Chapter 411 คู่หูน้ำแข็งและเปลวเพลิง หญิงสาวผมแดงรู้ดีว่าพิษจะยังไม่ส่งผลเร็วเกินไปกับผู้ฝึกตนขั้นที่เจ็ด เพราะพลังของพวกเขาจะช่วยกดพิษเอาไว้ แต่หากจิตวิญญาณถูกกดขี่จนไม่สามารถทำอะไรได้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้ เป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ที่หญิงสาวผมแดงตระหนักถึงความสำคัญของการฝึกฝนหลอมจิต ซึ่งเป็นระบบการฝึกที่อ่อนแอที่สุดที่เธอเคยเรียนรู้มา เพราะมันไปได้ไกลเพียงแค่ขั้นที่สาม ขั้นวิญญาณเยาว์วัยเท่านั้น ผู้ฝึกจิตนั้นน่าเกรงขาม! และได้รับความเคารพอย่างสูง! สิ่งนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลงแม้จะอยู่ในขั้นที่สูงขึ้นไป เพราะพวกเขามีวิธีการที่ลึกลับและยากจะหยั่งถึง! "ไม่ต้องกังวลไป เมื่อครู่นี้ข้าได้โรยพิษระดับราชาที่สกัดจากหนอนแมลงวันราชาที่เราซื้อมาจากงานประมูลเมื่อไม่นานมานี้ ลงไปในอาหารของเจ้าเรียบร้อยแล้ว" หญิงสาวผมขาวหัวเราะอย่างเย็นชา สีหน้าของบรรพชนเปลี่ยนไป ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจทุกอย่าง เขาเองก็เข้าร่วมงานประมูลนั้นเช่นกัน และที่นั่นเองที่เขาได้เศษเสี้ยวศิลาวิญญาณระดับสูงที่ปลอมแปลงมา จากชายเจ้าสำราญที่เขาขู่กรรโชกมา มันถูกรวมมาพร้อมกับเศษเสี้ยวอื่นๆ อีกมากมายเพื่อตบตาให้แนบเนียน ดังนั้นชิ้นที่เขาได้รับมาจึงกลายเป็นเมฆาละห้อยร้อยรูปลักษณ์ "พวกเจ้า! พวกเจ้าคือคู่หูน้ำแข็งและเปลวเพลิงแห่งเมืองเบริลสินะ!" "รู้ไปก็มีประโยชน์อะไรในเมื่อเจ้ากำลังจะตาย?" หญิงสาวผมขาวกล่าวอย่างเย็นชา ก่อนจะสะบัดมืออีกครั้งขณะที่ความคิดหนึ่งก่อตัวขึ้นในหัว 'อีกอย่าง เราคงต้องจากไปในไม่ช้า...' ใบมีดน้ำแข็งก่อตัวขึ้นต่อหน้าเธอ ก่อนจะพุ่งเข้าหาบรรพชนที่ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวในทันที *ฉัวะ!* ศีรษะที่ขาดกระเด็นของเขาลอยเคว้งเป็นเส้นโค้งก่อนจะตกลงบนพื้น รูม่านตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเขาเหลือบมองสายตาอาฆาตของผู้หญิงที่เป็นหลานสาวแท้ๆ ของเขาเอง 'สุดท้ายแล้ว ทั้งเจ้าและข้าต่างก็เอาตัวรอดไม่ได้... หลานสาวใจอำมหิตของข้า...' มีเพียงความคิดนี้ที่หลงเหลืออยู่ในหัวก่อนที่สติของเขาจะดับวูบลงสู่ความว่างเปล่า หญิงสาวผมขาวไม่ได้แม้แต่จะชายตามองจุดจบของพวกเขา สายตาของเธอจับจ้องไปที่เมฆาละห้อยร้อยรูปลักษณ์ "น่าเสียดายที่ไม่ใช่เมฆาละห้อยพันรูปลักษณ์ ไม่อย่างนั้นข้าคงมีโอกาสเข้าสู่ขั้นที่แปดได้ภายในไม่กี่ปี" จมูกของหญิงสาวผมแดงกระตุกยิกจากกลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมาในห้องจัดเลี้ยง เธอขมวดคิ้วและชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะสะบัดมือ สายธารแห่งเปลวเพลิงพุ่งไปหลายทิศทาง ตกลงบนซากศพที่น่ารังเกียจเหล่านั้น ร่างเหล่านั้นลุกไหม้ขึ้นอย่างฉับพลัน เปลวเพลิงโหมกระหน่ำสูงเสียดฟ้าแต่กลับไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อสภาพแวดล้อมรอบข้าง "มันไม่ลุกลามหรอก" หญิงสาวผมขาวหัวเราะเย็นชาเมื่อเห็นสิ่งที่หญิงสาวผมแดงทำ เธอทอดสายตามองไปยังหนวดที่ขยับดุ๊กดิ๊กและเห็นกลุ่มก๊าซสีขาวที่พยายามจะหนีไป "เชอร์ลีย์ ปกป้องข้าด้วย ข้าจะดูดซับเมฆาละห้อยร้อยรูปลักษณ์และทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณสูงสุด" หญิงสาวผมขาวนั่งลงทันทีและยัดกลุ่มก๊าซสีขาวเข้าปากโดยไม่รอคำตอบ "เอลเลีย! อย่—" *ตูม!* ราวกับมีแรงระเบิดเงียบดังขึ้นในหัวใจของพวกเธอ หัวใจของพวกเธอสะท้อนรับกับพลังงานแห่งสวรรค์และปฐพี เชอร์ลีย์เพียงแค่รู้สึกว่าการสะท้อนในจิตวิญญาณนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นกลุ่มก๊าซสีขาวเคลื่อนที่ขึ้นไปเหนือศีรษะของเอลเลีย ในเวลาเดียวกัน ดวงตาของเอลเลียก็เปล่งแสงเจิดจ้าจนเธอต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความหวาดหวั่นต่อสิ่งที่ไม่รู้ เชอร์ลีย์อยากจะห้ามไม่ให้เอลเลียดูดซับวัตถุดิบระดับราชาในที่แห่งนี้ อย่างน้อยเธอก็อยากจะห้ามไม่ให้เอลเลียก่อเรื่องในที่นี้ เพราะสัญชาตญาณบอกเธอว่าทำในที่พักของตัวเองน่าจะดีกว่า เธอถอนหายใจออกมาเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ในใจ มันดูเหมือนว่าเธอเป็นเพียงสาวใช้ ส่วนเอลเลียเป็นเจ้าหญิงเสียมากกว่า 'นางเป็นสาวใช้ของเดวิสจริงๆ หรือว่าเป็นตัวตนอื่นกันแน่?' เชอร์ลีย์มีความสงสัยนี้มานานกว่าสองปี ตั้งแต่ตอนที่เธอตอบรับคำเชิญของเอลเลีย เธอไม่สามารถหยั่งรู้ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเอลเลียกันแน่ บางครั้งสายตาของเธอก็ดูดุดัน ในขณะที่บางครั้งสายตาก็เย็นชา คำพูดของเธอก็เต็มไปด้วยความเหน็บแนมและเย็นเยียบ ความรู้สึกแรกทำให้เชอร์ลีย์มั่นใจว่านั่นคือเอลเลียอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ความรู้สึกหลังทำให้เธอคิดว่ามีตัวตนอื่นสถิตอยู่ในร่างของเอลเลีย สายตาของเชอร์ลีย์ค่อยๆ ซับซ้อนขึ้นเมื่อเธอยังคงพินิจมองเอลเลีย ผู้หญิงคนนี้ที่ควรจะด้อยกว่าเธอ กลับแซงหน้าเธอไปไกลในทุกๆ ทางที่เธอจะจินตนาการได้ 'นางมีทั้งความงดงาม พลัง สติปัญญา ความระแวดระวัง และได้รับความโปรดปรานจากเดวิส...' คิ้วของเชอร์ลีย์ขมวดมุ่นในทันใด 'เดี๋ยวก่อน! ถ้านางได้รับความโปรดปรานจากเขา ทำไมถึงมาเดินทางกับข้าแทนที่จะเป็นเขา?' 'การเดินทางไปกับเดวิสย่อมปลอดภัยและมีประสิทธิภาพกว่าไม่ใช่หรือ? ทำไมต้องเป็นข้า?' เชอร์ลีย์พบความผิดปกตินี้ อย่างไรก็ตาม เธอก็พอจะรู้ลางๆ ว่าเอลเลียกับเดวิสไม่ได้ลงรอยกันเท่าไหร่นัก ตั้งแต่ตอนที่เดวิสมายังเมืองหลวงของจักรวรรดิแอชตัน เชอร์ลีย์รู้ดีว่าตัวเธอเองก็ไม่ต่างจากขยะ เป็นเพียงสัมภาระที่เอลเลียพกติดตัวมาด้วย ไม่ว่าจะเกิดการต่อสู้ครั้งไหน มันก็ถูกเอลเลียจัดการให้จบลงในเวลาเพียงไม่กี่นาที เธอไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากเดินตามหลังและคอยฉกฉวยโอกาสเพื่อหาทรัพยากรและฝึกฝน 