**บทที่ 804: ม่านควัน (ตอนที่ 2)** “นั่นแหละคือประเด็น ตอนนี้ปัญหาของเราคือจะแบ่งปันข้อมูลนี้อย่างไรโดยไม่ทำให้ตัวตนของโซลัสถูกเปิดเผย ข้าอยู่ที่นี่มาสองสัปดาห์กว่าแล้วแต่ก็ยังแสร้งทำเป็นล้มเหลว ไม่พบเบาะแสอะไรเหมือนกับคนอื่นๆ” “ข้าไม่อาจรับความดีความชอบจากการค้นพบนี้ได้ เพราะข้าไม่รู้จะอธิบายที่มาของมันอย่างไร แล้วเจ้าล่ะ?” คัลลาเอ่ยถาม “ข้ามีชื่อเสียงเกินไปแล้ว แถมตามหลักแล้วข้าไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ พวกเขาต้องการตัวควิลลาไม่ใช่ข้า ข้าไม่มีข้ออ้างที่สมเหตุสมผลพอ และข้าก็ไม่ต้องการชื่อเสียงไปมากกว่านี้ด้วย เราคงต้องจูงจมูกคณะวิจัยพวกนั้น แล้วทำให้พวกเขาสะดุดล้มลงบนการค้นพบนี้ด้วยตัวเอง” ลิธตอบ คัลลาพยักหน้าเห็นพ้องก่อนจะนำทางเขา กลับขึ้นไปยังชั้นบน นางขบคิดถึงความลับที่เพิ่งได้รับรู้ พยายามมองหาหนทางที่จะแบ่งปันมัน หรืออย่างน้อยก็ใช้มันเพื่อเสาะหาวิธีรักษา *** **ณ ศูนย์บัญชาการของเออร์ลิก ดราอูกร์ทรีแอนท์ (ในเวลาเดียวกัน)** แม้เวลาจะล่วงเลยมานานกว่าศตวรรษนับตั้งแต่ที่เออร์ลิกกลายเป็นดราอูกร์ แต่เขาก็ยังคงชิงชังในสภาพที่ตนเป็นอยู่สุดขั้วหัวใจ หากไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงที่ว่าเขาคงมอดไหม้เป็นเถ้าธุลีไปนานแล้ว เขาคงไม่มีวันยอมรับการเปลี่ยนสภาพที่น่าสมเพชนี้ เช่นเดียวกับดราอูกร์ทั้งมวล เขาคือสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดจากความโลภโมโทสัน ในยามกลางวัน เขาจำต้องกบดานอยู่ภายในสุสานเพื่อเฝ้าแหนสมบัติพัสถานของตน แม้ว่าทั้งร่างกายและจิตใจจะถูกจองจำจนเป็นอัมพาตด้วยอำนาจแห่งดวงตะวันก็ตาม แม้แต่เหล่าข้ารับใช้ยังต้องสนทนากับเขาผ่านบานประตูหนาหนักของห้องพัก ด้วยเออร์ลิกหวาดระแวงเหลือคณาว่าจะมีใครลอบขโมยทรัพย์สมบัติของเขาไปหลังจากที่ได้ยลโฉมความล้ำค่าเหล่านั้น ความโลภของดราอูกร์ไม่ได้สะท้อนออกมาเพียงแค่นิสัยการหลับนอน แต่ยังรวมถึงวิธีการหาเลี้ยงชีพด้วย ดราอูกร์ไม่ได้พึงพอใจเพียงแค่การสูบเอาพลังชีวิตจากเหยื่อเท่านั้น แต่พวกมันยังต้องช่วงชิง ‘สิ่งที่ล้ำค่า’ ไปจากเหยื่อเหล่านั้นด้วย ห้องของเออร์ลิกจึงดาษดื่นไปด้วยสิ่งของกระจุกกระจิกของเหล่าเหยื่อในอดีต ผู้ซึ่งถูกเขาเขมือบกินทั้งตัวด้วยความริษยาในทุกสิ่งที่พวกเขามี และตอนนี้สิ่งเหล่านั้นได้กลายเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว ที่พำนักใหม่ในลารูเอลถูกถมด้วยดินจากสุสานดั้งเดิมของเขาในเจียร่า อีกส่วนหนึ่งของคำสาปคือความจำนนที่ไม่สามารถออกห่างจากดินเหล่านั้นได้ไกลเกินไป มิเช่นนั้นพลังอำนาจของเขาจะอ่อนแรงลงในทุกชั่วขณะที่ผ่านพ้น “ผลการวิจัยเรื่องบักแบร์เป็นอย่างไรบ้าง เกรมลิก?” เขาเอ่ยถาม ในยามกลางวันเช่นนี้ แม้แต่การเปล่งวาจาก็ต้องใช้พลังใจอันมหาศาลและการควบคุมแกนโลหิตที่เออร์ลิกต้องใช้เวลาฝึกฝนนับทศวรรษกว่าจะเชี่ยวชาญ “ล้มเหลวโดยสิ้นเชิงครับนายท่าน” เกรมลิกที่เป็นเกรนเดลไดรอัดตอบผ่านประตู “พวกสัตว์ดูเหมือนจะไม่สามารถสร้างภาวะพึ่งพากับเนื้อเยื่อของท่านได้ พวกมันไม่ได้พละกำลังใดๆ หลังจากถูกติดเชื้อ” “ในทางตรงกันข้าม ยิ่งเนื้อเยื่อของท่านเติบโตแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ ร่างต้นที่ติดเชื้อก็จะยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น จนกระทั่งร่างกายของพวกมันถูกทำลายโดยหน่ออ่อนของท่านและสิ้นใจในที่สุด” “แล้วหน่ออ่อนเหล่านั้นล่ะเป็นอย่างไร?” การทดลองของเออร์ลิกนั้นมีเป้าหมายสองประการ เขาต้องการตรวจสอบว่าวิธีที่เขาจะใช้ยึดครองเมืองของเผ่าพันธุ์พฤกษาจะสามารถนำมาใช้กับมนุษย์ได้หรือไม่ และมันจะสามารถเอาชนะคำสาปแห่งความตายที่ทำให้เหล่าอันเดดต้องเป็นหมันได้หรือไม่ เขาไม่ได้ปรารถนาจะมีทายาท แต่หากเขาสามารถสร้าง ‘ทรีแอนท์น้อย’ (Treantlings) ที่ได้รับพละกำลังบางส่วนของเขามาได้ พวกมันย่อมเป็นเบี้ยที่ยอดเยี่ยม เออร์ลิกไม่ได้พึงพอใจแค่เพียงลารูเอลเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือการใช้เมืองนี้เป็นแท่นเหยียบไปสู่ตำแหน่งสูงส่งในสภาอันเดด (Undead Courts) และใช้มันเพื่อเปลี่ยนแปลงนโยบายทั้งหมด เออร์ลิกเคยสูญเสียบ้านเกิดมาแล้วครั้งหนึ่งเพราะความโง่เขลาของมนุษย์ และเขาจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สอง มนุษย์เป็นเพียงสัตว์ป่าหน้าโง่ที่จำเป็นต้องถูกฝึกให้เชื่อง และเขาจะเป็นคนล่ามโซ่พวกมันให้หมอบราบคาบแก้วเอง “พวกมันตายไปพร้อมกับร่างต้นครับ” เกรมลิกตอบ “ตัวอย่างที่ใหญ่ที่สุดบางตัวเกือบจะดูเหมือนท่านแล้ว แต่ไม่มีตัวไหนเลยที่สามารถรักษาเสถียรภาพไว้ได้ มีบางอย่างขาดหายไป แต่เราไม่รู้ว่ามันคืออะไร” ความจริงแล้วปัญหานั้นเรียบง่ายมาก