บทที่ 169 ซูฮัวหลิง "งั้นคุณหนูชื่อซูฮัวหลิงสินะ... เป็นชื่อที่ดีจริงๆ..." เดวิสพึมพำ เขาค่อนข้างประหลาดใจที่ได้พบใครบางคนที่มีชื่อภาษาจีนคล้ายกัน แต่ทว่าต้นกำเนิดของพวกเขาเป็นคนจีนมาตั้งแต่แรกหรือเปล่านะ? ในห้องสมุดของตระกูลโลเร็ต เขาเคยอ่านเกี่ยวกับผู้คนจำนวนหนึ่งที่มีชื่อคล้ายๆ กันนี้ แต่ไม่เคยได้เห็นตัวจริงเลยสักครั้ง เขาไม่มีความคิดเลยว่าคนเหล่านี้แยกแยะตัวเองอย่างไร หรือพวกเขาตั้งชื่อตัวเองกันได้อย่างไร 'การมีอยู่ของสิ่งที่สมุดบันทึกมรณะกล่าวถึง ได้นำพาผู้คนจากที่นี่ไปเพื่อสร้างกลุ่มชาติพันธุ์ต่างๆ บนโลกงั้นหรือ?' เขาครุ่นคิด โดยยังคงไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตได้ แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล เขาจึงปัดความคิดนั้นทิ้งไปแล้วกล่าวว่า "ผมขอร่วมทางไปกับกลุ่มของคุณเพื่อไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยได้ไหมครับ? ดูเหมือนว่าที่นี่จะเต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่ทรงพลังซึ่งผมไม่อยากเผชิญหน้าด้วย... แลกกับการที่คุณสามารถเอาซากแร้งทั้งหมดที่ผมจัดการไปได้เลย" ซูฮัวหลิงยิ้มแล้วพึมพำ "คำว่าคุณหนูน่ะ ไม่เหมาะกับฉันหรอกนะ..." เธอเดินเข้ามาหาแล้วลูบหัวเขาอย่างเบามือ "ไม่ต้องห่วง พี่สาวคนนี้จะดูแลเธอเอง..." เส้นเลือดที่ขมับของเดวิสปูดขึ้นเล็กน้อยก่อนที่เขาจะปัดมือเธอออกด้วยข้ออ้างราวกับกำลังทำตัวเอาแต่ใจ "อย่ามาแตะต้องผมนะ! ผมเป็นผู้ใหญ่แล้วและรู้วิธีดูแลตัวเอง!" "ฮ่าๆ น่ารักจังเลยนะ..." ซูฮัวหลิงมองเขาพลางหัวเราะ ตอนนี้เธอเริ่มเชื่อสนิทใจแล้วว่าเขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง "คุณหนูซูฮัวหลิง... อย่าแกล้งผมสิครับ..." เขาบ่นอุบพร้อมกับเบ้ปากอย่างไม่พอใจ "ฮ่าๆ เธอเป็นคนเดียวเลยนะที่เรียกฉันว่าคุณหนู... ใครเป็นคนสอนจริยธรรมและมารยาทให้เธอกัน? อาจารย์ของเธอหรือเปล่า?" เดวิสเงียบไปและก้มหน้าลงราวกับกำลังไว้อาลัยให้กับการสูญเสีย ซูฮัวหลิงตระหนักได้ทันทีว่าเธอได้แตะต้องหัวข้อที่น่าเศร้าเข้าให้แล้ว เธอรีบเอ่ยขึ้น "ขอโทษทีนะ พอดีฉันอายุมากกว่า 100 ปีแล้ว และไม่เคยมีใครเรียกฉันว่าคุณหนูมาก่อนเลย..." "หืม? คนที่เก่งกาจอย่างคุณไม่เคยถูกเรียกว่าคุณหนูมาก่อนเหรอครับ? ทำไมล่ะ?" เดวิสถามด้วยความสงสัยอย่างจริงใจ เขาค่อนข้างตกใจที่เห็นคนอายุมากขนาดนี้ยังดูเยาว์วัย เขาคิดในใจว่า 'การบ่มเพาะพลังนี่มหัศจรรย์จริงๆ...' ซูฮัวหลิงมองสีหน้าของเขาแล้วรู้สึกอยากจะเล่าเรื่องอดีตของตัวเองขึ้นมาลางๆ เธอเกือบจะลดการป้องกันที่เคยรักษาไว้ต่อหน้าผู้ชายคนอื่นลง เพราะเดวิสมีใบหน้าที่ดูไร้เดียงสา เธอยิ้มและส่ายหน้า "มันก็แค่อดีตที่ไม่น่าจดจำน่ะ ตอนนี้ไม่ได้มีอะไรต้องกังวลแล้ว... อีกอย่าง ฉันมีความสุขมากกับชีวิตในตอนนี้ ทั้งการได้แต่งงานกับคนที่รัก และการมีลูกสองคนที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอในตอนนี้..." เดวิสรู้สึกประหลาดใจที่เธอแต่งงานและมีลูกแล้ว แต่ก็ไม่แปลกใจนักเมื่อเห็นว่าเธออายุเกินหนึ่งร้อยปีไปแล้ว เขาไม่ได้แสดงความตกใจออกมาทางสีหน้าพลางกล่าวว่า "เข้าใจแล้วครับ... งั้นเราออกเดินทางกันเลยไหม?" ซูฮัวหลิงพยักหน้าและขึ้นขี่ม้า ในขณะที่เดวิสนั่งซ้อนท้ายชายคนที่เรียกตัวเองว่าเจค ... ม้าวิ่งไปอย่างรวดเร็วและพวกเขาเดินทางขึ้นเหนือเป็นระยะทาง 15,000 กิโลเมตรในเวลา 5 วัน ก่อนจะมาถึงที่ราบสูงซึ่งประกอบด้วยพื้นที่ทรายราบเรียบและลาดชัน ในช่วงสามวันนั้น เดวิสเริ่มคุ้นเคยกับสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างเมฆาวารีมากขึ้น