## บทที่ 813: แผนซ้อนแผนของจักรพรรดินี (ภาค 2) ยามนี้มืดแปดด้าน ไร้ซึ่งร่องรอยที่จะเยียวยาโรคร้ายที่มีสติปัญญา และไม่มีหนทางใดที่จะแยกผู้ถูกสิงสู่กับปรสิตออกจากกันได้อย่างปลอดภัย สถานการณ์นี้ต่างจากเหตุการณ์ที่เมืองโอเธร เพราะไม่มีหลุมดำมิติคอยรบกวนพลังมานาของเหล่าผู้เยียวยา ทว่าสิ่งที่แฝงเร้นอยู่นี้กลับไม่ได้สถิตอยู่เพียงจุดใดจุดหนึ่งในร่างกายของเหยื่อ มันแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายจนการผ่าตัดเอาออก—อย่างที่มโนฮาร์เคยทำกับ ‘หุ่นเชิดเนื้อ’ ของธรุด—นั้นกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง "มันไม่ชัดเจนหรอกหรือ? ต้นตอของโรคร้ายนี้คือพืชพรรณ และไม่ว่าจะเป็นอมนุษย์หรือไม่ พวกเผ่าพฤกษา (Fae) ย่อมไม่ทิ้งร่างเนื้อไว้เบื้องหลัง ดังนั้น หากเราตามหาตัวต้นเหตุที่เนื้อเยื่อถูกนำมาใช้เจอแล้วสังหารทิ้งเสีย ปัญหาทุกอย่างก็จะปลาตสิ้นไป" มิลีอาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "อีกทางเลือกที่พอเป็นไปได้ คือการระบุตัวตนของอมนุษย์ที่เพาะปรสิตนี้ขึ้นมา มันไม่เพียงแต่จะช่วยให้เราจำกัดวงการค้นหาได้แคบลง แต่มันยังอาจช่วยให้เราพบวิธีแก้คำสาปนี้ได้เช่นกัน" "นอกจากพวก ‘ลิช’ แล้ว อมนุษย์ทุกตนล้วนมีจุดอ่อน นี่ไม่ใช่เพียงโรคร้าย แต่มันคือสิ่งมีชีวิต ซึ่งหมายความว่ามันต้องมีจุดบกพร่องเดียวกับผู้ที่สร้างมันขึ้นมา" มาร์ธกล่าวเสริม ในห้องนั้นอบอวลไปด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความกระดากอายและความกระตือรือร้น จนไม่มีใครทันสังเกตเห็นถึงความประจวบเหมาะอันน่าประหลาดในการค้นพบของคัลลา แม้จักรพรรดินีมิลีอาจะมีความเคลือบแคลงสงสัย ทว่านางก็ไม่คิดจะหักหลังสหาย ‘ผู้ตื่นรู้’ ด้วยกัน นางมุ่งสมาธิไปกับการทำให้มั่นใจว่า ต่อให้เรื่องนี้จะค้างคาอยู่ในใจใครก็ตาม มันจะต้องถูกมองข้ามไป มิลีอาแผดเสียงตำหนิทีมวิจัยของจักรวรรดิอย่างรุนแรง และสั่งเปลี่ยนตัวหัวหน้าทีมเพื่อเป็นการลงโทษทันที แม้ฝีมือของสตรีผู้นั้นจะอยู่ในระดับแนวหน้า และมิลีอาก็ไม่อาจตำหนินางได้เต็มปากที่มองข้ามกระแสพลังงานที่แตกต่างกันสองสาย ในเมื่อแม้แต่ ‘อินวิกอเรชัน’ (การฟื้นพลัง) ของนางเองก็ยังล้มเหลว แต่ถึงกระนั้น จักรพรรดินีก็ยังคงสั่งปลดหัวหน้าทีมวิจัยอยู่ดี เพราะวิสัยทัศน์ที่คับแคบของนางอาจทำให้จักรวรรดิต้องสูญเสียพันธมิตรที่ล้ำค่าไปในอนาคต "คัลลาที่รัก... จักรวรรดิจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากได้เป็นบ้านให้กับบุคคลผู้ทรงปัญญาเช่นท่าน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ สัตว์อสูร อมนุษย์ หรือสิ่งใดก็ตามที่อยู่ก้ำกึ่งระหว่างนั้น ข้าขอให้สัจจะว่าจะไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างเด็ดขาด" นางกล่าวพลางลอบชำเลืองมองลิทเพื่อดูปฏิกิริยา ทว่าน่าเสียดายสำหรับนาง ใบหน้าของเขายังคงนิ่งสนิทประดุจรูปสลักหินที่ไร้ความรู้สึก คัลลาก้มศีรษะให้เล้กน้อยอย่างมีมารยาท "ข้าจะเก็บไปคิดดู... แล้วคำเชิญของท่านครอบคลุมไปถึงบุตรธิดาของข้าด้วยหรือไม่?" "ตราบเท่าที่พวกเขาปฏิบัติตามกฎหมายของเรา... ย่อมเป็นเช่นนั้น" บทสนทนานั้นทำให้มาร์ธถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิอย่างฟาลูเอลเป็นขุมกำลังสำคัญของอาณาจักรมานานนับศตวรรษ และแม้คัลลาจะยังเยาว์วัย แต่นางก็ได้พิสูจน์แล้วว่าเปี่ยมไปด้วยความสามารถและไหวพริบ ในฐานะอาจารย์ใหญ่ของสถาบันไวท์กรีฟฟอน หากต้องเสียนางให้แก่ศัตรู ความผิดพลาดนั้นย่อมตกเป็นของมาร์ธแต่เพียงผู้เดียว "เช่นเดียวกันกับท่าน... เลดี้เออร์นาส" มิลีอาคว้ามือฟลอเรียไว้ก่อนที่นางจะทันตั้งตัว พร้อมเน้นย้ำถึงการสูญเสียยศทางทหารของนาง "ข้าได้ยินเรื่องความลำบากของท่านมาบ้าง และข้าจะยินดียิ่งหากได้มอบตำแหน่งในกองทัพของจักรวรรดิให้แก่ท่าน ทหารของเราไม่ต้องเสี่ยงตกเป็นเหยื่อของเกมการเมือง เพราะที่นั่นไม่มีเรื่องพรรค์นั้นอยู่" "ขอบพระคุณ... แต่ข้าขอปฏิเสธ" ฟลอเรียตอบกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว "ครอบครัวของข้าอาศัยและรับใช้อาณาจักรกรีฟฟอนมาหลายชั่วอายุคน ข้าจะไม่หักหลังตระกูลและประเทศชาติเพียงเพื่อการแก้แค้นอันไร้สาระ" "ตามใจท่านเถิด" มิลีอาไม่เซ้าซี้ เหยื่อถูกหย่อนลงไปแล้ว ที่เหลือก็เพียงแค่รอคอยดูว่าความโง่เขลาของอาณาจักรจะผลักไสนางมาหาจนเหยื่อนั้นดูน่าดึงดูดเพียงใด "เรนเจอร์เวอร์เฮน... ข้าได้ข่าวว่าท่านกำลังประสบปัญหาเรื่องอักขระมนตรา (Runesmithing) สินะ" ใบหน้าอันเรียบเฉยของลิทพังทลายลงทันที เช่นเดียวกับความอดทนของมาร์ธที่ขาดผึง การที่จักรพรรดินีล่วงรู้ถึงบทสนทนาที่มีเพียงเขากับโอไรออนเท่านั้นที่รู้ เป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะบรรยาย "ท่านมาที่นี่เพื่อช่วยเมืองลารูเอลจัดการกับโรคร้าย หรือมาเพื่อฉกตัวคนกันแน่?" มาร์ธก้าวมายืนขวางระหว่างจักรพรรดินีและศิษย์เก่าของเขา "ข้ามาที่นี่เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของจักรวรรดิโกรกอน" นางตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ตอนนี้ข้าต้องขอตัวเสียที ลิชสารเลวนั่นถูกพบตัวแล้ว และข้าไม่อาจพลาดโอกาสนี้ไปได้ ขอให้พวกท่านโชคดี" มิลีอาเดินจากไป นางตำหนิทีมวิจัยเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหายลับเข้าไปใน ‘ประตูมิติ’ ที่นางร่ายขึ้นมากลางอากาศอย่างไร้ร่องรอย "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่จอมเวทมิติสามารถสร้างประตูมิติได้ง่ายดายเช่นนี้?" ฟริยาเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง ในฐานะที่นางเชี่ยวชาญด้านเวทมิติเป็นพิเศษ แต่นางกลับไม่สามารถเปิดอุโมงค์มิติในสภาวะปกติได้เลย นับประสาอะไรกับการข้ามผ่านข่ายมนตราทั้งหมดของเมืองลารูเอล "จอมเวทมิติทั่วไปทำไม่ได้... แต่จักรพรรดินีทำได้" มาร์ธขบกรามแน่นด้วยความคับแค้นใจ ทว่าเขาก็ไม่ได้ดูแคลนความสามารถของศัตรู มิลีอาคือภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ของอาณาจักร แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็มีเรื่องให้ต้องเรียนรู้จากนางอีกมาก ในจักรวรรดิ มีหลายเมืองที่มนุษย์และสัตว์อสูรอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข แม้สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพหลัก แต่พวกเขาก็เต็มใจที่จะลาดตระเวนตามชายแดนและผืนป่าของจักรวรรดิ บางครั้งถึงขั้นสร้างนิคมของตนเองขึ้นมา มันคือสิ่งที่อาณาจักรทำได้เพียงแค่ฝันถึง เพราะพลเมืองส่วนใหญ่ยังยากที่จะยอมรับว่าแม้แต่ ‘ไฮดรา’ ก็เป็นมากกว่าสัตว์ป่าขนาดมหึมา "พวกท่านยังมีงานต้องทำอีกมาก และข้าไม่คิดจะทำให้พวกท่านเสียเวลา" คัลลาเคลื่อนกายไปยังทางออกของห้องแล็บ พร้อมส่งสัญญาณให้ลิทเดินตามนางไป "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" มาร์ธถามด้วยความสับสน เริ่มเข้าใจความรู้สึกของลินจอสขึ้นมาทันที ยามที่องค์ราชินีข่มขู่จะบั่นคอเขาในทุกครั้งที่ทำพลาด ภาระหน้าที่ในฐานะอาจารย์ใหญ่ โดยเฉพาะหลังจากที่การโจมตีของบอลคอร์ได้ทำลายอำนาจของตระกูลเก่าแก่ที่มีต่อสถาบันเวทมนตร์จนสิ้นซากนั้น มันช่างหนักหนาสาหัสเกินจะต้านทาน หลังจากได้รับการฟื้นฟู ทั้งสถาบันคริสตัลและเอิร์ธกรีฟฟอนต่างก็ได้เปลี่ยนตัวอาจารย์ใหญ่มาแล้วหลายคน เนื่องจากความไร้สามารถในการจัดการกับเหล่านักเรียนหรือเจ้าแห่งป่า องค์ราชินีไม่ทรงลังเลที่จะเปลี่ยนตัวผู้ใดก็ตามที่นางเห็นว่าหย่อนยาน และมาร์ธรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะเป็นรายต่อไป น้ำเสียงของคัลลาเปี่ยมไปด้วยความเย็นชาและเย้ยหยัน "แทนที่จะเสียเวลาเรียนรู้วิธีใช้เครื่องมือพวกนี้ ในเมื่อข้ามีเบาะแสที่ชัดเจนแล้ว ข้าก็จะออกตามล่ามันทันที เวทมนตร์ของข้าจะช่วยให้ข้าจดจำกระแสพลังงานที่เราตามหาได้ หรืออย่างน้อยก็ช่วยระบุตัวอมนุษย์ที่มีลักษณะตรงตามความต้องการ" "ข้าไม่ได้โง่พอที่จะไปเพียงลำพัง ข้าต้องการคนคุ้มกัน และลิทคือคนเดียวในหมู่พวกท่านที่ข้าไว้ใจ" คัลลาไม่ได้โกรธจริงๆ แต่นางต้องการข้ออ้างที่จะพาเขาไปด้วย เพราะหากไม่มีโซลัสคอยช่วยเหลือ การไปครั้งนี้ก็คงไม่ต่างจากการเดินเล่นอย่างไร้จุดหมาย "หากต้องการคนคุ้มกัน ข้าก็ยินดีจะไปช่วยท่าน" ฟลอเรียกล่าว "ข้าเกรงว่าความสามารถด้านการเยียวยาของข้าคงไม่ช่วยอะไรได้มากนักที่นี่" "ข้าด้วย" ฟริยาสมทบ เดิมทีนางมาที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าควิลล่าจะปลอดภัย แต่หลังจากเห็นความแข็งแกร่งของอาคารและเหล่ายอดจอมเวทจากทั้งสามอาณาจักรใหญ่ นางก็รู้สึกว่าตนเองช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี นอกจากนี้ นางไม่อยากพลาดโอกาสที่จะเที่ยวชมเมืองต่างแดนที่เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ของเผ่าพฤกษา แม้วันหยุดพักผ่อนของนางจะพังทลายลง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางจะชื่นชมความงามของลารูเอลไม่ได้ จนถึงทุกวันนี้ เผ่าพฤกษาเพียงตนเดียวที่นางเคยพบก็คือไลตา คัลลามองลิทครู่หนึ่ง รอจนเขาส่งสัญญาณพยักหน้าให้จึงค่อยตอบตกลง "ตกลงตามนั้น... ไลตา เราต้องการผู้นำทาง" คัลลาเอ่ย "นี่เป็นความคิดที่ไม่ดีเอาเสียเลย" ดรายแอด (นางไม้) สาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวล "ท่านต้องเข้าใจว่าเผ่าพฤกษามีอยู่เพียงสองประเภทเท่านั้น... ประเภทแรกคือพวกเราเหล่านางไม้ ที่รักมนุษย์เพราะเรามองว่าวิวัฒนาการคือเส้นทางที่นำพาทุกเผ่าพันธุ์ไปสู่จุดหมายเดียวกัน และประเภทที่สองคือพวกที่เกลียดชังทั้งมนุษย์และสัตว์อสูร เพราะพวกเขายังคงจองเวรไม่เลิกรา" "พวกเขายังจดจำความรู้สึกยามที่ถูกเหยียบย่ำ ยามที่เห็นพี่น้องพ้องเผ่าถูกกระชากขึ้นจากพื้นดินเพียงเพื่อนำมาบรรเลงเพลง หรือถูกปฏิบัติเหมือนเป็นเพียงของกำนัลที่ใช้แล้วทิ้ง... ข้าปวดใจเหลือเกินที่จะต้องบอกว่า เมืองของพวกเรานั้นคือสถานที่ที่อันตรายยิ่งนัก"