ตอนที่ 274 การจากลา เดวิสลืมตาขึ้นด้วยความรู้สึกสดชื่น เขาหลับสนิทไปนานถึง 5 วันเต็มและเต็มไปด้วยเหงื่อไคลจากความเหนื่อยล้าสะสม เขาอาบน้ำชำระร่างกายจนสะอาดสะอ้าน ทำให้ดูสดชื่นและมีสง่าราศีขึ้นมาก ในตอนนี้เขามีอายุครบ 17 ปีบริบูรณ์แล้ว ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกลึกๆ ว่าตนเองได้เติบโตเป็นชายหนุ่มที่พร้อมจะมีครอบครัวเป็นของตัวเองได้แล้ว เขาหัวเราะเบาๆ พลางยิ้มขมขื่นกับความคิดของตัวเอง เขาจะไปหลอกใครกัน? ในทางจิตวิญญาณเขาอายุมากกว่านี้เยอะ เขามองดูเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกบานใหญ่ทรงสี่เหลี่ยมในห้อง เห็นสภาพที่ดูไม่ได้ของตนเอง เขาถูคางแล้วจ้องมองดวงตาสีน้ำเงินไพลินที่เปล่งประกายดุจอัญมณี ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงหลังจากเปิดใช้งานเนตรเทพมรณะ เขาพยายามเพ่งมองอายุขัยของตนเองแต่กลับไม่เห็นอะไรเลย จึงกะพริบตาครั้งหนึ่ง ดวงตาสีไพลินก็กลับมาเป็นปกติในครรลองสายตาอีกครั้ง เขาสางนิ้วผ่านเส้นผมสีบลอนด์หยักศกและพบว่ามันนุ่มสลวย พลังวิญญาณทำงานแทนเขาโดยการจัดทรงเส้นผมบนศีรษะให้เรียบตรง เมื่อมองดูผมยาวที่ยาวลงมาถึงเอว พลังปราณคมกริบก็ก่อตัวขึ้นและตัดเส้นผมเหล่านั้นจนสั้นลงมาถึงระดับหน้าอก เศษผมที่เหลือร่วงหล่นลงสู่พื้น เขาพึงพอใจกับผลลัพธ์ พลางสำรวจไหล่ที่กว้างขึ้นเล็กน้อยและตรวจสอบกล้ามเนื้อหน้าท้องของตนเอง ชื่นชมรูปร่างที่สมส่วนของเขาอย่างเงียบๆ ส่วนสูงของเขาอยู่ที่ 5 ฟุต 10 นิ้ว และเขามั่นใจว่าภายในไม่กี่ปีนี้เขาน่าจะสูงแตะ 6 ฟุตได้ไม่ยาก เขาครุ่นคิดว่าศักยภาพในการเติบโตด้านความสูงของเขานั้นถูกรีดออกมาจนหมดสิ้นแล้วจากการฝึกฝนตามระบบบ่มเพาะร่างกาย (Body Tempering Cultivation System) เดวิสถอนหายใจและเริ่มคิดถึงรายการสิ่งที่ต้องทำในหัว ในการประมูลที่กำลังจะมาถึง เขาวางแผนที่จะซื้อแก่นศิลาวิญญาณระดับต่ำเพื่อนำไปปลูกในชั้นที่สองเพื่อฟื้นฟูทรัพยากรศิลาวิญญาณให้กลับมาอีกครั้ง อย่างน้อยนั่นก็คือแผนของเขา หากว่ามันมีขายในตอนแรก เพราะเมื่อครึ่งปีก่อน เขาได้ควบคุมชายหนุ่มคนหนึ่งที่พยายามมอบ 'บริการวีไอพี' ให้เขาในตอนประมูลใต้ดิน และวางยาพิษทุกคนที่ทำงานร่วมกับชายคนนั้น ชายหนุ่มคนนั้นวางยาพิษสมาชิกชั้นต่ำของการประมูลใต้ดิน และยังสามารถวางยาสมาชิกชนชั้นกลางผ่านทางงานเลี้ยงที่จัดขึ้นลับๆ สำหรับพวกเขาได้อีกด้วย ฝ่ายการประมูลใต้ดินพบตัวผู้รับผิดชอบและจัดการประหารชีวิตเขาไปแล้ว แต่ก็ไม่สามารถสืบหาเจตนาที่แท้จริงเบื้องหลังการกระทำนั้นได้ ในเครือข่ายใต้ดิน เหตุการณ์นี้กลายเป็นเรื่องที่ไม่ถือว่าใหญ่โตนัก