เขาได้รับข้อมูลมากมายจากการพูดคุยเล่นกันไปมาเป็นระยะ เช่น การที่พวกเขาเปรียบเทียบเขากับเหล่าอัจฉริยะชั้นนำที่เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในภูมิภาคนี้ และอดไม่ได้ที่จะยอมรับในพรสวรรค์ด้านการบ่มเพาะจิตวิญญาณของเขา บางคนพูดจาประชดประชันและอิจฉาเขาอย่างเปิดเผย แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีเจตนาร้าย ซึ่งในเรื่องนี้เดวิสทำได้เพียงส่ายหน้า หากเขาเห็นใครบางคนที่เก่งกว่าเขา เขาก็คงรู้สึกอิจฉาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในชีวิตก่อนหน้านี้เขาก็เคยมีเหตุการณ์แบบนั้นมาก่อน เขาเคยรู้สึกอิจฉาเด็กๆ ที่มีครอบครัวที่รักและห่วงใย แต่ตอนนี้เขามีครอบครัวแล้ว เขาก็ไม่รู้สึกอิจฉาคนเหล่านั้นอีกต่อไป เขาได้รับแผนที่ของภูมิภาคนี้มาหนึ่งฉบับและประหลาดใจอย่างมากที่เห็นว่าภูมิภาคนี้มีความยาวถึง 3,500,000 กิโลเมตร แผนที่ไม่ได้ระบุรายละเอียดลึกซึ้ง แต่มีเพียงสถานที่และองค์กรที่เป็นที่รู้จักกันดีระบุไว้เท่านั้น ภูมิภาคนี้มีขั้วอำนาจหลักสามแห่ง และเขารู้จักหนึ่งในนั้นเพราะมันเป็นตระกูลของแม่เขาเอง ภูมิภาคนี้รู้จักกันในชื่อทวีปร้าง (Desolate Continent) และขั้วอำนาจหลักทั้งสามคือ ตระกูลอัลสตรีม (Alstreim Family), นิกายหิมะโปรย (Falling Snow Sect) และหอคอยเมฆาทะยาน (Towering Cloud Hall) ขั้วอำนาจทั้งสามนี้เป็นกองกำลังภายนอก พวกเขารวมตัวกันก่อตั้งพันธมิตรไตรภาคี (Tripartite Alliance) และยึดครองทวีปร้างไว้ ขั้วอำนาจทั้งสามนี้เป็นระดับจักรพรรดิชั้นสูงที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับเก้าเป็นผู้นำ ภายใต้พวกเขาคือขั้วอำนาจระดับจักรพรรดิชั้นกลางซึ่งมีผู้เชี่ยวชาญระดับแปดเป็นผู้นำ และภายใต้พวกเขาอีกทีคืออิทธิพลระดับราชันที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับเจ็ดเป็นผู้นำ ในทำนองเดียวกัน อิทธิพลระดับราชันก็มีอิทธิพลระดับฟ้าอยู่ภายใต้การควบคุมเช่นกัน แต่ไม่มีใครสนใจอิทธิพลระดับดินและระดับปุถุชนเพราะพวกเขาอ่อนแอเกินกว่าจะแย่งชิงทรัพยากรที่สำคัญ แม้ว่าจะไม่ได้หมายความว่าอิทธิพลระดับต่ำจะไม่ยอมสยบให้กับอิทธิพลระดับสูง แต่ในทางกลับกัน พวกเขากลับกระตือรือร้นที่จะประจบประแจงและสร้างสัมพันธ์กับขั้วอำนาจเหล่านั้น เดวิสรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องธรรมชาติและมีเหตุมีผล เขาคิดว่าเพื่อความอยู่รอด ผู้คนสามารถทำได้ทุกอย่าง ยิ่งไปกว่านั้นคือการยอมอยู่ใต้อำนาจของผู้ที่เหนือกว่า หลังจากที่พันธมิตรไตรภาคีพิชิตทวีปร้างได้ ผู้คนส่วนใหญ่ก็เริ่มเรียกที่นี่ว่าดินแดนพันธมิตรไตรภาคี ในสถานที่แห่งนี้ มีข้อจำกัดที่กำหนดโดยขั้วอำนาจหลักทั้งสาม นั่นคือ ขั้วอำนาจที่อยู่ในสถานที่แห่งนี้จะต้องไม่เกินระดับเจ็ด และเพื่อปฏิบัติตามกฎนี้รวมถึงเป็นการโน้มน้าวผู้คน ขั้วอำนาจหลักทั้งสามจึงจัดตั้งกองบัญชาการไว้ที่ปลายทิศเหนือโดยส่งผู้เชี่ยวชาญระดับเจ็ดมาคอยควบคุม เขามองลงไปที่ที่ราบสูงและเห็นค่ายขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนเมืองเล็กๆ ที่มีผู้คนมากมายสวมชุดเกราะหลากหลายรูปแบบเดินไปมาในพื้นที่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเมื่อเห็นค่ายกลต่างๆ ที่ล้อมรอบค่ายขนาดใหญ่นั้น เขาสามารถมองออกว่าบางอย่างเป็นค่ายกลป้องกันที่ใช้เพื่อปกป้องฐานที่มั่นของพวกเขา "ยินดีต้อนรับสู่กองบัญชาการทหารรับจ้างเมฆาวารีของเรา เดวิส" ซูฮัวหลิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า