาการป่วยทางจิตในระดับวิกฤต ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำใดๆ ของตนเอง จากนั้นเขาก็บินหายวับไปในอากาศ และไม่มีใครได้เห็นเขาอีกเลยตั้งแต่นั้นมา *** ณ เขตเสรีแห่งซาริออน เมืองลารูเอล, ปัจจุบัน "สถานการณ์เลวร้ายแค่ไหน?" ฟลอเรียเอ่ยถาม นางไม่เคยฝากความหวังไว้กับมาโนฮาร์อยู่แล้ว ชายคนนั้นมีวาระซ่อนเร้นของตัวเองเสมอ และไม่เคยแยแสเรื่องราวของบ้านเมืองเลย หากมันไม่สอดคล้องกับแผนการของเขา