แต่ก็ไม่เล็กเสียทีเดียว เพราะพวกเขาดูเหมือนจะไม่สามารถหาตัวผู้บงการที่แท้จริงได้เลย การประมูลใต้ดินนิ่งเงียบไปและไม่เคยเคลื่อนไหวใดๆ มาจนถึงตอนนี้ คนอื่นๆ ต่างคาดเดากันว่ามันคงจะไม่เปิดทำการในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน นอกเหนือจากนั้น เดวิสตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เขาต้องจากที่นี่ไปสำรวจพื้นที่รกร้างเพื่อตามหาสัตว์เวทระดับสัตว์อสูรชั้นสูงขึ้นไป เขาสามารถดูดกลืนวิญญาณของมนุษย์ได้ แต่มันคงเป็นเรื่องยากเนื่องจากมีผู้เชี่ยวชาญในเมืองหลวงที่สามารถหลบเลี่ยงสัมผัสวิญญาณของเขาได้ ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะเสี่ยงโชคในพื้นที่รกร้าง ซึ่งแม้จะมีความเสี่ยงสูงแต่ก็มีโอกาสน้อยที่จะถูกไล่ล่าไปจนสุดขอบโลก เมื่อถึงเวลา เขาจึงตัดสินใจมอบหมายที่นี่ให้เป็นหน้าที่ของนาตาลี ในลานบ้าน เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอและเอ่ยปากขึ้น "ถึงเวลาแล้ว ผมต้องไป..." นาตาลีพยักหน้าด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง แต่จู่ๆ เธอก็เกิดความคิดเห็นแก่ตัวขึ้นมา "ท่านเคียวคะ ช่วยฉันเป็นครั้งสุดท้ายได้ไหมคะ?" เดวิสขมวดคิ้ว "ช่วยอะไร?" "เนื่องจากท่านจะจากไปในวันพรุ่งนี้ ฉันเองก็จะออกเดินทางไปยังเมืองที่น้องสาวของฉันเคยกล่าวถึงเหมือนกัน ฉันจำเป็นต้องซื้อค่ายกลและตุนทรัพยากรไว้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ที่พำนักแห่งใหม่ของพ่อแม่..." "อะไรนะ เธอต้องการศิลาวิญญาณงั้นเหรอ?" เดวิสยิ้ม พลางคิดไปชั่วขณะว่าเธอเป็นผู้หญิงที่ละโมบ "อา ไม่ใช่ค่ะ ฉันยังมีศิลาวิญญาณระดับต่ำเหลืออยู่ 89,000 ก้อน จากทั้งหมด 100,000 ก้อนที่ท่านให้มา..." "แล้วเรื่องอะไรล่ะ?" เดวิสทำหน้างง "ก็แค่... ท่านเคียวจะช่วยไปเป็นเพื่อนฉันในการซื้อของเหล่านั้นได้ไหมคะ... มันคงจะช่วยได้มากเลย เพราะฉันจะได้ไม่ถูกปล้นหรือถูกฆ่าตายระหว่างทาง" นาตาลีหน้าแดงพร้อมกับส่งยิ้มกว้าง ทั้งคู่สวมหน้ากากใบเดิมอยู่ ดังนั้นสีหน้าของทั้งสองจึงถูกบดบังไว้ เดวิสคิดว่าเขาค่อนข้างมีชื่อเสียงในพื้นที่รอบๆ นี้อยู่แล้ว จึงคิดว่า 'ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?' "ตกลง ในเมื่อเธอช่วยฉันมาตลอดทั้งปี ฉันก็จะตอบแทนเธอเอง..." "อา ไม่ค่ะ! ท่านใจดีมากแล้วที่มอบศิลาวิญญาณระดับต่ำให้ฉันถึง 100,000 ก้อน ถ้าฉันนำสิ่งนี้ไปให้ครอบครัว มันจะช่วยให้เรามั่นใจได้ว่าเราจะรอดชีวิตและเติบโตขึ้น..." นาตาลีกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพร้อมรอยยิ้มที่อ่อนโยน