เออร์ลิกใช้เวทมนตร์แห่งแสงและความมืดเพื่อหลอมรวมเนื้อเยื่อของเขากับโรคระบาดแห่งเจียร่า ทำให้พวกมันสามารถเจริญเติบโตได้แม้ในร่างกายของสิ่งอื่น ความตายช่วยกระตุ้นพลังชีวิต ในขณะที่โรคระบาดมอบความสามารถในการหลอมรวมกับสิ่งมีชีวิต ทว่าทั้งสองอย่างไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าเนื้อเยื่อเพียงอย่างเดียวไม่อาจสร้าง ‘แกนโลหิต’ ที่แท้จริงได้ เมื่อร่างต้นตาย สัตว์ประหลาดของเออร์ลิกก็จะตายตามไปเนื่องจากความไม่เสถียรของแกนโลหิตเทียมและการขาดแคลนสารอาหาร ดราอูกร์ไม่ใช่พวก ‘อโบมิเนชัน’ ที่สามารถกินพลังงานชนิดใดก็ได้ แต่อันเดดเป็นพวกที่เลือกกินอย่างยิ่ง มอนสเตอร์หรือแม้แต่มนุษย์ให้สารอาหารที่แสนยากไร้แก่ดราอูกร์ จนหน่ออ่อนของเขาจำเป็นต้องกินพืชพรรณในท้องถิ่นเพื่อความอยู่รอด นั่นคือเหตุผลที่ถ้ำบักแบร์ที่ฟริย่าพบนั้นไร้ซึ่งร่องรอยของพืชพรรณใดๆ “บัดซ่า!” เออร์ลิกแผดคำราม ทว่าแม้จะโกรธเกรี้ยวจนแทบระเบิด แต่ร่างกายของเขากลับไม่ขยับเลยแม้แต่นิ้วเดียว “ข้าทุ่มเททรัพย์สมบัติเกือบทั้งหมดไปกับการวิจัยนี้ หากเราล้มเหลวในการยึดลารูเอล ข้าจะไม่เหลืออะไรเลย!” “ไม่มีบ้าน ไม่มีตำแหน่ง และที่สำคัญที่สุดคือไม่มีเงิน!” ความตระหนี่ถี่เหนียวของพวกดราอูกร์นั้นรุนแรงเสียจนลิธยังดูเหมือนคนสุรุ่ยสุร่ายไปเลย “ข้ามีข่าวร้ายกว่านั้นครับนายท่าน” เกรมลิกก้าวถอยห่างจากประตู เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่เสียงคำรามที่มิใช่เสียงมนุษย์จะทำให้บานประตูสั่นสะท้าน เกรมลิกมั่นใจว่าการแจ้งข่าวร้ายในช่วงเช้าเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดจากโทสะของเจ้านาย และเขาคิดถูก เออร์ลิกมีอารมณ์ที่รุนแรง แต่เมื่อถึงเวลาที่ดวงตะวันลับขอบฟ้า เขาจะได้รับทั้งความสามารถในการเคลื่อนไหวและสติสัมปชัญญะกลับคืนมา “มี ‘ผู้ตื่นรู้’ อีกคนเดินทางมาถึงลารูเอลในวันนี้ เรายืนยันตัวตนของเขาได้ด้วยความช่วยเหลือจากสภาแห่งราตรี (Night Court) เขาเต็มใจจะช่วยเลอันแนนเช่นกัน แต่โชคยังดีที่เขาเป็นเพียงมนุษย์” เออร์ลิกหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งหลังจากสบถสาบานมาเนิ่นนาน เขาชิงชังและริษยาพวกผู้ตื่นรู้เหนือสิ่งอื่นใด พวกนั้นมีอำนาจ มีพละกำลังที่ไร้ขีดจำกัด และมีอายุขัยที่ยืนยาว เออร์ลิกไม่เคยยกโทษให้พ่อแม่ของเขา ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตามที่ทอดทิ้งเขาไว้ และไม่เคยยกโทษให้พวกผู้ตื่นรู้ที่เขาเคยพบตอนยังมีชีวิตอยู่ ที่ไม่ยอมแบ่งปันความลับนั้นให้กับเขา เขารู้ดีว่าการแย่งชิงความลับของการตื่นรู้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่การมีโอกาสที่จะสังหารผู้ตื่นรู้ถึงสองคนในคราวเดียวนั้น... มันช่างเป็นเรื่องที่หอมหวานเกินกว่าจะเป็นความจริง *** เทคโนโลยีบนโลกโมนาร์เป็นเพียงส่วนต่อขยายของเวทมนตร์ และมักถูกสงวนไว้ใช้เฉพาะในแวดวงการวิจัยเวทมนตร์ชั้นสูงเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ มีเพียงควิลลาคนเดียวที่รู้วิธีการใช้เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุและอุปกรณ์ที่ถูกสร้างด้วยศาสตร์ช่างฝีมือเวท เพื่อตรวจสอบตัวอย่างที่ถูกผนึกไว้ในผลึกอย่างละเอียด สำหรับฟริย่าและฟลอเรีย การกดปุ่มและการหมุนลูกบิดเหล่านั้นดูเป็นเรื่องที่เข้าใจยากโดยสิ้นเชิง ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างวุ่นอยู่กับการย้ายจากเครื่องมือหนึ่งไปสู่อีกเครื่องมือหนึ่ง ทั้งสองกลับทำได้เพียงยืนอยู่เฉยๆ เพื่อรอคำสั่ง มันทำให้พวกนางรู้สึกเหมือนเป็นส่วนเกิน และเริ่มทบทวนถึงความพยายามที่จะเสนอตัวเข้ามาช่วยเหลือในครั้งนี้ “ข้าว่าคัลลาในร่างมนุษย์นี่ดูดีจริงๆ นะ” ฟริย่าเอ่ยขึ้น หวังจะชวนคุยเพื่อฆ่าเวลา “ร่างมนุษย์อะไรของเจ้า?” ฟลอเรียถามกลับ พร้อมกับเสียงพ่นลมหายใจเห็นพ้องจากควิลลาที่กำลังศึกษาตัวอย่างทั้งหมดตรงหน้าอย่างเคร่งเครียด ก่อนจะเริ่มอ่านผลการวินิจฉัยของนักรักษาคนอื่นๆ เกี่ยวกับโรคนี้ นางต้องการเผชิญหน้ากับปัญหาด้วยจิตใจที่เปิดกว้าง โดยไม่ถูกครอบงำด้วยข้อสรุปของใคร “เอาจริงเหรอ? นี่พี่ไม่รู้จริงๆ เหรอ? ข้าหมายถึง พี่รู้จักคัลลาที่เรียกชื่อลิธว่าสเคิร์จ (Scourge) กี่คนกันเชียว?” ฟริย่าตกตะลึง นางคิดมาเสมอว่าหลังจากที่อยู่กินกับพี่สาวมานานขนาดนี้ ลิธน่าจะเปิดใจบอกเรื่องราวต่างๆ กับนางบ้าง “เจ้ากำลังจะบอกว่าผู้หญิงคนนั้นคือคัลลาของเราอย่างนั้นเหรอ? หมายถึงหมี... ไม่สิ หมายถึงบิก (Byk)... ไม่สิ หมายถึงไวท์ (Wight) น่ะเหรอ?” ฟลอเรียถามซ้ำ “ใช่แล้ว สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้...” ทันใดนั้นฟริย่าก็นึกขึ้นได้ว่า นางเป็นเพียงคนเดียวที่ได้เห็นการกลับมาพบกันของลิธและสหายเก่าของเขาผู้นี้