'ข้าเหมือนกาฝาก...' เชอร์ลีย์เยาะเย้ยตัวเองด้วยรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า เธอเลื่อนระดับจากขั้นเมล็ดพันธุ์กฎระดับต่ำมาถึงขั้นสำแดงกฎระดับต่ำในช่วงสามปีสั้นๆ นี้ นอกเหนือจากนั้น เธอยังฝึกฝนการหลอมกายและการหลอมจิตไปด้วย แต่ก็ไม่ได้มีอะไรคืบหน้ามากนักเพราะทั้งสองระบบยังคงอยู่ที่ขั้นที่สามเท่านั้น สายตาที่จับจ้องไม่ห่างจากเอลเลียผ่อนคลายลง 'เฮ้อ ทำไมนางถึงฝึกฝนได้รวดเร็วขนาดนี้? พรสวรรค์ของนางสูงเกินไปจนไม่พบอุปสรรคใดๆ เลยหรือ?' 'นางเด็กกว่าข้าแท้ๆ แต่กลับบรรลุขั้นสำแดงกฎระดับสูงสุดในการฝึกฝนรวมพลัง' 'ส่วนการหลอมจิต นางกำลังพยายามจะทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณสูงสุดจากขั้นวิญญาณโตเต็มวัยระดับสูงสุด...' เชอร์ลีย์ได้แต่หัวเราะเบาๆ อย่างจนใจ ขณะที่ความรู้สึกด้อยค่าโอบล้อมหัวใจของเธอ อย่างไรก็ตาม หากใครบอกว่าไม่มีอะไรผิดปกติกับเอลเลีย เธอก็ไม่มีทางเชื่ออย่างแน่นอน! เธอเฝ้าสังเกตเอลเลียมากว่าสามปี! ไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักก็สังเกตเห็นความผิดปกติของนาง แต่เธอกลับต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะไม่สงสัยในเรื่องนี้ ครั้งสุดท้ายที่เธอตั้งคำถามเกี่ยวกับความผิดปกติของนาง คือตอนที่เธอเกือบตายด้วยความหวาดกลัว เหตุการณ์นั้นเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เธอไม่แสดงท่าทีเย่อหยิ่งต่อหน้าเอลเลียอีกต่อไป นับแต่นาทีนั้น เธอได้ยืนยันความสงสัยของตัวเองแล้วว่า ราชินีน้ำแข็งผู้นี้ไม่ใช่เอลเลียอีกต่อไป แต่เป็นตัวตนอื่น หากไม่เป็นเช่นนั้น เอลเลียจะรู้จักวัตถุดิบหลากหลายชนิดและเคล็ดวิชามากมายได้อย่างไร? จะสามารถหลบเลี่ยงสายตาของขุมพลังใหญ่ๆ ได้อย่างไร? และทำไมถึงสั่งเธอได้ราวกับเป็นเจ้าหญิง? เชอร์ลีย์ส่ายหัวและรอคอยอยู่หนึ่งชั่วโมง ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ก่อนจะเลิกสนใจไปในที่สุด จิตใจของเธอค่อยๆ เปลี่ยนไปคิดถึงอีกคนหนึ่งที่เธอไม่อาจลบออกจากหัวใจได้ หลังจากแสดงความมุ่งมั่นในบททดสอบวิหคอัคคี เธอก็ยากที่จะถอนตัวจากความลุ่มหลงนี้ ในทางกลับกัน มันกลับเจ็บปวดขึ้นเรื่อยๆ ที่เธอต้องฝืนใจตัวเอง หากไม่ใช่เพราะคำเชิญของเอลเลียในตอนนั้น เธอรู้สึกว่าเธอคงจะติดต่อไปหาเดวิสเพื่อโน้มน้าวเขาไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกไม่มั่นคง เธอจึงคิดว่าการตามเอลเลียไปยังชั้นแรกน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า คนหลังได้แสดงพลังของเธอให้เห็นก่อนจะไปยังชั้นแรก ซึ่งนั่นช่วยเพิ่มความมั่นใจให้กับเธอ ใช่ เธอรู้สึกว่าเธอมีโอกาสที่จะได้อยู่เคียงข้างเขามากขึ้นหากเธอมีพลังมากกว่าเดวิส ในตอนนั้น ด้วยเสน่ห์ในฐานะหญิงสาวที่แข็งแกร่งและงดงาม เขาจะปฏิเสธเธอลงหรือ? ความคิดเช่นนี้ชักนำให้เธอเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองด้วยการมายังสถานที่แห่งนี้