น่าเสียดายที่เดวิสมองไม่เห็นสีหน้าของเธอ ไม่อย่างนั้นหัวใจของเขาคงต้องเต้นผิดจังหวะจากท่าทีที่แสนดีและเอาใจใส่ของเธออย่างแน่นอน แม้เขาจะมองไม่เห็นสีหน้าของเธอ แต่เขาก็ยังคงได้ยินเสียงที่ออกมาจากใจจริง เขาเริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดว่า "เธอก็ใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำไปตั้ง 11,000 ก้อนเพื่อฉันแล้ว เอาคืนไปเถอะ" พูดจบเขาก็มอบศิลาวิญญาณระดับต่ำให้อีก 11,000 ก้อนโดยไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ปฏิเสธ นาตาลีลังเลและต้องการจะปฏิเสธ แต่เมื่อคิดถึงครอบครัวในท้ายที่สุด เธอก็ตัดสินใจรับมันไว้ 'ศิลาวิญญาณยิ่งเยอะก็ยิ่งดี!' นาตาลีกล่าวกับตัวเองในใจเมื่อนึกถึงสถานการณ์ของครอบครัว เดวิสยิ้ม และหลังจากนั้นไม่นานพวกเขาก็ออกเดินทางไปด้วยกันไปยังจัตุรัสต่างๆ ที่เต็มไปด้วยตลาดซื้อขาย พวกเขาซื้อค่ายกลหลายชนิดที่สามารถติดตั้งไว้ในที่พักอาศัยได้ ค่ายกลพรางตัว! ค่ายกลป้องกัน! ค่ายกลโจมตี! ค่ายกลสะท้อนสัมผัสวิญญาณ! เกือบทั้งหมดเป็นค่ายกลระดับปฐพีชั้นยอด และมีเพียงบางส่วนที่เป็นค่ายกลระดับฟ้าชั้นต่ำ การซื้อขายดำเนินไปอย่างราบรื่นทันทีที่ผู้ขายจำได้ว่านี่คือท่านเคียว นักปรุงยาผู้มีความสามารถในระดับฟ้าชั้นกลาง มันไม่สิ้นเปลืองเท่าไหร่นัก การช้อปปิ้งของพวกเขาจบลงด้วยยอดจ่าย 15,000 ศิลาวิญญาณระดับต่ำสำหรับนาตาลี แน่นอนว่าสำหรับเดวิสนั้นต่างออกไป เพราะเขาก็ซื้อบางอย่างด้วยทรัพย์สินของเขาเองเช่นกัน นาตาลียิ้มกว้างเมื่อคิดว่าค่ายกลโจมตีอย่างใดอย่างหนึ่งในสามอันที่เธอซื้อมานั้น สามารถฆ่าคนที่แข็งแกร่งพอๆ กับเธอได้อย่างง่ายดาย ด้วยสิ่งนี้ เธอจึงมั่นใจว่าสามารถช่วยปกป้องครอบครัวของเธอได้ในยามวิกฤต แต่เมื่อวันเวลาสิ้นสุดลง เธอรู้สึกเศร้าจนอยากจะร้องไห้ออกมาอย่างบ้าคลั่ง ระบายความรู้สึกที่เก็บไว้ในใจมานานเกินไป แต่ท้ายที่สุด เธอก็ไม่ได้ทำเช่นนั้น เธอรู้ดีว่าตัวเธอนั้นยังห่างไกลจากเขามากทั้งในด้านพรสวรรค์และสถานะ เธอเคยกล่าวว่าจะต้องชดใช้หนี้บุญคุณตอนที่บอกว่าจะติดตามเขาไป แต่เขาก็ปฏิเสธด้วยการบอกว่าเธอได้ชดใช้หนี้บุญคุณจากการช่วยเหลือเขามาตลอดหนึ่งปีไปเรียบร้อยแล้ว ด้วยเหตุผลทั้งหมดนั้น ประกอบกับความรู้สึกด้อยค่าในตัวเอง ทำให้เธอไม่สามารถบอกความรู้สึกที่แท้จริงได้แม้กระทั่งในนาทีสุดท้าย ขณะที่เดวิสค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาของเธอหลังจากมื้ออาหารอำลา เธอทำได้เพียงปล่อยให้เขาจากไป... นั่นคือความทรงจำสุดท้ายที่เธอมีต่อชายผู้นี้ อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงเวลาที่เธอ...